— А кто был тот мужчина, что вчера тебя мне вручил?

Нейтан пожал плечами, потом дополнительно развел руками:

— Я без понятия. Он меня на улице подобрал незадолго до того, как тебя встретил. Я поначалу от него вырваться хотел, а потом… Кушать хотелось, да и к ночи похолодало. Решил, что уйти в любой момент смогу, а где еще такого добряка взять, чтобы покормил? Странный дядька. Но никто не видел, что он меня забрал, как и то, что он меня передал тебе, так что тебе ничего не грозит. А я буду сидеть тихо-тихо, если захочешь, только в кошачьей форме. Пожалуйста, хотя бы ненадолго.

Надо же. Сам подобрал, а как слагал красиво, что и здоровенький, и воспитанный, и Так, стоп! Не грозит? А должно? Я пару раз моргнула, пытаясь сосредоточиться:

— Ты о чем?

— Ну, — он опустил голову, потом пробежался по волосам пальцами, словно решаясь. — За мной охотятся, поэтому мне не следует выходить на улицу сейчас. Возможно, через некоторое время они успокоятся, и я перестану тебе докучать.

Охотятся. За ним. Я задумчиво посмотрела на персиковый лак на своих ногтях. Хочу ли я спрашивать, кто за ним охотится и почему? Важно ли для меня это? Может, это все действие чудо-чая, который мог притупить не только волнение, но и чувство самосохранения, но, кажется, мне плевать. Вся моя жизнь — это серое одиночество с оттенком в черный. День за днем с утра уходила на учебу, а после — на подработку, оставаясь одиноким островом в потоке жизни других людей. Возвращалась в пустую квартиру, часами сидела в темноте и тишине. Это и привело к тому, что я иногда отключаюсь от реальности, ведь я настолько привыкла быть одна, что это ощущение не покидает меня даже в обществе, что не способствует появлению новых друзей. И вот в моей жизни появился он. Тот, кто решил открыть свою истинную сущность просто потому, что я, пусть и неосознанно, попросила его об этом.

Я подняла взгляд на смиренно ожидающего мой вердикт парня. От этого решения будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь, и я честно пытаюсь придумать, почему должна бы ему отказать. Да, он принес долю опасности, но на фоне того обескураживающего одиночества, в котором я жила…

— Да, конечно, ты можешь остаться, — кивнула, скрывая робкую улыбку, непрошено тронувшую губы.

Он облегченно выдохнул и снова превратился в жизнерадостного парня с лучезарной улыбкой:

— Тогда я пойду, приготовлю что-нибудь, дабы оправдать мое пребывание здесь.

Я невольно улыбнулась сильнее. Да, он еще и готовит.

Нейтан скрылся на кухне, а я, все еще кутаясь в плед, встала с дивана и подошла к окну. Там солнечные лучи играли в догонялки в редкой, еще не успевшей окончательно осыпаться листве растущего у дома дерева. Там сновали люди, бегущие по своим делам, играли дети, гуляли пары, гудели машины. Жизнь кипела в бешеном ритме города. Я все еще была далека от всего этого, все еще смотрела издалека, как посторонний наблюдатель, не имеющий ничего общего с этой искрящейся жизнью картиной. Но теперь я тоже больше не была одна. Пусть и ненадолго, но мой мир тоже будет заполнен чем-то другим, а не пустым одиночеством.

— Ли?

Я обернулась на голос, мягко улыбаясь. Парень, наполовину высунувшись из-за двери, смотрел на меня своими кошачьими глазами, которые чуточку усилили ощущение нереальности происходящего:

— Ты так и не сказала мне, где у тебя лежит соль.

— Крайний слева нижний ящик, — ответила, сдерживая умиленный смех, так мило у него получилось нахмуриться от моих слов.

Возможно, решение оставить его принесет мне кучу проблем. Но где-то в глубине души я была уверена, что даже тогда не пожалею об этом.

***

Седовласый мужчина в длинном, застегнутом до самого горла плаще странного покроя сидел на лавочке у потухшего фонаря. Темная лента была зажата в затянутых в перчатки ладонях, а взгляд был направлен в пространство. Он даже не шевельнулся, когда из теней к нему вышел молодой парень в драном плаще, которого сопровождала пара странных, словно истекающих тенями волков.

