— Не понимаю, к чему эти разговоры, — Досай выступил вперед, отодвигая в сторону стул из белого дерева.

— Азхар, сосредоточься, — скомандовал Эйдан. — Если убийца появлялся снова и не один раз. Все так же бесследно, без порталов и магии, что даже в гнезде его было не отследить….

— Ваши гнезда… Бездна, как же вы за них каждый раз трясетесь, — фыркнул Азхар, не открывая глаз.

— Азхар! — на этот раз крикнул император. — Как же с вами скучно… если вы уверены, что магии не было, но перемещение было, то возможно это только в одном единственном случае. Если кто-то прожигал пространство. Но на это способны только фениксы….

Досай начал покрываться светлой чешуей, Эйдан заметно напрягся, опуская руку на эфес меча.

— Азхар, ты же понимаешь, что ты только что сознался? — Лиам подтолкнул друга к мысли, которую до него пытались донести.

— Да-да-да, — отмахнулся огненный. — Конечно… Конечно все надо валить на меня…

— Азхар, — произнес Эйдан, собираясь напомнить парню одну существенную деталь. — Разве не ты вечно повторял, что ты — единственный феникс во всех существующих мирах?

Красноволосый резко поднялся, стоило мысли добраться до его задурманенных алкоголем мозгов.

— Есть еще один феникс? — сердце Азхара забилось чаще. Даже больше. Оно стремилось вырваться из груди, не в силах осознать собственного счастья. Еще один феникс. — Еще один феникс! — восторженно воскликнул парень, порываясь с места.

«Тысячи лет…»

— Тысячи лет! — мысли было невозможно удержать, слова рвались на волю, чтобы огласить свое ликование. — Есть… Вы уверены?

— С ним все в порядке? — Досай подошел к императору, чтобы шепнуть свой вопрос.

— Не думаю…

— Феникс! Феникс, феникс, феникс! — предвкушая будущую встречу, Азхар сорвал с себя ошейник и начал покрываться языками яркого пламени.

Хлопнув в ладоши, парень посмотрел на остальных.

— Где последний раз видели птичку? Я в состоянии проследить прожженное пространство.

Эйдан Дайрел откашлялся в кулак.

— Я до сих пор больше верю в то, что ты сам все это устроил.

— И я, — подал голос Досай.

— Я вообще не представляю, что этих будет двое, — протянул Лиам.

Азхар презрительно сощурился.

— Вам все шутки…, — позволив пламени объять его руки, феникс грубо выжег для себя портал, собираясь самостоятельно найти огненную птичку.

— Строго говоря, — спустя минуту, выдавил из себя Лиам. — Не похоже, чтобы он врал…

— Зато похоже, что окончательно свихнулся, — Досай растер переносицу. От едкого запаха алкоголя у василиска уже голова болела. — Не удивительно, в принципе, если столько пить.

— Да и возраст, — добавил Беар. — Вы же знаете, что этому олуху тысяч десять, не меньше?

Далеко, в глубине коридоров, послышался женский крик.

— Кира, — Досай первым покинул зал, стремясь защитить свою самку.

— О чем ты говоришь? — Кира что-то почувствовала. Какое-то необычное волнение, зарождающиеся в груди, и вызывающее острое желание поскорее сдернуть с себя ошейник.

— Знаешь… Месса невероятно утомляет! Своими вечными наставлениями, нравоучениями… «Не делай этого», «подожди еще чуть-чуть», — протянула девушка, закатывая глаза. — И все-то у нее всегда упиралось в василисков. Вроде как пока змеи защищают империю, невозможно справиться с темными. Будто перебить каждого из этих ублюдков по отдельности — какая-то сложность. Сладкая, не трогай свой ошейник, — предупредила Тень, заметив, что Кира потянулась его снимать.

— Самое обидное, что я верила ей! — девушка ударила ладонями в стену, раздирая кожу до крови о неровный камень. — Верила, ждала указаний… Пока не убедилась, как просто убивать этих тварей. Как по щелчку пальцев… Щелк, и мясной мешок валится на землю. Щелк, его бесполезная жена падает рядом…

Тень разгорячилась. Настолько, что несколько черных языков огня сорвались с кончиков пальцев при очередном щелчке.

