— Ой, значит, ветки…

Громкий хруст за спиной заставил обеих девушек замолчать и обернуться. Вглядываясь в темноту, было невозможно различить ничего дальше пяти-шести метров. Фонарей на заброшенном кладбище не было, полная луна то и дело скрывалась за кучными облаками. Кира подсвечивала путь фонариком с телефона, Эллания оказалась более консервативной — в ее руках тускло горела масляная лампа, практически не давая света.

— Говорю же, ветки… — уже менее уверенно произнесла Эллания, озираясь по сторонам.

— Я уже говорила тебе, что можно было выбрать место поприятнее? — ответила Кира, стягивая воротник на шее, чтобы ветер не задувал под куртку. — Мы могли бы сходить в бар. Или в парк, в конце концов. Посидеть в тепле, без всяких бродячих ко-о… А-а-а! — взвизгнула Кира, понимая, что очередная тень промелькнула прямо перед ее носом.

— Это что за хренотень? — Девушка была готова поклясться, что почувствовала, как тепло на секунду лизнуло кончик носа. — Может, пойдем отсюда? — В голосе Киры звучали нервные нотки.

Кладбище, молчаливые гранитные плиты, блуждающие тени и натужный скрип деревьев от любого дуновения нагнетали внутреннюю тревогу. Любая мелочь начнет казаться зловещей — будь то милая девочка с косичками и в платьице или вышедшая на тропинку кошка с сияющими во тьме глазами.

«Меня точно кто-то коснулся». — Кира стянула с головы капюшон, чтобы тот не мешал осматриваться.

— Нет! — Эллания со свойственным ей напором потянула подругу вперед. — Мы уже почти пришли. Где-то здесь должна быть печать…

Девушка подняла масляную лампу выше, силясь найти знак Темной Империи, что подскажет: они пришли.

«Она поверит», — обещала себе Эллания, шаг за шагом все больше убеждаясь в своей правоте.

Кира никогда не верила. Сначала девушка принимала истории Эллы о ее родном мире за детские сказки. Затем — за глупые выдумки девочки, заигравшейся в куклы.

Чем демонстрация настоящей имперской печати не доказательство? Эллания выглядывала символ на камнях. Тонкая печать темных лордов открывалась человеческому глазу только при свете горения масла Ойши, которым девушка заправила лампу.

— Другого шанса не будет, — прошептала Элла. — Скоро придут родители, и мы вместе будем ждать появления Досая.

— Жуткое место для встречи с женихом, ты не находишь?

— Ты просто не понимаешь, — вздохнула Эллания. — Это… — Девушка попыталась подобрать слово на человеческом языке. — Вроде священного места. Точка портала. А если ты спрячешься, то сможешь посмотреть, как мы с Досаем исчезнем в портале.

«Портал? Даже не буду пытаться понять, что хотела сказать Элли». — Кира смирилась. И не видела смысла спорить.

— Все равно же уже пришли. — Кира не разделяла ни воодушевления подруги предстоящим браком со стариком-незнакомцем и переездом из страны, в которой она выросла, ни радости от таинственной встречи с будущим женихом на кладбище посреди ночи. — Ты уверена, что твой Досай — не какой-нибудь маньяк?

«Удобно же… Никаких свидетелей, никто криков не услышит, если вдруг что…» — Пока Элла что-то искала, разглядывая чуть ли не каждую могильную плиту, Кира осмотрела землю, собираясь выбрать какую-нибудь палку или камень потяжелее, если все-таки придется защищаться.

— Вот оно! — Элла испытала облегчение, наконец, найдя метку. — Смотри! И больше никогда не говори, что я все выдумывала.

Эллания подняла масляную лампу высоко над головой и указала подруге на старый камень, почти полностью заросший мхом. На нем, пробуждаемая светом магического пламени, просыпалась печать.

Кира не поверила глазам. И не могла оторваться. Через синевато-зеленые отростки проступал свет. Тонкой полоской, словно кто-то раскалял медную проволоку, он сплетался в причудливый узор. Круг с заключенной в нем змеей.

«Или ящерицей?» — Кира хотела дотронуться до печати, но боялась обжечься, испытывая ощущение, что когда-то нечто подобное уже видела. Несколько секунд, и рисунок размером почти с ладонь проявился полностью. Его свечение стало мягче, теплее, мелкие искры, больше похожие на светящиеся блестки, тягуче медленно отрывались от камня и парили в воздухе. Словно крошечные светлячки.