— Дарт? — парень встал перед мужчиной, заглянул в лицо. — Ты как?

— Мне пора возвращаться, — седовласый поднялся на ноги, протянул собеседнику темную ленту. — Спасибо, что позволил помочь им.

— Ты же знаешь, я люблю личную выгоду, — парень улыбнулся, едва коснувшись ленты. — А мне очень, очень выгодно, чтобы эти двое наконец встретились, и я смог выполнить данное тебе обещание. Мне надоело жить с этим бременем, ожидая, когда же колесо провернется вновь.

— Вот именно, Дан, я знаю, — мужчина улыбнулся, и сам отпустил ленту, тут же став полупрозрачным. — Спасибо.

Несколько секунд, и у лавочки остался только парень в драном плаще да пара сидящих рядом волков.

— А у него твои глаза, — задумчиво сообщил он в пустоту.

— Естественно, — прозвучало в ответ затухающим шелестом осенней листвы.

Глава 2

— Ты сегодня как никогда задумчива, — заметила коллега.

Волею судьбы мы вышли из здания одновременно, и просто молча разойтись ей, судя по всему, показалось грубым. Эта женщина вообще часто со мной разговаривала, хоть темы всегда и были общими и ни к чему не обязывающими.

— М? — я повернулась к ней, фокусируя взгляд и мысли, чтобы не быть грубиянкой.

— Я же говорю, — она усмехнулась, и щелкнула зажигалкой, раскуривая сигарету. — Задумчивая совсем стала. Но тортик вот домой несешь. Гости? Или, — ее взгляд стал картинно заговорщицким, — Парень?

Я посмотрела на коробку с тортом в своих руках, как на компромат, потом перевела взгляд на коллегу, искренне надеясь, что не зальюсь румянцем или не начну заикаться.

— Да нет, просто сладкого захотелось.

Вы только посмотрите, да мне стоит дать премию за великолепную актерскую игру.

Женщина задумчиво осмотрела мою ношу, затянулась едким дымом и приобрела неодобрительный вид:

— Одна весь торт слопать собралась? Эх, Лиана, растолстеешь, совсем никому не нужна станешь.

И, выдав мне эту жуткую угрозу, величественно уплыла в вечерние сумерки. Очень захотелось крикнуть ей вслед «да я и так никому не сдалась», но я промолчала. Во-первых, это совсем уж низко, а во-вторых — сдалась. Одному хитрому черному коту, ради которого и был прихвачен торт. И пускай сдалась я ему лишь как средство скрыться от погони, но все же.

Вспомнив о причинах нахождения Нейтана у меня в квартире, невольно зыркнула по сторонам. Я все же спросила у него, кто за ним гонится, что он натворил, и чего стоило бы ожидать. И выяснилось, что охотятся за ним… его родители. В особенности — его дражайшая мамуля. А все потому, что он… выродок. Это утверждение повергло меня в шок, потому что по нему совсем не скажешь ничего подобного, даже если захочешь. Весьма симпатичная внешность, воспитание вон тоже в пределах допустимого, кажется. Но Нейт пояснил: все дело в его способности к частичной трансформации. Меняющие форму, обращающиеся в тумане, могут находиться либо в человеческой ипостаси, либо в звериной. Но мой гость так называемый граничник — тот, кто способен на частичную трансформацию. Некоторые виды оборотней граничники поголовно — особенно те, кто превращается так называемой «ломкой», но для его рода это проблема. А Нейт еще и не может принимать полностью человеческий облик — его глаза всегда остаются желтыми, а зрачок никогда не становится круглым. В его клане на эту тему есть не очень хорошая легенда, поэтому бедного парня держали под замком с самого рождения. Но кого может устроить жизнь взаперти? Вот он и сбежал.

И я уж было, совсем расслабилась, подумав, ну, какая опасность может исходить от родственников, которые просто хотят вернуть домой блудного сына, но парень смущенно добавил, что ищут его уже, скорее всего, не только родители. Мир нелюдей жесток, у его клана множество врагов, которые не преминут порвать его на части, дабы ослабить силу рода Блэкэт. Так что эта банка со сметаной, под названием свобода, имеет довольно узкое горлышко, которое придушит, стоит хоть немного не так повернуть голову. От такого сравнения, произнесенного с легкой улыбкой, меня передернуло. Как-то он слишком уж спокоен.