Слишком понятна и банальна ситуация: хозяин дворца с появлением новой игрушки совсем забыл о своей фаворитке. А та решила о себе напомнить…

«Ох, милая, — мысленно протянула Кира, опустошая очередной кубок со сладким вином, — знала бы ты, что я тут ни на что не претендую… А теперь не отделаешься».

Девушка коварно ухмыльнулась. Раздражение, помноженное на горячительный напиток, стремительно переросло в жажду справедливости.

«Ведь как… — Кира поднялась со своей подушки, поправив на себе тунику. — Вот приди ты, скажи: «Кирочка, солнышко. Не трогай моего мужика. Ай-ай-ай так делать». И всё! Мне чужого не надо…»

— Ты куда? — Досай перехватил девушку за запястье, но та вырвала руку.

— Танцевать! — заявила Кира, собираясь выйти к остальным змейкам.

«Но нет… надо было делать гадости… надо лезть в бочку…». — Девушка мысленно старалась переключиться с собственного негодования на плавную мелодию.

«Теперь посмотрим, кого выберет зайчик». — Кира поравнялась с Нексой, не обращая внимания на ее недовольный взгляд.

Змеиных танцев Кира не знала, но суть уловила: тот же танец живота, только для хвостатых.

«Зато у меня есть ноги». — Девушка хмыкнула, заводя одну руку за голову, вторую вытягивая перед собой, призывно приманивая Досая движением пальцев.

Желание приковать внимание одного змея к себе необъяснимо перетекало в навязчивую идею. Одного… или всех остальных, лишь бы проучить Досая.

«Это все вино». — Ощущая легкость в движениях, Кира покручивала бедрами в такт музыке.

Логика отключилась полностью. Стоило напомнить себе, что Досай лишь вызвался быть защитником Киры, не обещая ничего большего. Кира и не ждала ничего большего, не желала. Но этот его взгляд на Нексу… прощать не собиралась. Все естество так и кричало, требуя проучить змея. Научить, куда стоит смотреть.

— Что она творит? — хрипло произнес Миррай, глядя на танец человечки. Мало того, что Кира привлекла к себе внимание сразу всех самцов, непривычных к людским танцам. Она еще и Нексу провоцировала.

Каждым движением, каждым томительным прогибом.

Досай не знал ответа на вопрос своего ближайшего друга. Только знал, что в его руках треснуло дерево — столешница не выдержала крепкой хватки взбесившегося зверя. Со всех сторон до обоняния василиска доносился запах возбужденных самцов. Даже Миррай не сохранил хладнокровия, пускай и держал себя в руках.

«Кира…»

Она протягивала руку к нему. И выгибалась, отстраняясь. Крутила бедрами, приковывая взгляды всех мужчин в зале. И кружила в танце. В одну секунду Досай видел ее интригующую улыбку, в следующую — спину и густую копну каштановых волос. Кира водила плечами, так что ее грудь…

«Демоница». — Досай тихо рыкнул. На руках начала проступать чешуя. То ли от острого желания, то ли от намерения выпустить зверя на волю, чтобы тот растерзал каждого змея в помещении, кто осмелился смотреть на его самку.

Кира получала удовольствие. И уже не думала, зачем вышла в центр зала. Ей было просто хорошо оттого, что она двигается. Девушка всегда любила танцевать, но не могла вспомнить, когда последний раз отдавалась этому делу со всей душой.

«Ну и что, что среди змей?»

«Ну и что, что остальные будут смеяться?» — Кира напрягала и расслабляла мышцы живота, просто радуясь, что у нее получается ничуть не хуже, чем у той же Нексы, что кружила вокруг нее.

Злость отступала по мере того, как девушка ощущала на себе взгляд Досая. И того, как теряла самообладание соперница. Та уже потеряла остатки человеческого — ноги срослись в длинный хвост, юбка некрасиво сползла на пол. Некса выпрямлялась в полный рост, возвышаясь над чужеземкой и раскрывая клыкастую пасть.

— Она ее укусит! — Миррай предупредил, но Досай первым поднялся на ноги, собираясь вмешаться.

Некса нависла над Кирой, демонстрируя острые клыки, и издала протяжное шипение. Ее хвост нервно ударил по полу, разгоняя остальных змеек.

— Хватит! — крикнул Досай, заставляя женщину замереть.

«Я тоже умею!» — Расхрабрившаяся Кира с готовностью оскалилась, показывая сопернице зубки и отвечая ей таким же низким гортанным шипением, глубиной и громкостью которого поразилась сама.

