— Простите.

— Не у меня прощения просить, у нее, — женщина с важным видом прошествовала мимо, уже на пороге во внутренний коридор оглянувшись: — Едва-едва розоватые лилии. Вот ваше решение.

И, окинув их взглядом с ног до головы, скрылась из виду.

Еще пару секунд казалось, что даже атомы воздуха застыли на месте, потом картинка отмерла. Кондитеры выдохнули и повернулись ко мне.

— Прости.

— Я… я просто пойду, ладно? — смущенно поглядывая то на одного, то на другого, попросила я.

— Да-да, хорошо, — они учащенно закивали, и Франциско отступил в сторону, дав мне дорогу.

Осторожно пробравшись мимо, я торопливо выскочила в коридор, где почти сразу наткнулась на стоящую, прислонившись спиной к стене директрису.

— Ты здесь недавно работаешь?

— Эм-м-м, три месяца, — я насторожено замерла в паре шагов от нее.

Женщина выглядела на удивление спокойно, даже с учетом сложенных на груди рук.

— Тогда я была права, подумав, что наше знакомство состоялось не в лучшие времена. Ты впервые лично столкнулась со мной, когда я… ну, проверка, ты понимаешь.

Я пару раз моргнула, пытаясь понять, как реагировать на ее слова. Зачем она вообще говорит мне это?

— Я просто хочу сказать, что я совсем не такая, — словно прочитав мои мысли, добавила директриса. — То есть, я строгая, но не бешеная. За время своей работы ты не сталкивалась со мной, потому что меня не было здесь. Теперь же… Нам стоит познакомиться. Я — директор и хозяйка этого заведения. Хотя это тебе, наверное, и так прекрасно известно. Можешь называть меня Марианной, обращаться по любому поводу, с любым вопросом. Мой кабинет, который некоторые здесь считают совершенно мифической комнатой, находится в подвале. Не делай такое лицо, просто так получилось. В общем… ты заходи, если что.

Закончив свою речь таким пассажем, она развернулась и ушла под отдающийся эхом цокот каблуков. А я так и осталась стоять, думая, чего это она? Хотя да, та Марианна, которую я видела, и эта… Словно два разных человека.

Подавив желание броситься следом и спросить что-то вроде «Кто ты и куда ты дела нашу директрису?», я приказала себе не зацикливаться и направилась работать.

Мой рабочий день прошел довольно спокойно, даром, что под аккомпанемент доносящихся время от времени споров Лары и Франциско. Пришлось, правда, немного задержаться, чтобы доделать уже начатую работу, но домой я все равно возвращалась в хорошем настроении и с коробкой пирожных.

— Девушка, — раздалось из-за спины, когда до подъездной двери мне оставались считанные шаги.

Я оглянулась, ища взглядом обладательницу медового, но наполненного презрением голоса. Она медленно, с грацией хищника вышла из-за дерева и подошла чуть ближе, цокая высоченными шпильками ботфортов по асфальту и вызывающе покачивая затянутыми в короткую кожаную юбку бедрами. Я оглядела ее полностью и вздрогнула. Короткий кожаный топ, черная укороченная куртка… Как она еще не заледенела при такой погоде? Девушка тем временем окинула меня презрительным взглядом голубых глаз и шагнула вперед.

Это произошло неуловимо быстро. Вот я смотрю на нее, подавляя желание отступить, а вот между мной и ней уже оказывается Нейтан, спрыгнувший откуда-то сверху, по логике — из окна моей квартиры. Хотя та же логика говорит мне, что это не возможно.

— Привет, котенок, — ее голос приобретает ласковую сладость. — Вот я и нашла тебя.

Глава 6

Город стремительно накрывала ночь. Сумерки, отчаянно сопротивляясь, пытались задержаться еще хоть на минутку, но неудержимо гасли, превращаясь в темноту, в непроглядные тени, отброшенные светом фонарей.

Нейтан встал прямо, немного отведя в сторону правую руку с повернутой назад кистью, словно бы защищая меня и одновременно приказывая держаться за его спиной. И от этого парня буквально физически несло холодом.

— Как ты нашла меня?

Я вздрогнула. Его голос! Я никогда не слышала в нем столько… злобы? Льда? Страха?

— По запаху, конечно, — она улыбнулась и повела бедром, перенося вес на одну ногу. — Знаешь, она вся пропахла тобой. Ты что… спишь с ней?

