Ласкис закашлялся, несколько раз раскрыл рот, хватая воздух, и уставился на него.

– За это же бьют, капитан. Где ты таких слов понабрался?!

– Все, Максим. Хватит, – сказал Рэд, – «отключайся». У нас с тобой уже тихая истерика. А на отдых не больше шести часов.

На «Монике» пилотские ложементы раскладывались почти горизонтально. На «Астриксе» как на «Гепарде» спинки сидений в рубке лишь незначительно отклонялись назад. «Правильно, – подумал Рэд, – нечего дрыхнуть на вахтах на военном звездолете». В капитанском кресле, возвышавшемся над пустыми местами штурманов, пилотов, связистов и операторов орудий он чувствовал себя неуютно.

Ласкис приглушил свет и завозился на месте бортинженера, устраиваясь поудобнее.

– Тебе в самом деле переподключить каналы управления на пульт командира экипажа? – спросил он.

– Нет, Макс. Мне с места первого пилота удобнее этот гроб контролировать. Я так… Поиграть.

Рэд пересел и закрыл глаза.

«Курьер» с разорванным взрывом корпусом дрейфовал в пространстве. Рядом кружились обломки истребителей. Три уцелевших машины «Флэш» безуспешно тыкались в искореженные стыковочные узлы «Курьера»… То, что осталось от Айны лежало на операционном столе… Где-то далеко заплакал ребенок… Рэд вздрогнул в полусне и мотнул головой, прогоняя видение. Рубку затянуло мерцающими нитями липкой паутины, на обзорных экранах заклубилась серая пыль. Призрачная петля с тихим шелестом вылетела из небытия, скользнула по телу, рассыпая тысячи иголок, и извиваясь, уползла точно лассо, не нашедшее цели. В груди что-то противно кувыркнулось, на секунду прервав стук сердца, Рэд рухнул в горящие джунгли и проснулся в холодном поту.

Он встал, прошелся по мостику и снова устроился в кресле, не понимая, что это было: влияние очага поражения, вблизи которого он пронесся, уходя от погони, или субъективные воспоминания о том, каково ему пришлось на L-80.

Индикаторы «Гора» перемигивались, отражая коррекцию курса. «Астрикс» шел устойчиво как танк. Энергопитание крейсера просело до четверти. Предыдущие месяцы автономного существования и сегодняшняя гонка не прошли для него бесследно. В окне техконтроля висело черное ожерелье из иконок, отражающих резервы накопителей и запасы топливных элементов. Но по всем прикидкам на дорогу, да и на небольшую войнушку, случись таковая в пути, запасов хватало с лихвой.

В соседнем кресле крепко спал Максим Ласкис, окончательно вымотанный событиями последних двух суток.

На ближайшем маршевом участке Рэд вызвал «Курьер-9», нарушив свой же приказ «до пункта назначения на связь не выходить, не включать позывные и навигационные огни».

«Курьер» не отозвался. Значит, за рулем не Говард – тот бы ответил.

– Айна, отвечай! – сказал Рэд, повысив голос.

Девчонка теперь выполняла его приказы буквально. Сказано: «Радиомолчание» – будет молчать, пока не умрет. Воспитал команду на свою голову. Айна летает «по стойке смирно», Хальтон вытворяет в пространстве черте что, да еще и дерзит. Рэд вспомнил, с какой интонацией он, вывалившись из подпространства за кормой «Рубина», заявил руководителю рейда, что обеспечивает прикрытие согласно его же приказу. Засранец. Давно ли тебя от автопилота не отличить было…

– Да сэр? – откликнулась Айна.

– Ты сменила позывные?

– Звездолет идет до пункта назначения без позывных и навигационных огней, согласно вашему приказу.

– У твоего «Курьера» позывные Аналога-1, - напомнил Рэд.

– Ох, я… Да, сэр.

– Займись этим прямо сейчас. Иначе вас расстреляют на подходе к военной базе Аналога-2, как только мы себя обозначим.

– Да, сэр!

Рэд отключился, откинулся на спинку кресла, но сна не было ни в одном глазу. Примерно за час до прибытия он разбудил Макса и перевел управление на себя.

