– Не оправдывайся, капитан, – добродушно перебил Блохин старший. – Вот уж чего тебе не дано, так не дано. Представь, что это твой сын сбегает из дома в Космос, – неожиданно сказал он. – Ты можешь вернуть его силой, вот только момент упущен, и возвращение под конвоем ничего не даст. Потому как удрал он от тебя… И пока плачет его мать, каждый лишний час, отданный работе, а не проведенный с ним в парке аттракционов кажется смертным грехом…

«Съездить к Розе, – вдруг ни с того ни с сего подумал Рэд. – Надо обязательно съездить к Розе. Вместе с Клэр, если она не передумает».

– В любом случае, Виктору совсем необязательно знать об этом разговоре, равно как и всем остальным, – сказал советник. – До свидания, Рэджинальд. До Южного Мыса тебя подбросят.

Рэд вышел из дома. Над зеркальной гладью озера догорал багровый закат. На границе розово-голубого и черного небес зажглась одинокая вечерняя звезда. Далекая, как в начале времен. Рэд постоял с минуту и зашагал к поджидавшей его машине.

Десять лет спустя

Кортеж атаковали у самого причала.

Такой наглости от пиратов, или от военизированных группировок недовольных колонистов, или маскирующихся под них секретных подразделений Аналога-1, не ждал никто. Когда у вакуумных причалов разлетелись на тысячи сверкающих осколков два заминированных орбитальных грузовика, ведущий истребитель сопровождения уже входил в шлюз ангара. Тяжелая машина «Флеш» заплевалась огнем маневровых двигателей, выламываясь наружу разнесла в клочья шлюз, и оплавив края образовавшегося проема, вырвалась обратно в безвоздушное пространство, безнадежно опоздав к началу спектакля.

Ведомый истребитель плыл вокруг искусственной луны Винатера в неуправляемом дрейфе. Пилот на вызов не отвечал. Грузовой отсек подопечного «Курьера» как будто выгрызли по периметру гигантские крысы со стальными зубами, по желобкам которых смертоносным ядом стекали плазменные струи. Спасательная капсула вспоротого звездолета пищала аварийным маяком и, кутаясь в рваную пленку защитного поля, неслась прямо на грузовой терминал.

Затмевая местное светило разгонным выхлопом маршевых двигателей, два чужих звездолета разгонялись перед прыжком. БК уцелевшего истребителя «Флеш», яростно рванувшегося в погоню, не смог их идентифицировать – два стремительно таявших факела, украшали виртуальную сферу управления, пока в непосредственной близости от орбитального космопорта Винатера ускорители «чужих» окутывались голубоватым свечением. Преследовавший их истребитель в рекордное время просчитал траекторию выхода в подпространство и на полном ходу влетел в ловушку. Пиратские звездолеты синхронно выключили ускорители, сбросили торпеды и рванули от флуктуации несостоявшегося перехода на полной маршевой тяге, рискуя попасть в гигантские завихрения. Какие перегрузки испытали при этом корабли и пилоты, свидетелям происшествия оставалось только догадываться.

Взрыв наполовину перетекшего в подпространство истребителя дальнего следования с полным боекомплектом создал пространственный водоворот, всколыхнувший сильнейшими возмущениями все тоннельные подходы к Винатеру. Поднятые по тревоге звездолеты собственной охраны станции заметались, обходя место катастрофы. Транспортники и пассажирские суда, оказавшиеся в зоне аномалии, экстренно повыскакивали в обычный космос, прекрасно заменяя собой ложные цели, которые так любят продуцировать бортовые компьютеры военных кораблей во время космических сражений.

Диспетчеры Винатера, в полной растерянности наблюдавшие скачки параметров на рабочих дисплеях, едва успевали разводить запаниковавшие экипажи и удерживать на уцелевших причалах звездолеты, готовые рвануть из опасного участка. К чести диспетчеров надо сказать, что избежать катастрофических столкновений все-таки удалось. Но паника не утихала несколько часов. А неприятности в виде правительственной комиссии, СКБ, многочисленных допросов и убытков орбитального космопорта колонии Винатер только начинались.

