Вот только мне от этого не легче.

Вопрос «Что же мне теперь делать?» встал в тысячный раз за этот день и в тысячный раз не нашел ответа. А рабочий день неумолимо подходил к концу.

Захватив шоколадный торт, чтобы хоть как-то отвлечь предмет своих воздыханий от моих метаний, я направилась домой. Не на работе же ночевать, поймут ведь превратно. Да и Нейта там удар хватит, если я не вернусь. Вечер без торта, как он это переживет?

Улица встретила меня мелкой моросью и серостью. Замотав коробку в пакет и прижав ее к груди, я поспешила в тепло своей квартирки, потому что уж лучше объясниться с парнем, чем долго шататься по улицам в такую погоду. А когда до дома оставалось еще половина пути, пошел самый настоящий, осенний дождь. Основательный и неторопливый, но быстро промочивший мне пальто, чем тут же воспользовался промозглый ветер, буквально заледенивший мне спину. Асфальт моментально покрылся тонким слоем воды, фантастично мерцающим в свете уличных фонарей, бесконечные потоки зашелестели в ветвях деревьев, уже полностью лишенных листьев, а мои шаги стали мельче, но быстрее, почти превратившись в бег. Вот что за день?

Домой я вернулась совсем замерзшая и дрожащая. Нейтан одетый в одну из притащенных мною футболок и брюки со своего костюма, выглянул не иначе, как на стук моих зубов, и тут же оказался рядом. Кошачьих ушек у него сегодня не наблюдалось, но аура милоты от этого не пропала.

— Привет, — я попыталась улыбнуться. — Вот, тортик принесла.

— К горгульям тортик! — шикнул парень, отбирая у меня коробку и бросая ее на столик рядом. — Раздевайся живо! Вон, щеки какие красные, не хватало еще, чтобы температура поднялась!

Он бормотал, сосредоточенно стаскивая с меня мокрое пальто, а я неумолимо краснела, причем совсем не от температуры. Хотя, может и от нее тоже, потому что мысли были совершенно странные и ощущения тоже. «Заботится, — шептало в голове. — Обо мне. Забоитится», и я мысленно растеклась умиленно-влюбленной лужицей, спасибо, хоть целоваться не полезла. Без холодного пальто да в отопляемой квартире мне довольно быстро стало намного теплее. Даже дрожать всем телом перестала.

— Что-то ты мне не нравишься, — осмотрев меня задумчивым взглядом, заявил Нейт, чем пробудил было остатки моего разума, но я тут же снова оказалась среди розовых облаков, стоило ему поднять меня на руки.

Перенеся меня в спальню и усадив на кровать, парень прижался губами к моему лбу, заставив окончательно разомлеть, и окинул хмурым взглядом. После чего принялся стягивать свитер. Где-то на грани сознания голос разума недовольно вопрошал, до какого элемента одежды я буду безвольной куклой, позволяющей делать с собой все, что заблагорассудится, но реагировать на него мне не хотелось. Да и… я доверяю этому странному парню. Не будет он заходить слишком далеко и пользоваться ситуацией.

Нейтан тем временем отошел, покопался в шкафу, уложил на кровать рядом мою любимую персиковую пижаму и, присев на корточки, встряхнул меня за плечи:

— Лиа, мне нужно, чтобы ты переоделась. Ты понимаешь меня?

Он выглядел очень взволнованно, почти испуганно. Я даже протянула руку, чтобы коснуться его щеки, но уронила ее ему на плечо и кивнула. Нужно сосредоточиться. И не делать глупостей.

Пронаблюдав, как я поднялась на ноги, парень честно отвернулся и подождал, пока я не переоделась и не уткнулась ему в спину лбом. Что заставило меня так сделать? Без понятия, но просто позвать отчего-то не было никаких сил.

— Умничка, — перехватывая меня за плечи, кивнул парень, усадил меня обратно на кровать и ушел

Я было расстроилась, но Нейт довольно быстро вернулся, с феном и переноской, забрался на кровать за моей спиной и принялся сушить мне волосы, предварительно накинув на мои плечи плед. Теплый воздух и мягкие, осторожные прикосновения убаюкивали, и я сидела с прикрытыми от удовольствия глазами, ощущая, как тепло разливается по телу, расслабляя и даря ощущение умиротворения.

— Вот и все, — парень выключил фен и слез с кровати. — Ложись, тебе нужно согреться, а то разболеешься.

