Высокая полноватая женщина вышагивала по подвальным коридорам пограничного поместья. Тяжелые каблуки отстукивали по старому камню, передавая раздражение своей хозяйки каждому, кто слышал их звук. Прислуга семенила, проскальзывая мимо хозяйки, — одни обгоняли, неся в руках подносы с едой и серебряные кувшины с вином, другие бежали в обратном направлении уже с пустой тарой.

— Леди Месса! — Одна из служанок, завидев женщину, остановилась, склоняя голову. — Мы не ждали вас сегодня…

— Если я каждый раз буду предупреждать о своем появлении, как же вы будете допускать ошибки? — раздраженно спросила Месса, стягивая длинные перчатки. — Как там наша пташка?

Женщина принюхалась, понимая, что ответ ей не особо и нужен. Пока Тьяна пыталась проблеять что-то невнятное, они подошли к покоям «пташки». Терпкий аромат алкогольных паров, слишком выраженный. Пахло так, словно дюжина воинов уже неделю праздновала победу над вражеской ордой и все дни ни разу не позволяли хоть кому-нибудь проветрить помещение.

— Отдыхает, леди Месса.

— Это я уже поняла. Все деревни вокруг только и стонут о том, что молодые девицы пропадают на несколько дней, а возвращаются… — Месса помассировала виски, стараясь избавиться от головной тени. — Разве так сложно обойтись служанками из поместья? Или вы не понимаете, что нам нельзя, чтобы пошли слухи?!

Тьяна нервно икнула и отступила на шаг.

— Мы пытались… Но… Это невозможно!..

— Сколько дурмана вы даете? — слушать скулящие оправдания Мессе надоедало еще быстрее, чем трястись в карете по пути в эту богами забытую дыру.

— Почти половину кувшина…

— Так много? — удивилась женщина, первый раз одарив Тьяну взглядом.

— Два раза в день, — служанка перешла на шепот, — чтобы хоть как-то контролировать…

— Тупые дочери лошадей. — Месса скривила губы.

— Разве можно так с девушками? — игриво поинтересовалась фигура, появившись в дверном проеме.

Стоило двери распахнуться, как в коридоры хлынули звуки девичьего смеха, бьющейся посуды и смеха.

Тьяна громко взвизгнула, когда на ее талию опустилась горячая рука.

— Месса, не желаешь присоединиться к веселью?

— Я утоплю тебя в замерзающем озере, — прошипела женщина, разгневанная наглостью «пташки».

— А вот угрожать не надо, — обжигающая ладонь легла на шею Мессы, обещая оставить ожог, — не стоит всем портить настроение…

— Что с заданием? Девчонка мертва? — одергивая ворот парчового платья, Месса отстранилась, ударив по руке на своей шее.

— Пока нет.

— Почему? — строго спросила женщина. Чувствовать, что контроль утекает из ее рук, оказалось неприятно.

— Так неинтересно…

«Боги, дайте мне сил», — взмолилась Месса.

— Это не игры, — отчеканила она громко. — Нам нужен результат!

— Он будет. Но потом. Сейчас я хочу отдыхать… Тьяна, где там вино? Девочки скучают…

— Пойду прикажу подать. — Радуясь, что удалось выскользнуть из навязчивых объятий, служанка поспешила удалиться на кухню.

— Твое поведение… — недовольно попробовала отчитать Месса, но оказалась перебита.

— Оставь свои наставления. Меня от них тошнит. Совсем скоро чешуйчатые найдут мой маленький подарок. И я закончу дело, когда кто-нибудь из них начнет шевелиться. А теперь отстань. Твоя кислая рожа портит мое настроение.

«Ненавижу фениксов!» — Месса глядела на захлопнувшуюся перед носом дверь, и от негодования хотелось топнуть ногой.

Утро наступило слишком быстро. Змей проснулся с первыми теплыми лучами, что падали на шкуру, приятно ее согревая. Вместе с теплом приходила бодрость, желание двигаться. Светлые чешуйки едва заметно переливались на солнце. Василиск неохотно открыл глаза, собираясь убедиться, что его маленькая зайка лежит на месте.

«Самка», — фыркнул змей без раздражения. Подцепив когтями край шерстяного пледа, он натянул его на человечку, которая казалась замерзшей. А после вытянул лапы, начав сминать подушки длинными пальцами. Позвоночник немного похрустел, мышцы сладостно тянуло.

