Айна, искренне обрадованная неожиданным появлением Стивена с Брайном, не могла понять, кому она рада больше и не очень обращала внимание на входную дверь. Тем более, что в нее несколько раз входили и выходили сослуживцы и командир отдыхающей смены. Один раз он заглянул внутрь вместе с начальником базы Луна-16, они о чем-то переговорили и снова скрылись за дверью. Сначала Айну это заинтриговало. Но как только в зал зашли еще четыре пилота-истребителя из подразделения правительственного сопровождения, подруга восторженно дернула ее за рукав, и входная дверь осталась без внимания. Когда появился еще кто-то, Айна лишь отметила движение краем глаза. Комэск подошел к вновь прибывшему и заговорил, оживленно жестикулируя. Дождавшись от того утвердительного ответа, он назвал имена нескольких человек, включая Айну, и отослал остальных отдыхать.

Незнакомец сделал несколько шагов вперед, чуть склонил набок голову, и серебряная в свете ламп прядь упала ему на висок. Взгляд серых как сталь глаз с холодным равнодушием скользнул по Айне.

Можно сказать, он был красив, но слишком взрослый для нее и совсем не в ее вкусе. Тем не менее, девушка не могла отвести от него глаз. Было в нем что-то… не от мира сего. Что-то такое, отчего у Айны сладко защемило сердце, и в глазах незнакомца теперь чудился потусторонний блеск. Айна почувствовала себя пещерным человеком, которому вдруг показали звездный крейсер ВКС Аналога-1, уходящий в подпространственный тоннель.

Незнакомец словно стоял от девушки по другую сторону тончайшей стеклянной перегородки и напоминал ей Звездного странника Валлентино из знаменитой детской трилогии «Волшебники другого мира», зачитанной до дыр многими поколениями детей и родителей, начиная еще с первых переселенцев Земли-1. Разыгравшееся воображение уже почти нарядило его в костюм известного персонажа, у которого из-за правого плеча всегда выглядывали Великие Приключения, а из-за левого – Великие Опасности. Но мужчина, стоявший перед ними, был одет в гражданское, и только на куртке тускло поблескивал капитанский шеврон космофлота. Наконец, Айна поймала на себе настороженный взгляд Стивена, отвлеклась от посторонних мыслей и прислушалась к словам капитана.

Рэд представился, кратко обрисовал задачу, употребляя в предварительном разговоре слово «объект», тем самым до конца не раскрывая карт, и несколько раз произнес «добровольно».

– Я пойду, – сказал седой как лунь пилот «Курьера-14», сделав шаг вперед. К неудовольствию Гардона рыжеволосая кудрявая девочка встала рядом с ним. Дед кивнул на «кудряшку». – И она.

– Почему вы? – спросил Рэд. Не мог же он сказать: «Тебя возьму, а девку нет». Надо было с чего-то начать разговор.

– Говард Гринсвелл, сэр. У меня двадцать пять лет стажа пилотом-испытателем. Легкие и среднетоннажники. И здесь я уже давненько, вот и пойду.

– А дама говорить умеет?

– Да, господин капитан! – вспыхнула Айна. – Айна Тайресин. Пилот «Курьера-11». Я неоднократно проходила рядом с районом Альгарро, сэр. Один раз мне удалось уйти от столкновения с неопознанным объектом.

– Стаж? – коротко спросил Рэд.

– Три года.

– Вы мне не подходите.

И тут случилось то, чего Рэд ну никак не ожидал. Дед подошел к нему почти вплотную.

– Если вам нужен хороший пилот, господин капитан, берите ее. Если нет – я пойду без напарника, – сказал он, не обращая внимания на протесты сослуживцев.

«Дочь, любовница или протеже? – подумал Рэд, но так и не остановился ни на одном из вариантов. – В конце концов, она сама выбрала эту работу. Я ее за уши в космошколу не тащил. Оставил ее здесь их комэск, а самый опытный пилот подразделения за нее поручился. Наплевать».

– Что ж, вам лучше знать, Говард, – он посмотрел на свою только что собранную команду. – Вы подчиняетесь мне до окончания операции. Где мы можем спокойно пообщаться?

– Малая кают-компания, – предложила Айна, которой показалось, что она где-то слышала это имя.

– Хорошо. Через тридцать минут, – сказал капитан, не взглянув в ее сторону, и вышел.

Брайн со Стивеном переглянулись.

– Поверить не могу! – сказал Брайн.

Стивен кивнул:

– Кто бы мне тогда сказал…

– Ребята, о ком вы? – спросила Айна, сунув между ними любопытный нос. – Об эскабэшном капитане?

