— Леди Кнелли, как вы думаете, что нам сегодня предстоит изучить? Помимо очевидного.

— Эм… — моя соседка замешкалась. — Судя по всему, мы сегодня будем учиться защищаться от… от… эм…

— Изящно защищаться, дитя моё, изящно. Как и подобает магам, — добродушно поправил её учитель. Интересно, он вообще был в реальной схватке? Не то чтобы я в этом поднаторела, но… Вспомнить одну только встречу с… Что-то попыталось пробиться в памяти, что-то важное. У меня есть какой-то необычный опыт, ставящий меня выше этой ерунды? Но какой?

— Леди Анайа, вы с нами? — поинтересовался учитель, подходя ко мне.

— Да, — просто ответила я.

— Не зачитаете ли нам первый абзац?

— Легко, — я положила на первую строчку свой ноготок. А потом снова поморщилась от головной боли.

— С вами всё в порядке? — забеспокоился учитель.

— Конечно, — быстро сказала я и принялась читать. — Главное в изящной защите от тёмных искусств, направленных на сиятельного мага, носителя несомненной преобладающей в этом мире, элитной магии, основанной на знании нескольких поколений доблестных магов — с достоинством принять удар и элегантно и непринуждённо на него ответить, не забывая о своём происхождении и, следовательно, врождённом и несомненном превосходстве… — я подняла на учителя глаза. — А это точно книга по практической магии защиты от тёмных сил?

— Изящной защиты от тёмных искусств! — поправил меня учитель.

— Понятно, — кивнула я. — Мне читать дальше?

— Извольте! — приказал учитель и я продолжила бубнить под нос нудные строчки.

К практике приступили только к концу урока. Сначала долго отрабатывали достойные позы и непринужденные взмахи кистями рук. Ни в коем случае нельзя поворачиваться к противнику спиной, нельзя наклоняться, от всех ударов нужно уходить с достоинством и изящностью. Говоря это, доктор Норис скользил между наших парт в своих мягких туфлях, показывая какой-то балет. После он заставил нас выучить несколько действенных универсальных заклинаний отражения и даже одно — атаки. Как вдруг внезапно в класс защёл учитель Лестер.

— Ах, Лестер, друг мой, вы всё-таки пришли! — обрадовался Норис.

— Времена такие, что ученикам не помешает попрактиковаться на реальном противнике, — улыбнулся Лестер.

— Полностью с вами согласен, — кивнул доктор Норис. — Вы принесли?

— Принёс, — Лестер поставил на стол небольшой сундучок и постучал по нему. — Открывать?

— Да, пожалуй! — Норис отошёл и встал в стойку. Пятки он свёл вместе, носки туфель развёл, приосанился, расправив плечи и вытащил палочку вперёд.

— Уважаемый учитель Лестер будет изображать моего противника. В его сундуке сейчас заточены тёмные существа. Но я прошу никого не беспокоиться. Они под заклинанием служения и полностью ему подвластны. Итак, начнём! — доктор Норис кивнул и Лестер быстро откинул крышку сундука, отходя и принимая аналогичную стойку.

— Защищайтесь, сударь! — выкрикнул он, изящно взмахнув рукой. Из сундучка тут же вылетели две непонятные тёмные сущности и устремились на доктора Нориса.

Класс разом взвизгнул. Многие соскочили под парты, кто-то решил закрыться книжкой. Но все с любопытством наблюдали за происходящим.

Тёмные сущности рванули к доктору, но тот, и не подумав дёрнуться, лишь поднял руку и произнес отражающее заклинание. Невесомые тёмные твари как-будто ударились в невидимый барьер. Они зашипели и принялись кружиться на одном месте, периодически стукаясь об эту висящую в воздухе магическую перегородку.

— Это своего рода щит, — пояснил доктор Норис. А он не так уж и плох!

— Что вы видите перед собой, кто сможет описать тварей? — спросил учитель Лестер, не опуская руки.

— Почти бестелесные, как лёгкие тени, едва угадывается силуэт, — прошептал Бранн. — Это духи?

