– Еще как нравится! Я конечно не должен был… Спасибо, Юджин, – с чувством сказал он. – Вы мне только что жизнь спасли.

– Не знаю, не знаю, – усмехнулся сотрудник СБ, пожимая протянутую руку. – Судя по тому, что я там видел, ты уже пропал, капитан. Никто не спасет!

Рэд остался один в полутемном коридоре. Он убрал информдиск в нагрудный карман, провел рукой по влажным волосам и признался себе, что жизнь его ничему не научила.

С Клэр он встретился на автостоянке базы СПС.

Накануне Гардона в очередной раз остановили за езду без прав и незаконную блокировку программы принудительного автопилотирования. Кристально честный сержант Инспекции движения загнал его на контрольный пункт, содрал штраф, «зашил» бортовой компьютер машины наглухо и пригрозил судом и тюремным сроком, если владелец не вернет на крышу и боковины баннеры «Полный автопилот» и медицинскую символику. А Рэд опять забыл позвонить Артуру Дэйву и попросить помощи в неразберихе со своими многочисленными удостоверениями.

Бросив унылый взгляд на стреноженного «Хайвея», Рэд остановился посреди парковки в поисках попутчика, который согласился бы его подбросить. Задача, которая в любой другой день решилась бы в несколько минут, сегодня оказалось неразрешимой. Добрую половину персонала СКБ и Служба внутренней безопасности СПС задержали «до выяснения обстоятельств», а всех, кто почему-либо оказался вне подозрения вытурили, чтобы не путались под ногами. Обычно оживленные отсеки, переходы, парковочные зоны, причальные галереи и административные этажи космический станции СПС сегодня словно вымерли. Оставшись на свободе, Рэд чувствовал себя неприкаянным как в первый день, когда он приехал сюда на встречу с Дирсом.

Он пролистал время стартов служебных шаттлов и наудачу спустился в гостевой сектор.

Когда рядом остановился вишнево-красный «Тореро» класса земля-космос, у него просто не оставалось выбора.

– Автостопом путешествуете, господин капитан? – спросила Клэр, открыв пассажирскую дверь.

– Да у нас вся база так на работу ездит. Во главе с адмиралом.

Губы Клэр тронула мимолетная улыбка.

– Садись, Рэд… Что случилось, где твой «Хайвей»?

– У «Хайвея» проблемы с документами, – сказал Рэд и сел рядом с ней. – Сегодня не тот день, чтобы из-за ерунды под арест попадать. Вообще не тот день… Как мы все заметили.

– Обещанный ужин отменяется?

– Обещанный ужин переносится. Ты уже обиделась?

– Еще нет, – она развернулась к нему, небрежно облокотившись на приборную панель и заглянула в глаза. – Мы все чуть не погибли?

– Кто тебе сказал?

– Адмирал Дирс, который провел короткий брифинг. Именно поэтому я все еще здесь. Всем было интересно, почему в отсеках гравитация прыгала, и звездолет перемещался рывками.

– И как он вам это объяснил?

– «Неисправность устранена в пути благодаря профессиональным действиям экипажа».

– Все так и было. Поехали, – сказал Рэд.

– Значит, брехня… Я так и подумала. Куда тебя отвезти, домой?

– Давай домой, если у тебя время есть. Или на ближайшую развязку.

Клэр втиснула машину в едва открывшийся люк парковочной зоны, выжала газ, и «Тореро» стремительно вырвался за силовой щит.

– Осторожно, лихачка! Ты что творишь?

– Я так расслабляюсь!

– За рулем на космотрассе?

– Да! Думаешь, мне было сильно весело, когда охранники разгоняли нас по каютам, и у меня пол из-под ног уходил? Я рассчитывала на обратном пути отдохнуть, между прочим.

– Без комментариев.

Клэр подвезла его до дома. По дороге они обменялись только несколькими ничего не значащими фразами.

– Зайдешь? – спросил Рэд, когда машина остановилась напротив ворот.

– Нет, меня на работе ждут.

Клэр тоже вышла, прихватив пачку сигарет. Она стояла в двух шагах от него, глядя на утреннее море, прямая, как натянутая струна и абсолютно неприступная. Еще секунда – она развернется и, не оглядываясь, уйдет, в который раз обрывая невидимые нити, прочно привязавшие их друг к другу.

– Клэр, возвращайся, как только закончишь, – попросил Рэд.