— Это… — Кира не находила слов.

Элла дважды убирала лампу, и рисунок исчезал, но появлялся вновь, стоило вернуть тусклый свет.

— Так не бывает, — со сдавленным смешком произнесла девушка, запуская пальцы в волосы.

— Магия. Печать Империи. — Эллания с удовольствием наблюдала за лицом подруги. — Ну как? Будешь прятаться, чтобы посмотреть на остальное?

— Конечно! — моментально согласилась Кира.

«Если это правда магия…» — Она все равно не верила. В голове девушки вертелось множество мыслей. Про ультрафиолет, например.

«Бывают же чернила, которые только в определенном свете видны?» — Но что бы Кира ни думала, как бы ни успокаивала волнение от увиденного, сердце продолжало биться в груди перепуганной птахой.

— Это все не может быть правдой, — произнесла она, уже сильнее сомневаясь в собственной правде.

— Зануда, — буркнула Элла самодовольно. — Вот. — Вручив лампу Кире, девушка потянулась к своей шее. Несколько неловких движений, и она расстегнула замок на золотой цепочке. — Я хочу, чтобы это осталось у тебя.

Эллания долго думала над этим. С одной стороны — кулон был подарком ее жениха. С другой — это только первый подарок из многих, что шер Ройэгр ей преподнесёт. Да и простой минерал, оплетённый тонкой золотой нитью, — слишком дешевое украшение для истинной леди.

— Не стоило. — Кира не могла принять этот дар.

— Брось, — Эллания отмахнулась, — это единственное, что я могу оставить в память о себе.

С этими словами Элли застегнула цепочку на шее подруги.

— Ты же говоришь, что скоро найдешь мне мужа…

— Ну, возможно, не так скоро. — Эллания пожала плечами. Объяснять Кире, что в их мирах время течет с разной скоростью, — так же бесполезно, как рассказывать про василисков, великих темных лордов и стихийную магию.

«Мы давно выросли из этих сказок, Элли», — всегда отвечала подруга, не желая верить в эти самые «сказки».

— Это… — Кира хотела поблагодарить, но оказалась перебита.

Пронзительный женский крик разорвал тишину пустующего кладбища, заставляя кровь в жилах застыть ледяными реками.

— Мама, — выдохнула Элла, срываясь на бег.

— Стой! — Кира окликнула подругу, но та не слышала.

Выбросив лампу, Эллания побежала между кривыми рядками могильных плит и ограждений, ведомая лишь звуками борьбы. Она подобрала юбки, спотыкалась и поскальзывалась, чуть ли не падая в грязь.

— Элла! — крикнула Кира еще раз, не представляя, что делать.

«Не бросать», — тут же подумала она, боясь думать о том, как подруга сможет дать отпор самостоятельно в случае нужды. Подобрав в земли крупный камень, который Кира заприметила ранее, девушка побежала следом.

— Элла! — позвала она, теряясь в ночном полумраке. Фонарик на телефоне слабо помогал. — Элла!

— Нет! — Крик подруги стал новой волной, которая сотрясла заброшенное кладбище.

— Элла… — Кира увидела подругу, которая сидела на земле. Рядом с телами ее родителями. — Они без сознания? — с надеждой спросила девушка, подходя ближе. Стоило бледному свету упасть на фигуры мужчины и женщины, ответ стал больше не нужен.

— Элла, милая, нам надо уходить, — не в состоянии оторвать взгляда от кровавых ран, произнесла Кира. Она даже потянула подругу за руку, заставляя встать.

— Мы должны уйти. — Встряхнув рыдающую Эллу, Кира пыталась привести ее в чувства. — Мы…

— Нет, — Эллания замотала головой, — Досай придет… Он… он защитит нас…

— Он может не успеть. И найдет тебя… — Кира еще раз посмотрела на бездыханных родителей Эллании. — Пойдем. — Девушка с силой рванула подругу в сторону выхода с кладбища. Но та не двинулась с места.

— Элла, не время для истерик, — ощущая, как девушку трясет, Кира и сама готова была окунуться в панику с головой, — я вызываю полицию…