«Я Второй. Зафиксирован выход из подпространства. Звездолет ЯДС „Шах-55“», – раздалось из динамиков.

Хальтон поставил Стивена, оставшегося патрулировать район, на громкую связь.

«Сопровождаю. Жду указаний, Лидер».

– Господин командор? – сказал Брайн.

– Рэджинальд, прибыла яхта, о которой вы говорили, – негромко повторил Элиот Хальтон.

– Я слышал. Выходите на связь с Литтоном. Доложите ему обо всем, кроме прибытия яхты, – глухо сказал Рэд. – Возвращайтесь к Натике-24. Свяжитесь со Службой Спасения. Спасателей встретить у «Квеста». «Гепард» идет в стыковке с катером.

– Да, сэр.

– Брайн, вы со Стивеном прикрываете сцепку, меня не ждите. С «Шахом» я один на один… поговорю.

Перед глазами все потускнело. В левом виске противно пульсировала боль. Рэд поднял руку, выдернул из реанимационного блока над головой переносной инжектор, «выстрелил» себе в шею и вышел за дверь, все еще держа аппарат в опущенной руке.

Из великого множества космических кораблей немногие унаследовали изящные обводы морских и воздушных предшественников. Яхты дальнего следования принадлежали как раз к этой немногочисленной категории и полностью оправдывали свое название. Приближающийся звездолет имел вытянутый корпус и надстройку, оканчивающуюся металлической крестовиной антенн дальней связи. Короткие крылья уравновешивали конструкцию, придавая ей сбалансированный, законченный вид, и издалека корабль напоминал надвигающийся на наблюдателя парусник, или даже гребное парусное судно, что-то вроде галеры с веслами, поднятыми из воды перпендикулярно корпусу. Только у этой «галеры» на концах весел периодически выстреливали и втягивались обратно длиннющие стальные усы дополнительной системы ориентирования.

Рэд отстыковался от «Гепарда», отменил режим маскировки, двинул звездолет навстречу «Шаху-55» и дал в эфир позывные.

– Ты прямо как призрак – являешься из ниоткуда, – сказал Серж.

– Призрак на Натике вертится. Видел уже? Доволен?

– Рэд, я только подошел, – в голосе Сержа зазвучало плохо скрытое раздражение, – дай картинку, надоело твоим монстром любоваться!

– Красивая яхта. Всю жизнь о такой мечтал, – Рэд притормозил и поменял на обзорном экране изображение звездолетов на изображение пилотов. – Ты их навел? Подстраховаться решил, на случай если Джой облажается?

– Кого «их»? – Серж удивленно изогнул брови, взглянул куда-то в сторону и хмыкнул.

– Кому-то сегодня не повезло… Ты здесь не один?

– У них приказ себя не обнаруживать.

– А я думал у меня радары барахлят.

ЯДС «Шах-55» двинулась вперед, в лоб тяжелому истребителю «Флэш», красовавшемуся прямо по курсу. Расстояние между кораблями сократилось до десяти километров. Они медленно вращались друг вокруг друга, выполняя команды системы разведения объектов.

– Ну и? – спросил Серж.

Рэд рассказал все, что успел понять и увидеть, реконструировав схему развития событий. Выследив «Квест», пираты дождались, пока Джой, на капитанском катере ушел за контейнером и хорошенько позаботились, чтобы ему некуда было вернуться. Пушки «Квеста» не стали бы серьезной угрозой для трех хорошо вооруженных звездолетов, а вот антенны дальней связи и тридцать человек команды, готовых засвидетельствовать нападение на капитана и передать сообщение на ретрансляционную сеть – вполне.

Обезопасив подход, пираты взялись за Джоя. Переговоры с позиции силы ничего не дали. Капитан «Квеста» открыл ответный огонь. А затем пилоты «Меченосцев» и «Демо» натолкнулись на вовсе непреодолимое препятствие. Загнанный в угол Джой сбил замки и активировал контейнер. Либо контейнер повредили в перестрелке случайно. Как бы то ни было, катер как осьминог, выпустивший чернильный заряд, пропал в облаке непроглядного не пойми чего.

Возможно, Джой выиграл бы эту партию, зная, что времени у пиратов в обрез: обрыв связи с «Квестом», конечно не сигнал «SOS», но тоже хороший повод объявить корабль в розыск. И «Шах-55» был на рядом. К несчастью за штурвалом «Демо» сидела умница Айна, сообразившая, что там, где нет ничего, все же есть способ найти звездолет, обстреляв пространство и отследив траекторию отклонения выстрелов.

