Усилилась мужская и женская страсть. Конечно, и прежде у яблоневских мужчин и женщин эта страсть не была маленькой, но после голодания она выросла необыкновенно. Поэтому в Яблоневке и закипела та любовь, что, будто добрый конь, уносит людей. Один дядько, глядишь, ходит распаленный, будто с пожара, никакой водой не погасишь. А тому чубатому шоферюге, видно, запали в душу чьи-то черные брови, как пиявки. А на эту тетку посмотришь и подумаешь, что если б в ее сердце были дверцы, то кто бы только в них не вошел! А тому юному механизатору, видно, хоть и до дивчины далеко, да ходить легко, а к соседке близко, да ходить склизко.

После сорокадневного голодания старший куда пошлют в отставке с утра пожевал немного хлеба, выпил морковного сока пополам с молоком, к которому добавил ложку меда. Потом съел блюдечко манной каши. За обедом ел похлебку, сваренную из луковицы, испеченной без масла прямо на сковороде, а также из моркови, нескольких корешков петрушки, сельдерея, картофелины, соли. Не успела еще та похлебка довариться, как Хома уже ел, обжигаясь, горячее блюдо, добавив немного лимонного сока. За ужином поел свежего картофельного пюре с молоком, сжевал несколько зубков мелко нарезанного чеснока, выпил яблочного сока, потом горячей воды с молоком и медом.

На второй день грибок-боровичок жевал не только хлеб, а и помидоры, не отказал себе в гречневой каше, в салате из свежей капусты, редиски и лука. За обедом — салат из свежих овощей, уху, вареную картошку с помидорной подливой, смаковал груши и яблоки, пил молоко с медом.

На третий день уже окреп настолько, что не отказал себе в том, что ел в первый и второй день, а еще добавил и сыра с чесноком, картошки, жаренной на подсолнечном масле, винегрета из свеклы, макаронов в томатной подливе, всяких фруктов и всякого питья. И пусть никто не удивляется, если услышит, что грибок-боровичок избегал есть мясо, коровье масло, соль, уксус; вместо сахара ел мед; на перец и не смотрел. Ибо Хома знал, что злоупотребление солью может привести к туберкулезу, коровье масло — к подагре, сахар — к кислотности желудка и неврастении, уксус — к болезням печени и почек. Да и не дошла еще очередь до мяса…

Чтобы не погрешить против правды, скажем, что после голодания грибок-боровичок, как и вся Яблоневка, ел не как бог на душу положит, а с большим резоном. Если уж совал в рот что-то, то жевал и пережевывал так, будто гвозди железные грыз.

— Правду говорят, что, если много будешь знать, меньше будешь спать, — говорил после голодания старший куда пошлют в отставке. — Когда я голодал, Мартоха, то изведал такое блаженство, какого раньше никогда не знал. Но я такой чудно сшитый-сбитый, что если бы не поголодал, то и не понял бы…

— Не только ты, Хома, поумнел, а и Яблоневка, с тобой голодая, тоже набралась ума. Да Хома таки виноват, таки нельзя Хому миновать! — нахваливала Мартоха, которая умела пошутить, но знала, когда и обрубить. — Мы с тобою не дурни и у дурного не зимовали! Видишь, поголодал — и заимел пользы полну охапку.

Вскоре после этих событий прошло экстренное заседание правления колхоза «Барвинок». Правление было созвано по просьбе ветерана труда долгожителя Гапличка, который хлопотал о том, чтобы Хоме отлученному вернули статус действительного старшего куда пошлют. Мол, грибка-боровичка наказали со всей административной строгостью, он глубоко пережил, глубоко осмыслил, глубоко признал и перевоспитался, попутно омолодившись и позаботившись о своем долголетии. Поэтому не пора ли пересмотреть решение?

Правление колхоза, признав справедливость заявления ветерана труда долгожителя Гапличка, который когда-то ударно трудился возле артельных бугаев, единогласно вернуло Хоме статус действительного старшего куда пошлют. Прослышав об этом, грибок-боровичок так возгордился, будто на ногах у него сафьян скрипит, а в кармане лихорадка кипит.