Я вздохнула. И перехватила его за рукав, не позволяя уйти.

— Что? — удивленно оглянулся парень, но тон его не был недовольным. Он был заботливым.

— Одеяло не теплое, — едва слышно откликнулась я. — А ты — да.

Нейтан улыбнулся. Спокойной, доброй улыбкой, от которой у меня перехватило дыхание. И улегся рядом, обнимая меня со спины, привычно дыша в макушку.

Я удовлетворенно выдохнула, укладывая свои руки поверх его, и прикрыла глаза. Завтра, возможно, я от смущения не смогу высунуть из-под одеяла даже нос, но то будет завтра. А сейчас меня окружало его тепло, он был рядом, и это было главным.

Отступление 2

Асфальт холодил лапы, а морозный ночной воздух – легкие. Она не любила пребывать в звериной ипостаси, но именно в ней можно было успокоиться. А покой – это именно то, что было ей необходимо.

Она ведь научилась жить. Так, словно ничего не было, словно она обычный человек. Она была довольна своей жизнью, была, в целом, счастлива. Как Он и приказал. И плевать, что временами по ночам так хотелось прикрыть глаза, пойти на зов сердца, сесть под Его окном, задрать морду и ждать. Преданно ждать, когда Он выглянет, надеяться, что, увидев ее, Он спустится, потреплет по холке, принесет что-нибудь вкусненькое. И больше не прогонит.

В последнее время такое происходило чаще.

Приходилось напоминать себе, что Он не прогонял ее, а отпустил. Отпустил, позволил жить, как ей хочется. Стать нормальной. И она стала. Она открыла свою маленькую фирму, наняла хороших специалистов, прочно заняла свое место в выбранной нише. И не важно, что эту самую нишу она выбирала по Его предпочтениям, словно желая угодить, порадовать.

Теперь чаще приходилось одергивать себя. Не позволять найти нужный телефонный номер, позвонить, спросить «А не нужно ли вам...». Это ведь убьет ее. Или и того хуже. Стоит им только понять, где она, кем она стала, и они снова придут, и Ему снова придется ее спасать. Хотя как Он спасет, если не будет знать, что она в беде? И не должен. Это она должна помогать Ему, служить… Что будет, если Ему понадобится помощь, а она будет сидеть в клетке?

Пожалуй, именно поэтому ей сейчас так неспокойно. Она выполнила Его приказ, стала тем, кем Он хотел, и теперь ей нужно еще. Новый приказ, новая цель. И похвала. Ей, как и любой верной собаке, нужна похвала хозяина, подтверждение, что она все сделала правильно.

Но было кое-что еще. Кое-что, что не давало ей покоя, заставляло не спать ночами, бегать по городу в звериной ипостаси, пытаясь таким образом успокоиться. Это был запах. Случайно пойманный, тонкий и невесомый, как паутина. Его запах, она не могла спутать. Едва его уловив, она тут же проверила, где Он. И Он более не был дома, Он был здесь, в городе. Она могла бы с точностью сказать даже расположение квартиры, в которой Он находился. И еле удержалась, чтобы не сорваться с места, не побежать туда прямо так, как была, забыв про куртку и машину. Почему Он не позвал ее? Почему…

Тогда она одернула себя, приказала успокоиться. Не собаке судить о поступках хозяина. Если не позвал, значит, не нужна. И снова пришлось себя одергивать, в этот раз гневно. Ведь Он не такой. Он не позвал, потому что не хочет вмешиваться. Потому что хочет, чтобы она жила свободно. И собаке ли перечить желанию хозяина?

Куда важнее было, кто она – та, кто носит Его запах? Благо, за ней не было необходимости следить, скрываясь в толпе. Она была рядом, в пределах видимости и досягаемости. Такая… Почему-то при одном взгляде на нее, появлялось желание защищать. Из-за Его ли запаха на ней, или же просто потому, что она в этом нуждалась? Сама того не подозревая, девушка производила впечатление беззащитности и, если можно так выразиться, невинности. Такая добрая, милая, умная… Было что-то в ее серых глазах такое, что вызывало улыбку. Она пока не поняла, что именно, но отчего-то была рада за Него.

Цокот когтей по асфальту сменился шорохом полуистлевшей, слегка подмороженной ночью листвы. Она продолжала бежать, лишь немного сбавив скорость. Нужно было дать телу достаточно физической нагрузки, но так, чтобы встать завтра с кровати. Ей ведь и на работу нужно будет, и еще встреча важная.