– Нет! – она тряхнула головой и добавила почти шепотом. – У тебя адская работа, Рэд…

– Тогда совсем не уходи.

Клэр полезла в пачку за сигаретами и несколько раз нервно щелкнула зажигалкой.

– Перестань. Ты сам мне сказал, что я ни с кем не уживусь, а уж с тобой – даже начинать не стоит!

Он улыбнулся.

– Может, попробуешь? Мне не надо троих детей. Кроме того, мы так редко будем видеться, что просто не успеем друг друга извести.

– Рэд, я не хочу ни к кому привязываться, я люблю тратить на себя деньги, у меня начисто отсутствует материнский инстинкт и… Мне и так хорошо. Спасибо, что всех нас спас. Не лезь в мою жизнь!

Она решительно села за руль. Еле слышно зашелестел кондиционер в салоне, включились габаритные огни… Дать ей уйти сейчас, означало отпустить ее навсегда. Хорошо это было бы для них обоих или плохо можно было обдумывать до бесконечности, а у него оставалось не больше трех секунд, чтобы изобрести способ ее удержать.

Рэд сделал несколько шагов назад, сжал виски руками, уперся плечом в витые прутья ограды и остановился, так и не войдя в открывшуюся калитку. Результат превзошел все ожидания. Приготовившийся к взлету «Тореро» кашлянул турбинами и крутанулся на месте. Клэр выскочила из машины, швырнула сумочку на сиденье и подбежала.

– Ч-черт, хотела же во двор заехать… Рэд, что с тобой?! Тебе плохо?

Он закрыл глаза. Голова у него после всех передряг, конечно, болела, но не настолько.

– Рэд, не молчи!

– Выходи за меня замуж.

– Что? – растерянно спросила она. – Так ты не…

Он сгреб ее в объятья и крепко прижал к себе.

– У тебя все в порядке с материнским инстинктом.

– Ах, ты… Скотина! – она уперлась ладонями ему в грудь и попыталась вырваться. – Ты… больной на всю голову! Ненавижу тебя! С-сволочь! Я же перепугалась до смерти… Пусти меня! – крикнула она сквозь слезы.

– А ты не сбежишь?

– Так свихнуться можно! С тобой – только свихнуться… – Клэр несколько раз судорожно всхлипнула и перестала, наконец, вырываться. – Отпусти меня, Рэд. Я съезжу на работу, вернусь, и мы поговорим. Я и без того перенервничала… Не делай так больше.

– Извини, не знал, как еще тебя остановить. Не плачь, Клэр, со мной все в порядке. Я просто устал. У меня же тоже на обратном пути пол из-под ног уходил и гравитация прыгала.

Она неуверенно поцеловала его на прощание и пошла к машине, поминутно оглядываясь.

Дома Рэд вместо того, чтобы рухнуть на кровать и уснуть еще целый час мучился угрызениями совести, ворочался с боку на бок, выходил курить и клялся себе, что это был первый и последний раз, когда он воспользовался для достижения цели собственными недостатками и слабостями.

Клэр позвонила родителям прямо из машины.

– Мама!

– Ларочка, детка, куда ты пропала? Мы так волновались! По всем каналам сообщения об аварии на звездолете, тебя на работе потеряли, разыскивают по всем адресам!

– Мама… кажется, я замуж выхожу.

– Как? – растерянно спросила мать. – Ты передумала?

– За другого, – Клэр прикусила губу. – Я оказалась достойной продолжательницей семейных традиций. Он космолетчик… – она смахнула слезу. – Капитан космофлота.

– Ты говоришь так, словно на эшафот собираешься! Клэр, где ты? Что у тебя стряслось? – встревожено спросила мать.

– Ничего, я уже на Аналоге-2, на работу еду. Наверное, я счастлива.

Слезы полились в три ручья, и она воткнула автопилот.

Услышав волшебные слова «я на Аналоге-2» мать вздохнула с видимым облегчением.

– Клэр, деточка, не плачь. Это все аварийная ситуация, будь она неладна! Давай лучше о женихах. Мы с отцом ничего не поняли: так ты выходишь замуж или нет?

– Мам, я… заеду на днях. Все расскажу.

На работе ее, действительно, потеряли. Валерия схватилась за голову, взглянув на ее заплаканные глаза, но все списали на стресс после поездки на аварийном звездолете. И только психолог Шон, которого ей притащили вместе с гримерами, посмотрев на виновницу экстренного вызова, сказал почти жестко: