— Все, на что способен, хвостатый? — хохотнул Азхар.

Шер Ройэгр сделал шаг вперед, но девушка опустила руку на грудь разгоряченного жениха.

— Хватит! — попросила взволнованно Кира, останавливая Досая.

— Хочешь трахать беловолосых эльфиек и раздражать этим Беара — пожалуйста… — плюнул василиск.

То, что феникс давно и безответно ухаживает за женой хозяина вечера, знал не только любой из змеев. Слухи расползлись далеко за пределы империи. И про то, что феникс находил среди эльфиек беловолосых дев, похожих на Лану Беар, лишь бы утолить свой страстный голод. И про то, как Азхар согласился на сделку со взбалмошной богиней, лишь бы разорвать связь истинной пары и заполучить себе чужую женщину.

— …Но к моей самке ближе, чем на шестнадцать шагов, не приближайся. — Проверять на своей шкуре, как далеко огненный петух зайдет, если увлечется Кирой, Досай не собирался.

Азхар встретил требования ухмылкой.

— Я не Беар, — Досай обнажил клыки, — разорву на части, продам органы на артефакты, а пепел похороню на дне океана в одном из чужих миров, — пообещал василиск, загоняя Киру за свою спину.

— Больно надо, — фыркнул феникс, недолго поразмыслив над нарисовавшейся перспективой. — Мелкая, — обратился он к Кире, — мое предложение в силе. Надумаешь — я к твоим услугам.

С этими словами мужчина удалился. Шипение большого змея в спину повеселило феникса, улыбка ненадолго сохранилась на его лице.

«Репутацию не пропьешь», — подхватывая бокал с вином, подумал Азхар.

— Доиграешься ты, — невесело вздохнул Беар, обращаясь к повеселевшему гостю. Хозяин вечера стоял в стороне от танцев и беседующих групп. Огненный петух, что был не в состоянии не лезть в неприятности, оказался гостем незваным.

"Но разве это назойливое создание возможно вразумить?"

— Ройэгр слов на ветер не бросает, — предупредил Беар.

— И? Предлагаешь трястись из-за какого-то клыкастого сопляка? — Азхар залпом осушил свой бокал. — Вы, хвостатые, больше языком чешете, чем…

— Курица напыщенная, — вздохнул Лиам. — Я тебя не трогаю исключительно по просьбе жены….

— Не трогаешь?! — возмутился Азхар, ощущая, что ему нужна еще одна порция вина. — Ты только неделю назад свернул шею и развеял прах в Мертвых землях. У меня на перерождение ушло больше трех дней!

— И, поверь, я с удовольствием подскажу Ройэгру пару способов, как заточить твой пепел, чтобы ты не беспокоил ни меня, ни его до конца наших дней.

— Попробуй, — подначил феникс. — Поверь, я с радостью посмотрю на то, что вы придумаете. До конца ваших дней? Это же лет… сто от силы? В последний раз, когда мне все надоедало, я засыпал на больший срок.

— Ты, случаем, еще не утомился? — с надеждой спросил лорд Беар. — А то мы от тебя уже очень.

Азхар опустил руку на плечи мужчины и по-дружески похлопал его.

— Ты не представляешь насколько, — грустно признался феникс. — Но поверь мне. Вы все будете по мне скучать, если я исчезну и перестану вносить в ваши жизни маленькую искру безумия.

С этими словами Азхар игриво ущипнул василиска за бок и бросился наутек, пока Беар действительно не обратил его в камень.

«Ненавижу фениксов, — мысленно простонал Беар, — слава богам, он только один такой».

Представить жутко, что на какой-то мир свалятся сразу двое бессмертных пламенных созданий, неспособных контролировать свои порывы.

Но Азхар не являлся самой большой проблемой этого вечера. Скорее — назойливой мухой, к которой за несколько лет Лиам успел привыкнуть. А ситуация с Досаем и гибелью Эйларов — вот где настоящая головная боль для Беара.

Песчаный змей не только допустил убийство своей невесты, но и позволил себе привести в столицу девушку, которую называют виновницей. Хотел бы Беар знать, откуда у императора подобная информация, если за пределы гнезд роль Киры в истории с Эйларами не выходила.