Времена, когда Рэд месяцами не мог вырваться с работы больше чем на пару дней, давно прошли. С Адамом Маличем он худо-бедно сработался, поделив сферы деятельности примерно так, как предсказывал когда-то советник Блохин. Последние три года они с Маличем работали по графику, сменяя друг друга, если не было служебных поездок и срочных дел, требовавших присутствия обоих координаторов. Честно говоря, Рэд не думал, что доживет до того времени, когда его почти не будут дергать из дома по любому поводу. Он как раз отключил инком и собирался уехать, когда координаторам доложили о происшествии.

– Два, – коротко пояснил Малич, проведя рукой по ежику волос, и уставился в развернутую схему движения кораблей. – И «Курьер».

Не успевший попрощаться Рэд молча развернулся в дверях. Но отмолчаться в кабинете у адмирала Дирса, который созвал экстренное совещание, командору Найвису не позволили. Более того, ему настоятельно порекомендовали объяснить почему, собственно, поставленный им экипаж не справился с заданием на им же проверенном направлении. В ответ на «не справился с заданием» взорвался генерал Литтон, напомнив, что оба его пилота там головы сложили, сражаясь до последнего, благодаря чему Рэд получил небольшую отсрочку.

Адам Малич мотаться по пространству не любил. Винатер, как впрочем и большинство других направлений, действительно проверял и утверждал Рэд. Но одно дело, когда по маршруту идет личный катер командора СПС – здоровенный космический джип, увешанный оружием не хуже истребителей сопровождения, сыпет позывными и шарит по космосу своей модернизированной поисковой системой, заставляя вздрагивать чужих пилотов. И совсем другое – когда появляется лакомый кусочек в виде звездолета класса «Курьер» с ценным грузом на борту, пусть и в сопровождении «Флешек».

– Как мне расценить ваше молчание, командор Найвис? – спросил адмирал Дирс, когда обсуждение окончательно зашло в тупик, а генерал всем объяснил, кто тут на самом деле главный в подборе кадров военного сопровождения. – Ваша подпись стоит в листе утверждения экипажей наряду с подписью генерала Литтона. Но как вы слышали, он ручается за то, что в сопровождении были опытные пилоты-истребители. Профессионализм пилотов «Курьера» так же не вызывает сомнений. Они действовали строго по инструкции и остались в живых только благодаря тому, что вовремя отстрелились в спасательной капсуле, что делает честь их реакции, но никак не проясняет ситуацию. Последние полтора года число успешных нападений на наши корабли вновь неуклонно растет.

– Вы знаете мою точку зрения, господин адмирал, – сказал Рэд.

Дирс поморщился как от зубной боли. Генерал Литтон с сомнением покачал головой. Начальник отдела внутренней безопасности Юджин Фэйвер пролистал несколько страниц наладонника. Малич сделал неопределенный жест и придал лицу непроницаемое выражение.

– Мы не действующая армия и не военная разведка, – напомнил адмирал. – Наводить порядок в космосе не наша задача. Мы не можем атаковать все звездолеты в радиусе досягаемости, бросая вверенные корабли, как только командиру кортежа померещится опасность. В таком случае мы рискуем потерять много больше, чем просто двух хороших пилотов.

– Тоже немало, – обронил Рэд.

– Мы действительно не можем открыто воевать в нейтральных территориях. Это не обсуждается, – раздраженно сказал Литтон, – в военное время я бы первым поддержал вас, Рэджинальд. Но если правительственное сопровождение начнет стрелять направо и налево, подразделение прекратит свое существование как не справившееся с задачей.

– Я говорил не о войне, – хмуро возразил Рэд, – а о психологии. Вы сделали из пилотов боевых истребителей телохранителей. Они более чем профессиональны, более чем преданы, тщательно отобраны и к каждому из них в отдельности у меня нет претензий. Они действительно лучшие из лучших, генерал Литтон. Но система не работает, потому что ваши парни гораздо больше готовы погибнуть, заслоняя собой груз, чем выжить, поразив противника, как пилоты любого другого подразделения наших ВКС.