Увлекшаяся пилотесса «Демо», уже практически держала добычу в руках. Защищенная снаружи двумя звездолетами огневой поддержки, она представить не могла, что в чернильную жуть может влезть кто-то третий.

– Я пиратов не наводил. Не хочешь – не верь, – сказал Серж, выслушав краткий пересказ. – Да, у меня в кармане был контракт с Джоем, когда я к тебе приходил. Не совсем легальный, это верно. Но это не убило бы «Квест». Где-то крыса. Или среди моих… друзей. Или в экипаже Джоя.

«Кругом крысы», – усмехнулся про себя Рэд.

– Цивилизация крыс. Что мы делаем в космосе…

Серж задумчиво поднял глаза на бывшего командира и как-то странно улыбнулся.

– Слушай, Рэд… А не остались ли мы все тогда на L-80? Может, мы до сих пор мысленно плутаем в миражах, лежа вповалку где-нибудь в тамбуре Центральной? Интересно, каким по счету я умер… Скажи, что ты не задавал себе этот вопрос.

– Этот не задавал.

Черный траурный шелк чужих кошмаров заструился по экрану вниз, на металлический пол кабины… Рэд вздрогнул и украдкой бросил взгляд на пристроенный рядом с креслом инжектор. Что за начинка у этой адской машинки?! Скорее Рэд поверил бы, что лежит в клинике Клайна и смотрит бесконечный сериал про полеты в космос.

Штурман оторвался от спинки пилотского кресла, в котором сидел и подался вперед к экрану, приблизившись настолько, что Рэд отклонился и стал крутить настройки, намеренно не встречаясь с его пристальным взглядом.

– Живых на «Квесте» пусть вспомогательные службы ищут, – сказал Серж. – Артефакт потерял для меня ценность – его теперь тайно не перевезти. Мне все равно назад дороги нет. Меня вычислят по переговорам с «Квестом».

Голос слегка дрожал от возбуждения.

– И что ты предлагаешь? – спросил Рэд. – Отпустить тебя на все четыре стороны?

Серж скривил губы.

– Тебе – только промолчать. Это называется «концы в воду».

В словах бывшего штурмана, конечно, присутствовала толика здравого смысла.

– Если ты нырнешь туда, ты уйдешь от радаров, – нехотя подтвердил Рэд. – Мы наткнулись на пятно случайно. Чтобы найти его с помощью систем обнаружения надо знать, что искать. А что потом?

– Если кто и заблудится в пространстве, отдрейфовав с облаком в глубину района Альгарро, то только не я. В любом случае новый план лучше прежнего. Почему бы ему не следовать?

– План так себе, – сказал Рэд. – Идем со мной. Информация стоит дорого. Сдашь тех, кто за тобой стоит – купишь свободу.

– Недолго проживу, – сказал Серж. – Я рискну.

Он отключился прежде, чем Рэд успел возразить.

Заработали маневровые двигатели яхты дальнего следования. Звездолет, похожий на морской парусник, развернулся, окутался свечением защитных полей, раскрыл конусы двигателей маршевой тяги и стал стремительно удаляться вслед за дрейфующим в пространстве чернильным пятном. Отличная мишень. Рэд с минуту помедлил, выругался вслух и убрал интерфейс прицела.

Он догнал Хальтона и истребителей, которые вопреки приказу не спешили покидать район. Все это время они как бы разгонялись…

– Лидер группе. Возвращаемся к «Квесту», отключить маскировочные системы, – сказал Рэд. – Связались с генералом? Что в итоге прозвучало в докладе?

– Да, сэр. Пираты совершили нападение на звездолет АСП МНК-31 «Квест». Ликвидированы. Отправлен запрос в Службу спасения. Есть предположительные координаты четвертого контейнера. Контейнер поврежден. Угроза возникновения аномалии в Пространстве. Все. Сейчас здесь станет не протолкнутся.

– Хорошо. Как там в медотсеке дела?

– Неважно, – сказал Хальтон. – В себя он не приходил, но несколько раз повторил одно и то же имя. Шаори Сайола. Вам оно что-нибудь говорит, господин командор?

– Нет.

– Мне показалось, что капитан Джой Ив обращался к вам, когда его произносил. Что-то говорил о вашей встрече.