«Она — человек». — Лиам поморщился, не понимая, каким местом думал Ройэгр, совершая подобную глупость. Любой темный моментально делал стойку на человеческих женщин, видя в них инкубаторы для будущих высших магов.

"Возможно, в этом все дело".

Неспроста император Дайрел вцепился в историю с убийством изгнанных дворян. Возможно, он просто нашел повод забрать человеку для кого-то из своих подданных.

«Отдай девочку темным, — искренне посоветовал Беар своему сородичу, — я не хочу из-за какой-то человечки ссориться с империей».

«Она моя», — процедил Досай сквозь зубы, когда Дайрел покинул зал. Его визит нес неизвестный характер. Сообщить лично, что хочет видеть девочку во дворце?

«Глупость». — Беар не мог перестать хмуриться. Мозаика не складывалась. Повесить на человечку смерть троих темных?

«Еще большая глупость». — Черный василиск поджал губы. Он был почти уверен, что скандал с убийством лишь предлог.

«Много деталей и так мало общей картины», — вздохнул василиск.

«Мы своих не отдаем, — ответил он Досаю, когда тот назвал Киру своей парой, — скрепите свой союз, если для тебя это действительно серьезно».

Больше ему было нечего посоветовать песчаному змею.

Темные — слишком упертый народ, чтобы отступить просто так. Но даже император не пойдет на разрушение пары, если они Истинные.

«Надеюсь, ты не ошибаешься», — искренне произнес Лиам, прежде чем отпустить Досая к его невесте.

— Почему именно шестнадцать? — шепнула Кира, проводив взглядом Азхара. Реакция Досая на то, что рядом с ней нарисовался конкурент змея, позабавила девушку. И немного напугала. И порадовала.

«Ревнует… значит, не бросит? — На душе стало как-то спокойнее. — А вообще, ему полезно поревновать. Может, меньше со всякими стоять там будет».

— Что? — переспросил Досай.

— Ты сказал шестнадцать шагов, — пояснила Кира. — Когда…

— Ах, это, — песчаный василиск раздраженно причмокнул, — чтобы считал. Десять и двадцать можно на глаз прикинуть. С неровным числом так не получится. А Азхар… Ему нельзя давать послаблений.

— Почему? Он… интересный, — набравшись смелости, произнесла Кира. Столь раздраженным и нервным голосом.

Василиск замер и посмотрел на свою невесту недобрым взглядом.

— Азхар… Невероятно сложный и крайне неприятный для окружающих тип. Феникс. — Досай произнес последнее слово, будто оно могло что-то прояснить Кире.

— Ну и что, у вас тут фениксов не любят? — уточнила девушка.

— Феникса. Он один.

— То есть…

— Совсем один. Единственный представитель своего вида. Во всех известных мирах. Бессмертный, наделенный практически безграничными возможностями в использовании огня. И крайне назойливый, — фыркнул мужчина.

— Ну… допустим, если бы я была единственным представителем своего вида, я бы, наверное, страдала от одиночества и, вероятно, тоже старалась навязывать свою компанию, — попробовала пожалеть Азхара наивная человечка.

Предположение Киры Досай встретил уставшим вздохом.

— Поверь, от одиночества он точно не страдает, — заверил василиск. — Не знаю, это он такой или природа наградила. Но Азхар прославился своими скандальными связями. Так сложилось… — Досай поморщился. — Что его единственное постоянное увлечение — жена лорда Беара. И из-за того, что она выбрала змея, Азхар до сих пор не может успокоиться и всячески… мстит. Я не хочу, чтобы ты стала очередной жертвой его непомерного эго.

Кира смутилась.

— А с виду такой приличный…

— Сердце мое, — рыкнул Досай коротко, — еще раз. Давай без комплиментов в адрес других самцов.

Девушка слегка повела бровью.

— То есть ты никаких комплиментов не отвешивал той брюнетке, что ворковала с тобой и Беаром?

— Какой брюнетке? — искренне удивился Досай.

— Которая….

— Шер Ройэгр! Шер Ройэгр! — женский голос эхом разнесся по коридорам.

— … вот эта, — ехидно улыбнулась Кира, глядя, как темная леди поспешно семенит в их сторону.