«Сдохнет она в нашем мире». — Досай попробовал перехватить контроль над зверем, но тот нагло фыркнул, отказываясь подчиняться.

«Без нашей защиты». — Василиск опустил морду обратно на подушки, на этот раз сдвинув голову чуть ближе к нерадивой пленнице. Гребень на голове из множества тонких рогов разной длины чуть подрагивал при каждом вдохе.

«Хрупкая, беспомощная…» — Василиск сощурился от удовольствия, втягивая аромат черных ирисов, которым пахла девушка.

«Ходячая проблема», — напомнил Досай зверю.

«Это самка, — отозвалась звериная натура, — по-другому вообще не бывает».

Всегда скопище проблем.

«Самок надо защищ-щ-ща-ать». — Опуская веки, зверь собирался еще немного вздремнуть. Пока не почувствовал легкую вибрацию.

Возле двери василиск оказался раньше, чем в нее успели постучать.

Запах Миррая змей узнал безошибочно, так что открывал дверь без намерения атаковать.

— Мой шер. — Мужчина склонил голову перед песчаным змеем.

— Ка-а-кие новости? — Первое слово еще пришлось отхаркивать, зато к концу предложения Досай принял человеческую форму.

— Ничего хорошего. — Миррай покачал головой.

— Никаких следов?

— Никаких… — Мужчине было стыдно признаваться в том, что он подвел хранителя. — Но девушка не виновата. Я уверен.

— Я тоже.

«Почти». — Досай посмотрел на Киру, которая уютно закуталась в плед.

— Я сделал все, что мог. Проследил каждый шаг… Девочка пришла с леди Элланией, они вдвоем сбежали раньше, чета Эйларов шли с отставанием. Эллания первая оказалась рядом с родителями.

— Вряд ли Кира смогла бы внезапно нанести удар, — согласно кивнул Досай.

— Это не все… Я взял на себя смелость разузнать о Кире чуть больше. Нашел квартиру и…

— И? — Досаю не нравилось, насколько друг растягивает время.

— Родители девочки убиты. Она уже была с нами, когда это произошло.

— Это…

«Плохо…» — Ройэгр запустил руку в волосы.

— Ты правильно сделал, что не отпустил ее, — попробовал успокоить разыгравшуюся совесть Миррай. — Будь она дома, вряд ли бы уцелела.

— Здесь тоже произошло нападение.

Миррай нахмурился.

— Здесь? В гнезде?

— Хуже, — ответил Досай. Мужчина вышел в коридор, прикрывая за собой дверь. Это стоило сделать раньше — пускай Кира спит, будить ее подобными разговорами не следует. — Эта… «Тень» появилась в женском крыле.

— Дашь разрешение поймать след?

— Спрашиваешь? — Досай посмотрел на василиска. — Иди сейчас. Возможно, шессы еще спят и ты не потревожишь.

— Хорошо, — Миррай кивнул, но остался стоять на месте.

— Что-то еще? — Ройэгр хотел вернуться в свои покои, но остановился, видя, что василиск не торопиться уходить.

— Девочка. Она в твоей кровати.

— Просто спит. — Досай раздраженно сжал дверную ручку.

— Меня это не касается, — согласился Миррай, отступая. — Но человечек надо кормить. А ты — моришь голодом.

Песчаный змей тихо вздохнул.

— Ты и это чувствуешь?

Миррай мягко улыбнулся, постучав по переносице.

— Тебе еще тренироваться и тренироваться, — хмыкнул самый чуткий нос клана. — Твоя пленница последний раз прикасалась к еде, когда то были фрукты из сундука для Эллании. И… — Миррай сморщился. — Я не уверен, что хочу знать, что произошло вчера за ужином, но птичку жалко.

— Хвастовство — дурное качество, — напомнил Досай другу. — Фрукты? Ты серьезно?

Поверить, что Миррай настолько чувствителен, оказалось непросто. Досай шкурой чувствовал, что есть подвох.

— Ну, допустим, что не совсем в этом дело. Но тебе стоит вернуться к занятиям, — напомнил старший василиск, — раз не улавливаешь. Все голодные пахнут одинаково. Покорми девочку. Ей сегодня и так достанется плохих новостей.