Странно… Ученики начали отвечать вслед за ним и говорили примерно то же самое. Я же видела гораздо больше. Твари обрели форму. У них продолговатая тупая зубастая морда, красные глаза с большими чёрными глазами. Весь окрас тоже чёрный. На голове что-то вроде гребня, хотя колышется он словно грива. Конечности их перетекают одна в другую. Их то четыре, то сразу восемь. На концах этих лап не слишком длинные, но цепкие и острые когти. Морда снизу, под пастью, тоже подсвечивается красным. Наверняка эти звери очень горячие. И двигаются они грациозно, как будто в воде, а не в воздухе. Я невольно залюбовалась. Этих тварей было двое, и вдруг они обе как по команде повернули свои морды и уставили свои красные глаза на меня.

— Нет! — закричал Лестер. — Слушаться меня. Я показываю, куда нападать!

— Право сильного, — вдруг прошипела одна из тварей. — Она сильнее. Мы переходим к ней.

И обе сущности метнулись ко мне и ткнули свои горящие чёрно-красным пламенем морды мне под ладони. Повинуясь непонятному инстинкту, я поднялась и встала на парту, разведя руки ладонями вниз. Твари устроились по обе стороны от моих бёдер, у меня под руками, продолжая тыкаться мордами в мои ладони. Я не чувствовала боли от жара, скорее, наоборот, он мне показался знакомым и терпимым. Только вот с непонятной силой закололо в запястье и ещё вспыхнула болью точка на коже ниже ключицы. Неприятно, но я могла терпеть.

— Госпожа, — прошипело существо стправа, — прикажи, и мы убьём всех.

— Не надо, — спокойно ответила я, подзывая существо к себе. Оно подлетело, и я поскребла ногтями по его шее, под мордой, почесав густую горячую шерсть. Всё-таки шерсть, хотя когда ты имеешь дело с магическим существом — точно сказать нельзя.

— Почему я госпожа? — спросила я. — Вы же служите учителю Лестеру.

— Право сильного, — прошипела тварь. — Ты намного сильнее. Ты владеешь сердцем дра… — но вдруг у меня зашумело в ушах, и я не смогла разобрать, что говорит мне тварь. Но в обморок я не упала — тварь подхватила меня и помогла поймать равновесие. Что это так подействовало — опять это заклятие забвения, из-за которого мне плохо? Я злобно взглянула на Лестера, а он с плохо скрываемым ужасом смотрел на меня. Ну… есть из-за чего. Я, поддерживаемая сразу двумя тварями, повисла в воздухе. Над партами и всем классом.

— Ан… Анай-й-йа, — пробормотал доктор Норис, — прошу, осторожно спустись и отправь этих существ в сундук.

— Им плохо в сундуке, — спокойно ответила я, поглаживая существ по мохнатым шеям, которые они радостно подставляли. — Там тесно. Что вас смущает? Они же не опасные.

— Не опасные, леди Ан…Ана… Анайа, — учитель Норис, оказывается, при волнении может заикаться. И изящная поза не помогает. А как же достоинство доблестного мага?

— Нет, — ещё раз подтвердила я, а потом посмотрела на класс. На дрожащих внизу учеников, на Кнелли и Бранна. Интересно, что они видят? Летящую меня и какие-то тени вокруг? Неужели никто не сможет разглядеть этого пылающее чёрно-красное великолепие?

— Вы красивые, — прошептала я, поглаживая тварей. — У вас есть имена?

— Мы Рин и Ванка, — прошипел, видимо, Рин, — и мы рады служить вам, госпожа Ай.

— Ай? — переспросила я.

— Наша госпожа Ай! — тварь расширила пасть, с жаром выдохнув в меня это имя. А мою голову будто разом пронзили тысячи иголок. Ай? Что это значит? Я не смогла терпеть боль и завыла в голос. Твари тут же подхватили меня, раскидав пробующих предпринять хоть что-нибудь учителей и вылетели со мной в окно. Я видела в синем небе яркое жёлтое солнце и стремительно теряла сознание. Снова.

Нужно это прекращать… Лестер должен… Лестер….

Очнулась я от того, что кто-то облизывал мне шершавым языком щёку.

— Мирабель, не надо! — взмолилась я, смеясь. Я же думала, что это моя козочка Мирка! А потом я окончательно проснулась и… замерла, не открывая глаз. Какая ещё коза, и почему её зовут как нашу директрису? Странный сон…

Чей-то горячий нос ткнул меня под бок. Проснувшись окончательно, я увидела Рина и Ванку.