– Угу.

– Он не похож на представителя спецслужб, вы его знаете? Кто это?

Брайн наклонился к самому ее уху.

– Это бог, Айна, – шепнул он, отстранился и слегка улыбнулся.

Но Айна так и не смогла отделаться от ощущения, что лейтенант Линкс говорил серьезно. Стивен бросил на него предостерегающий взгляд, и больше их рыжеволосая подруга ничего от них не добилась. Пилоты-истребители словно воды в рот набрали. Потому что ни одному из них ни разу не удалось условно сбить Фрэнка в учебном бою.

Рэд заглянул в ангар. Курьер-9 висел под куполом. Мерно гудели гравитонные механизмы подъемника. Вездеход еще стоял под ним на платформе, осыпаемый фонтанами искр, голубым дождем лившихся из-под донного люка трюма корабля. Виктор, не прерывая разговор со старшим техником, помахал рукой, что означало: «Все в порядке. Ты здесь не нужен».

Рэд отыскал малую кают-компанию и присоединился к пилотам, расположившимся в ожидании на полукруглых диванчиках.

– Вот что, команда… – сказал он, – давайте съедим что-нибудь для начала. Здесь есть демонстрационная система?

Ему показали.

– Загружайте, – Рэд отдал диск. – Пилотам «Курьера» будет интересно узнать, что же мы ловим на самом деле, а представители ВКС прокомментируют нам уникальные возможности крупнотоннажных крейсеров «Астрикс».

На Гардона посыпались военно-технические термины, касающиеся мощности, дальности, углов атаки и секторов обстрела «Астриксов» и «Флэшек». Парни попутно чуть не переругались между собой. Айна переводила взгляд с Брайна и Стивена на подтянутого командира звена, дед ухмылялся и прихлебывал кофе. Рэд дожевал бутерброд, уменьшил изображение «Астрикса» и вывел на первый план шестерку истребителей «Флэш».

– Крейсеры на автопилоте, – сказал он. – Специалист, который работает сейчас в составе нашей группы, заполняя информацией их электронные мозги, впихнул туда не один справочник по стратегии и тактике ведения войны в безвоздушном пространстве. Ввязываться с ними в бой по тем самым правилам, которым их обучили – самоубийство, не так ли, лейтенант Линкс?

– Да, сэр.

– Значит, понятие о строе, прикрытии, атаке в двойках и тройках вам следует на время хорошенько забыть. Любая закономерность просчитывается, и в нашем случае означает прямое попадание. Ваши действия для «Астрикса» должны быть настолько не типичными, чтобы увлекшись их анализом, он забыл выстрелить. А в идеале – не расценил бы их как угрозу. Теперь «Курьер». Не рассчитывайте на прикрытие «Флешек», прикрыть кого-то от «Астрикса» невозможно в принципе. Это значит, что мы с вами останемся с боевыми крейсерами один на один, – Рэд скользнул взглядом по Говарду, ухмыльнувшемуся одним уголком рта и посмотрел на Кудряшку в упор.

– Вы отдаете себе отчет в том, чем это может кончится, пилот Тайресин?

– Да, господин капитан! – сказала Айна, которой едва удавалось скрывать возбужденный блеск в глазах. Она не ошиблась. Великие Опасности все-таки выглядывали из-за плеча незнакомца…

– С вами на «Курьере» буду я и Максим Ласкис. У вас будут позывные курьерской Службы Аналога-1, - продолжал Рэд. – Вы идете прямо на ведущий «Астрикс», запрашиваете его, и в этой точке, – он показал на схеме, – отделяется «Санта». Раньше не могу – не долетим. Истребители остаются у наружной отметки, чтобы не провоцировать обстрел. Крейсер, естественно, «Курьер» к стыковочным узлам не подпустит. Для этого нужен прямой приказ капитана, которого на борту нет. Это означает, что как только «Курьер» сбросит «Санту» и отойдет под защиту ИДС «Флэш», цирк прекращается, и вся группа уходит на Диалат-4. Примерно так… Облетные траектории «Курьера», расчетное время старта «Санты» и кое-какие детали нам еще предстоит уточнить. Пилоты «Курьера-9» свободны до окончания работ технического персонала. По их окончании сразу же начинаете тренировочные полеты на сцепке. Динамика движения изменится. А господам офицерам я задам один вопрос, который может показаться им немного странным, – сказал Рэд, проводил взглядом вышедших за дверь Деда и Кудряшку и чуть улыбнулся: