— Не претендую, — отмахнулся Лиам. — Надеюсь, претензий к василискам больше не имеется?

Эйдан перевел взгляд на Досая.

— Лорд Ройэгр, вынужден принести извинения.

— Шер, — поправил Досай кротко.

— Лорд, — не отказался от своих слов император. — Мне жаль, что действия наших общих противников смогли внести разлад в отношениях. И что ваша семья пострадала.

— Что ж, вы умеете извиняться, ваше величество, — Досай низко поклонился правителю. — Это достойно мужчины. Я так же рад, что удалось пролить свет на эту историю.

— Ждите от императорской семьи подарок по случаю состоявшегося брака.

«Так легко», — подумала Кира, глядя как мужчины, еще совсем недавно пытавшиеся друг другу перегрызть глотки, теперь пожимают руки, словно лучшие друзья.

«Мальчишки», — девушка фыркнула. Мир другой, забавы те же. Поиграли, померились силой и достоинством, разошлись. Разве что масштаб у этих игр поистине внушителен.

— Сердце мое, думаю, нам лучше вернуться в гнездо. Уверен, совет старейшин обрадуется всему тому, что произошло в наше короткое путешествие.

— Ну да… Кто-то говорил, что мы едем отдохнуть… — чувствуя себя обессиленной, протянула девушка. — И, мне кажется, что вся моя одежда сгорела…

— Если есть желание, можно отправиться в дорогу в нашей истинной ипостаси. Заодно потренируешься. Научу тебя охотиться.

Девушка мягко улыбнулась такому предложению.

— Надеюсь, ты собираешься меня учить только охоте? А то смотри, есть вещи, к которым я пока морально не готова.

— Ничего страшного, сердце мое, — Досай склонился к губам Киры. — Я еще немного подожду.

— Как ощущения? — задал вопрос Досай, когда из-за бархана показалось родное гнездо. — Прости…

Он совсем забыл, что Кира еще не освоила речь, будучи в змеином теле.

— Тогда давай возвращаться, сердце мое, — протянул мужчина призывно, своим примером показывая, что нужно сделать.

Путь домой затянулся. Десять детей дороги исключительно в виде василисков сблизили пару еще сильнее. Кира определенно находила все больше плюсов быть змейкой. Ей нравилось практически все. Спать, свернувшись кольцом. Особенно если можно лечь на Досая. Заигрывать с песчаным василиском хвостом, не давая себя укусить.

Охота.

В эти мгновения что-то в голове перещёлкивало, превращая ее в дикого зверя. Инстинкты включались на максимум, тело становилось поворотливым и ловким. Нюх улавливал все оттенки запахов, а нёбо чесалось от набухающих от яда желез.

Досай показал, как здорово нырять в горячий песок и полировать о него шкуру.

Научил быть дикой, но оставаться собой.

Настоящей собой.

«И словно все беды остались позади», — в гнездо Кира заходила с улыбкой.

Досай нашел для них одежду еще когда они только выдвигались из столицы темных и весь путь нес сумку на своей спине.

— Волнуешься?

— А разве я теперь не королева всех местных василисков, раз такая редкая и у меня самый сильный самец в гнезде? — Кира вышагивала с гордо поднятой головой.

Ее новый дом.

Место, куда привела сама судьба.

— И что, ты действительно покажешь меня этим вашим старейшинам? — Кире нравилось ее новое одеяние. Платье, конечно, не было похоже на те, в которых ходили местные змейки. Но оно только к лучшему, чуть больше одежды на теле только радовало, а насыщенный рубиновый цвет ткани подчеркивал новую шкурку.

Досай рассказывал, что василиски носят одежду цветов своих мужей. Но учитывая уникальность красной василиски, можно сделать и исключение.

— Они не заслужили, — отшутился Досай, представляя себе старейшин, которые увидят его самочку. Тот случай, когда каждому из стариков придется взять свои слова обратно и научиться, наконец, не судить остальных по происхождению.

Лорд Ройэгр улыбнулся.