— Щелк, щелк, щелк, — раздраженно произнесла девушка. — Но нет, Мессе лишь бы перестраховаться. Словно я маленькая… Словно мне нужны все эти ограничения. Я устала! — прокричала Тень в полный голос. — Я устала всю жизнь сидеть в четырех стенах. Сначала в клетке, чтобы меня пытали, затем в подвале, чтобы ото всех спрятаться!

Кира нервно сглотнула.

— Это… это темные с тобой сделали.

— А ты как думаешь?! — хохотнула Тень. — Тебе рассказать, как они со мной развлекались? Как они каждый день снимали с меня по новому куску кожи? Как брали молоток, и ломали кости?

— Мне так жаль… — выдавила из себя Кира, с трудом сдерживая приступ тошноты.

— Тебе жаль… Я даже не понимала, за то это мне… Я… — Тень прикоснулась к лицу, почувствовав на щеках обжигающую влагу. — Я только родилась… Я не сделала ничего плохого, чтобы так со мной поступить…

— Конечно, — согласилась Кира охотно и искренне. — Ты не виновата…

— Зато они виноваты! — прокричала Тень, указывая на дверь. — Все они… Но сегодня… Месса получит что хочет. Ее драгоценные василиски разорвут всякие отношения с империей. А если повезет, твой Досай убьет императора.

— Он не сделает этого, — ахнула Кира.

— Сделает. Если будет думать, что темные убили его пару, — Тень посмотрела на девушку с грустью.

— Но… начнется война…

Почему-то за себя Кире не было страшно. Гораздо больше пугала мысль о том, что станет с Досаем. Одной ее хватало для того, чтобы сердце начало разрываться от боли.

«Вот тебе и связь истинных», — Кира напряглась, стараясь призвать все свои новые силы. Ей нужно быстрым движением сорвать с себя ошейник и защититься. В голове четко обрисовалась картинка, как тело покроется чешуёй, как надо придавить противницу хвостом и вцепиться в нее ядовитыми клыками.

— Я не хочу тебя убивать, — произнесла Тень, признаваясь в том, в чем не должна. — И прости за родителей. Так было нужно…

— Кира! — крик Досая показался оглушительным. И достаточным, чтобы отвлечь внимание Тени. Новообращенная василиска сорвала с шеи ошейник, но не успела выпустить звериную форму, когда песчаный змей закрыл своим телом девушку.

— Боги, да мне все равно, в каком порядке, — оскалилась Тень, не собираясь уступать. Опустить контроль над пламенем, и оно сожжет все в этой комнате. Сконцентрировать его на своих кулаках — и одного удара будет достаточно, чтобы прожечь в гигантских змеях дыры. — Что… Какого демона?

Почувствовав, что не может сдвинуться с места, тень разъярилась.

— Держу, — сообщил Лиам, помогая песчаному змею с оцепенением. Ярость черного феникса пыталась бороться с врожденными способностями змеев, но против двух василисков Тень не могла сделать ничего.

Почти ничего.

— Ухо-о-ди-и-и, — протянул Досай Кире, видя, что черное пламя вокруг маленькой женщины разгорается все сильнее. Языки огня подхватили занавески, помогая ему распространиться по всей комнате.

Эйдан Дайрел не стал медлить. Выстроив защитный купол, отгородил себя и василисков от едкого темного дыма, который обжигал легкие. Лиам подключился — легкое движение руки и в сторону феникса полетел водяной шар.

Но не долетел — жидкость испарилась еще на полпути.

Тень с удовольствием демонстрировала всю свою силу. Платье осыпалось на пол догорающими клочьями, тело девушку полностью затянул черный огонь, настолько жаркий, что под ногами и за спиной начал плавиться камень.

Новая волна воды, что Лиам направил на пламя не могла достигнуть феникса. Пар рассеивался по комнате, оседал мелкими каплями на защитном куполе и только мешал видеть противника.

— Нашел! — радостный голос Азхара за спинами защищающихся не отвлек никого. — Уходите-ка все отсюда. Моя крошка сейчас все здесь спалит.

По стене пошла крупная трещина. Камень раскалился до желтизны. И или начинал вяло стекать, либо от контакта с водой шипел и крошился.

— Ты можешь?…

— Да запросто, — Азхар свое пламя контролировал куда лучше. Раскинув в стороны огненные крылья, парень взял короткий разгон, пробил защитный купол императора и, ухватившись за черного феникса, вытолкнул их обоих из окна.