— Теперь ты зарекся дискутировать с этим Ионой Исаевичем Короглы? — говорила Мартоха. — Вон ты какой у меня феномен, а и тебе кольцо в губу вставили, будто дикому медведю.

Как же Хома в тот день шел на работу! Его походку можно было сравнить с писанием живописного полотна, потому что это была не просто походка яблоневского колхозника, а искусство, живопись. Хома шел, словно рисовал, клал на полотно дороги смелые мазки, гениально чувствуя пропорции, интуитивно улавливал перспективу! К сожалению, как бы подробно ни рассказывали о дерзновенном проходе грибка-боровичка через все село к коровнику, наш бледный рассказ и на йоту не передаст животрепещущую магию и колдовство его походки…

— Зверя узнаешь по следу, а Хому по походке! — восхищенно говорили у криницы.

— Кто не имеет худобы[12], не знает хворобы, а для Хомы хвороба — быть без худобы! — неслось ему вослед.

— Теперь Хома опять старший куда пошлют, а не убогий у порога! — восклицали яблоневцы.

Грибок-боровичок над головой каждого односельчанина видел серебристо-золотистый нимб. Верхушки деревьев мерцали в сиянии, словно в ореоле. Всякое живое дерево или растение доносило до его слуха свою музыку, пело своим голосом. Он видел каждого человека насквозь — болен тот или здоров, чем вчера ужинал и сегодня завтракал, какие мысли разложены в голове по полочкам. Так же насквозь он видел моторы встречных машин с их настоящими или завтрашними дефектами.

Кроме того, по дороге в коровник Хома не забывал творить чудеса, потому что в этот день ощущал себя таким чудотворцем, каким еще не был никогда. Так, для заплаканного ребенка он достал из своей пустой пазухи живого сизого голубя — и дитя засияло от радости, словно капля росы на солнце… Шла дивчина улицей, несла в руке краснобокое яблоко, а Хома вдруг выхватил у дивчины спелый плод, разломил его пополам — и из яблока выпорхнули две розовые бабочки, закружили над головою пораженной дивчины… У проезжего незнакомого шофера на автобусной остановке попросил платок, но не стал себе или кому-то вытирать нос, а достал коробок спичек и поджег его, дождался, пока тот догорит — и наказал растерянному шоферу вынуть платочек из кармана — и тот извлек из кармана свой платок, только уже не грязный, а снежно-белый, накрахмаленный!

Гений чудотворства не оставлял грибка-боровичка и на минуту, так много значило для него счастливое сознание, что ты не какой-то там Хома отлученный, а опять-таки старший куда пошлют.

Проходя через мост к коровнику, грибок-боровичок остановился и протер глаза. Потом протер глаза во второй раз и в третий, словно хотел увидеть пряник, а увидел кнут. Впереди был коровник — и будто не коровник. «Если там не мед, то там и не масло! — подумалось Хоме. — А не придется ли мне в том коровнике поработав-пожив да и уйти прочь завыв?»

Наконец ступил чудотворец Хома на ферму — и не узнал фермы! Все не так, как было до отлучения от ударного труда. Крутилась мысль про вилы, но где же ты найдешь те вилы, когда тут такое делается, творится… Ошарашенный грибок-боровичок смотрит вокруг по сторонам и не ведает, что он видит. Не ведает, что видит в коровнике новую технику, и как только эта техника не называется — и прицепной разбрасыватель кормов, из которого рассыпают корм по кормушкам, и разбрасыватель силоса, который раздает в кормушки силос с карбамидом… А какие автопоилки! А какая доильная установка типа «Тандем»! А вон охладитель-очиститель, а вот молочный сепаратор, а вот паровой пастеризатор! Холодильная фреоновая установка для охлаждения холодной воды, охладитель молока…

— Раньше тянули рядно на двоих одно, а теперь!.. — пораженно прошептал Хома. — А может, это мне снится? Ибо о чем думаешь, то и снится…