Мир вокруг неотвратимо меняется. Десять лет назад никто и подумать не мог, что одаренная человечка возьмет в руки оружие и отправится покорять Мертвые Земли, что в конечном итоге приведет Эйдана Дайрела на трон. Два года прошло с того момента, как дочь изгнанной королевы покорила черного василиска, и змеи раз и навсегда отказались от культа жестокой богини. И, кажется, убийство Анаты, пробудило новое вечное создание, и столкновение фениксов чуть не раскололо мирное существование очень многих.

«И какое счастье, что это все останется там, за горами», — прежде чем войти в зал совета, змей посмотрел на тысячелетние скалы, надежно отделяющие василисков от остальных. Посмотрел с грустью, понимая, что придет время, и эта преграда будет разрушена. Возможно, даже скорее, чем он думает.

Нежелание говорить и слышать уже привело гнездо к кризису. И, вероятно, если уничтожать столь бережно возведенные преграды между двумя народами, всем станет жить проще. Без лишних подозрений и неприязни.

Старые войны и распри пора забывать.

— Подожди меня здесь. Хочу подготовить их к новостям.

Кира кивнула. Она бы и сама с радостью дала себе немного времени, чтобы подготовиться к этому знакомству.

— Кира? — удивленный шепот Сайрона не застал девушку врасплох. Новый слух и нюх позволяли не переживать о том, что кто-то незаметно подкрадется.

«Ну, кроме фениксов», — Кира улыбнулась, — «Но, вероятно, о той парочке еще не скоро можно будет что-то услышать».

— Сайрон, — девушка обернулась к младшему змею. — Рада видеть.

— Вы… вернулись? — Сайрон глядел на Киру с подозрением.

— А ты не ждал?

Пусть Тень и была абсолютно безумной убийцей, направляемой некой Мессой, Кира верила девушке. И ее слезам, и той боли, что видела в ее глазах.

И отлично помнила реакцию черного феникса на имя младшего брата Досая.

— Не ждал. Тебе нечего здесь делать.

— Ты думаешь? — Кира сощурилась. — Досай на своем месте. Мы дома.

— Он больше не хранитель клана.

— Что ж… Боюсь ты ошибаешься, — Кира сверкнула змеиными глазками. Досай научил фокусу, как заставить зрачки вытянуться. Сайрону никакого вреда, зато демонстрация красивая. — Слушай. Я не знаю, что ты сделал, но, кажется, понимаю — зачем. В любом случае, это было глупо и наивно. И Досай все узнает, ведь прямо сейчас уже говорит со старейшинами.

— И что ты теперь сделаешь? — молодой змей настороженно смотрел на Киру.

— Я? Ничего, — Кира пожала плечами. — Это теперь мой новый дом. И я не хочу, чтобы под его крышей процветал гадюшник. Я… не хочу выгонять тебя. И прошу. Лучше сам поговори с братом, до того как откроются твои игры с Мессой и Тенью.

Ощущая себя мудрой старушкой, хотя Сайрон наверняка был старше Киры на пару лет, Кира отвернулась от парня.

Там, за закрытой дверью в совет, она уже слышала приближающиеся шаги своего самца.

Впереди у них долгая жизнь, полная тепла и нежности.

«Ну, а то что тут все дикари… Это мы исправим», — Кира улыбнулась, готовая предстать перед старейшинами в своем новом статусе.

Хозяйка змеиного гнезда.

Месса нервно вышагивала по тронному залу, не представляя, как преподнесет новости своему императору. Но про мрачному виду мужчины, можно было догадаться, что он уже знает.

— Что случилось?! — прорычал мужчина, и от его голоса пламя факелов вздрогнуло.

— Тень не справилась с заданием, ваше светлейшество.

— Это твоя ошибка, Месса, — отрезал император холодно. — Ты говорила, что в состоянии контролировать девочку. Бездна, да я преподнес ее безвольной куклой. Так сложно было проконтролировать одну маленькую тварь?!

Мужчина подорвался с места, его светлые волосы спускались до пола мягкими волнами.

— Где она?! — схватив Мессу за горло, император задал вопрос. — Видимо, настало время поговорить с девочкой самостоятельно…

— Мы… Мы ее упустили, — призналась женщина с хрипом. В висках запульсировала кровь, из-за болезненных тисков на шее было невозможно сделать вдох.

Но император и не думал ослаблять хватку.