— Ты кого в гнездо привел? — шепнул Миррай, наблюдая за маленькой человечкой, что силилась запугать разгневанную василиску.

— Пригляди за Кирой, — приказал Досай, перемахивая через стол. — Некса! За мной. Быстро!

Слова мужчины ударили по Кире не хуже разряда тока. Трезвости не прибавилось ни на грамм, зато укол ревности оказался хуже некуда.

«Он выбрал ее?» — Кира смотрела, как довольная Некса ползет за своим любовником, как нетерпеливо Досай уходит, не скрывая своего возбуждения.

«Катись». — Девушка испытала разочарование. В своих собственных силах. Волна раздражения и эйфории, что накрыла ее пару минут назад, отхлынула, оставляя лишь апатию.

— Шесса, — Миррай нерешительно обратился к Кире, привлекая к себе внимание. — С вами все в порядке?

«А вот и новый защитничек…» — Девушка даже смотреть на него не хотела.

Досай… Говорил, что будет ее защищать, что не выгонит, что она ему не надоест…

«И ушел. На второй вечер…» — Кира безрадостно хмыкнула.

— Шесса… С вами все… — начал повторять свой вопрос Миррай.

— Абсолютно. — Наполнив свой бокал вином и пролив немного на светлую скатерть, Кира опустошила его за несколько глотков. — Не обращайте внимания. Это я так грущу.

— Грустите? — переспросил Миррай. — Из-за ваших родителей? — На этот раз его голос прозвучал с нотками понимания.

— Моих… родителей? — Кира почувствовала, что ноги подгибаются.

— Соболезную вашей утрате, шесса.

— Моей…

Перед глазами все поплыло.

Когда Досай поднялся со своего места, у него имелся небогатый выбор. Дать волю гормонам, перекинуть Киру через плечо и уволочь в спальню. А там Досай, как всякий порядочный василиск, возьмет на себя ответственность.

Второе решение, которое было правильным во всех смыслах, — защитить. Некса не только потеряла контроль над своей звериной половиной, но и готовилась атаковать.

Короткий приказ шессе, и Досай устремился к выходу из зала. Там, за его пределами, можно было вдохнуть свежего прохладного воздуха, избавиться от навязчивого аромата черных ирисов, который отныне будет ассоциироваться исключительно с Кирой и этим вечером.

Стоило распахнуть двери, как дышать стало легче. Духота осталась за спиной, раздразненное донельзя желание медленно и неохотно отступало. Кровь все еще обжигала вены, но становилось легче. Некса, довольная своей маленькой победой, ползла следом за своим хранителем, горделиво задирая морду.

«Он выбрал меня!» — Шипение сорвалось с языка, отчего Досай резко развернулся.

— Прими надлежащий вид, — рыкнул он на василиску, сдергивая с себя просторную накидку. Не успела Некса восторженно улыбнуться, как в ее руки швырнули одеяние. — Прикройся.

— Зачем нам это? — Змейка не растерялась, невзначай роняя вещь на пол. Приблизившись к Досаю, она провела пальцами по мышцам его груди, едва царапая кожу. Никаких когтей, никакого яда. Лишь легкое кокетство, после которого оставались чуть заметные розовые полосы. — Разве тебе не нравится, как я выгляжу?

Девушка прижалась обнаженной грудью к Досаю, собираясь поцеловать василиска.

— Прекрати. — Шер Ройэгр был вынужден перехватить Нексу за запястья и отстранить от себя. — Твое поведение… Ты весь клан позоришь!

— Я? — взвилась змейка. — Я?! Эта человеческая шлюха устраивает сцены перед половиной клана, но ты говоришь мне о поведении?!

— Некса, — низко зашипел Досай, — ты в моем гнезде. И я твой хранитель.

— Хранитель? — фыркнула василиска. — Это жалкий обрубок былой славы! Ты был главой, руководил всеми песчаными василисками. И позволил другому змею поделить наши земли…

Досай перехватил Нексу за шею, предупреждая, чтобы она заткнулась. С тех пор как черные василиски объединили все кланы, гарантировав процветание сразу для всех гнезд, среди особо рьяных сторонников древних традиций изредка вспыхивали разговоры о возврате к старому струю: отбирать гнезда у слабых, регулярно устраивать грызню по поводу каждой норы или рожденного ребенка. Лиам Беар поступил мудро, назначив хранителей нового порядка в кланах. И Некса перешла границы.