Мой рот сам распахнулся, чтобы возразить, что ничего такого не было, но тут же захлопнулся — Нейт расправил плечи, сложил руки на груди:

— Да. Это проблема? — и интонации его голоса пропитались вызовом.

— С человеком? — ее милое личико скривилось в гримасе отвращения. — Фи.

Парень напрягся. Голос стал ниже, наполнился шипением:

— Не смей. Не смей так говорить. И к тому же это не твое собачье дело, Тэссра!

— Конечно же, — девушка кивнула, и ее стриженные под «каре» волосы на миг скрыли скулы темными завесами. — Я ведь не собака.

Улыбка исчезла с бледного лица, превратив его в подобие фарфоровой маски, и брюнетка шагнула к нам.

Нейтан вмиг изменил позу, вернув правую руку в исходное «защитное» положение, а левую выставив перед собой:

— Не. Подходи.

— У меня задание вернуть тебя домой, котенок, — несмотря на бархатный тон, ее лицо осталось непроницаемым, только в глазах медленно разгорался ало-голубой свет. — Так что, может, не будешь делать глупостей и просто пойдешь со мной?

— Да, это было бы разумным решением, — парень оглянулся и показал мне глазами на подъезд, после чего снова посмотрел на медленно приближающуюся девушку: — Но какой тут к черту разум?

Я начала бежать еще на слове «тут». В миг, когда я оглянулась, открывая дверь, он взвился в высоком прыжке и обеими ступнями ударил ее в грудь, заставив брюнетку отлететь на пару метров и впечататься в асфальт. А в следующее мгновение Нейтан уже втолкнул меня в подъезд, с грохотом закрыл металлическую дверь и привалился к ней спиной. Я, уже взбежавшая на несколько ступеней вверх, остановилась, непонимающе глядя на него:

— Что ты делаешь?

— Лиа… — дверь за его спиной содрогнулась от первого удара, заставив парня напрячься и на миг замолчать. — Пожалуйста. Иди сюда.

Все еще не понимая, что происходит, я послушно вернулась, следуя правилу «в непонятной ситуации просто подчиняйся более знающему человеку».

— Сейчас, — он говорил довольно тихо, с усилием удерживая вздрагивающую дверь. — Если ты хочешь выпутаться из этой ситуации… Поцелуй меня.

— Что?! — я ошарашенно распахнула глаза, и тут же поперхнулась, увидев его взгляд.

— Пожалуйста. Сейчас это очень важно, — он сжал челюсти, сдерживая новый удар. — Поцелуй и беги.

Я ошарашенно замерла, совершенно не понимая, что он такое говорит. И как вообще связан поцелуй с нынешней ситуацией. И почему я должна бежать одна.

— Да… Да что ты такое…

— Лиана! — в голосе Нейтана проявилась твердость, и я мигом захлопнула рот. — Я не могу отпустить эту дверь, сдвинуться с места, поэтому это должна сделать ты. Иначе ты потеряешь меня прямо сейчас.

Возможно, это было слишком откровенно. Возможно, моя реакция на его слова была еще более откровенной и недвусмысленной. Но я сделала шаг к нему и коснулась его губ своими. Что бы ни произошло дальше, у меня останется этот поцелуй.

Нейт ответил с такой панической страстью, будто следующего вдоха не будет. Поцелуй, задумывавшийся как легкое касание губ, превратился в темную феерию, сбившую дыхание и едва ли не подогнувшую колени. Это было неожиданно, но чего скрывать, я хотела этого. Настоящего, осознанного поцелуя, наполненного страстью и исполненного именно этим парнем.

Но прошла лишь пара мгновений, и он оттолкнул меня, хрипло приказав:

— Теперь беги.

Я не хотела. Не хотела убегать, оставлять Нейтана одного. Но взглянув в его глаза, я просто развернулась, и помчалась со всех ног, не замечая этажей. Лишь когда дверь за моей спиной закрылась, я поняла, что мне адски не хватает воздуха, а колени дрожат от перенапряжения. Привалившись к стене, я прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Что мне делать? Он еще вернется? Увижу ли я его еще хоть раз? Вопросы метались в сознании, но были несколько туманными, ибо основное место занимал СТРАХ. Было настолько невыносимо страшно, что казалось, что загнанное бегом по лестнице сердце не выдержит еще и столь сильного волнения и просто остановится.