Первыми из подпространства вышли истребители «Флэш» на случай, если командование Дельты-18 примет решение сначала открыть огонь, а потом разбираться. За ними – «Курьер» и только потом «Астриксы». Крейсеры создавали слишком большие возмущения, чтобы вести кого-то за собой по подпространственным тоннелям.

Картина Вселенной деформировалась, рассыпалась кольцевыми складками тоннеля перехода и начала медленно восстанавливаться, рисуя незнакомый Гардону район. Искин перелистал несколько страниц звездного атласа.

– … и параллельный запрос в СКБ, – раздался голос лейтенанта Хальтона, – не открывайте огонь.

«Курьер-9» в окружении шестерки истребителей «Флэш» медленно шел по дальней орбите планетной системы Дельты. На меньшем радиусе висели две готовых к бою орбитальные станции. Между ними расположилось звено сторожевиков – эти корабли считались морально устаревшими еще к началу войн Второй волны. Перехватчики – новенькие и более легкие, чем истребители дальнего следования, рыскали вокруг прибывших звездолетов и шныряли по границам системы. Такого переполоха на базе Дельта-18 не наблюдалось уже несколько лет, которые прошли со встречи ревизоров генштаба, единожды ее посетивших.

– У вас устаревший пароль, нас никто не предупреждал о вашем появлении! Приказываю немедленно покинуть систему.

Темноту прерывистыми блистающими лезвиями вспороли предупредительные залпы.

– Мы не оказываем сопротивления, предоставьте причал и связь с командованием космофлота Аналога-2, - резко сказал Хальтон, которого обнаглевшие перехватчики не цепляли за ускорители только по причине присутствия защитных полей.

Парень был не из пугливых, но по поводу нервной системы его подчиненных Гардон всерьез волновался. Резервисты почувствовали себя форпостом и оплотом родной планеты, подняв по тревоге чуть ли не все свои корабли. Гардон созерцал их плохо скоординированные действия и переполнялся злорадством, представляя, что бы от них осталось, прикажи он шестерке Хальтона открыть огонь на поражение.

– Переход «Астрикса -2- Рубин» завершен, – сообщил Искин, с которым Макс установил голосовой контакт.

– Я «Астрикс-1-Гор» ВКС Аналога-2, - заявил Рэд, вклинившись в чужие переговоры. – Дельта-18, отзовите перехватчики и предоставьте группе посадочную платформу и вакуумные причалы для крейсеров.

В эфире началась паника и перебранка по поводу наличия или отсутствия таких звездолетов у военно-космических сил Аналога-2, оборвавшаяся властным приказом: «Атака по моей команде».

– Твою мать! – в сторону сказал Рэд, развернул крейсер к орбитальным станциям и взялся за систему наведения. Здесь никто не знал, что он ею ни разу не пользоваться.

Из бронированных гнезд выглянули стволы бортовых орудий. Защитное поле заклубилось, приоткрыв узкие просветы.

– «Астрикс-1-Гор» командованию базы Дельта-18. Сосчитали пушки? Я вас заживо сожгу. Вместе с планетой, к чертовой матери, если не прекратите со мной пререкаться! Приземлить сторожевые корыта! Всем отойти! – рявкнул Гардон так, что Макс, непрерывно зевавший до этого, подпрыгнул в кресле и стал лихорадочно вспоминать, есть ли возможность экстренной блокировки системы управления огнем с пульта бортинженера.

– Первый лидеру… – начал Хальтон.

– Молчать! – гавкнул Рэд в инком и переключился на открытую волну. – Истребителям сопровождения – огонь на поражение по моей команде!

Перехватчики отстали от «Флешек» и испуганной стайкой рванулись под защиту стационарных орудий орбитальных комплексов.

– Ну? – спросил Рэд. – Что же вы не стреляете? Хотели войны – начинайте первыми.

На несколько секунд в эфире воцарилась тишина.

– На связи командующий базой полковник Лин. Всем отойти. Отмена атаки. Прибывшим звездолетам оставаться на разрешенной орбите. Командиру крейсера «Астрикс -1-Гор»… Ваше имя, звание и цель прибытия?

– Давно бы так, – сказал Рэд.

Через полчаса переговоров им предоставили причал орбитального комплекса. Ласкиса с Гардоном взяли под стражу на выходе из причальной галереи. Рэд оглянулся через плечо. За их спинами вооруженная до зубов группа захвата врывалась на борт крейсера. Из бокового коридора, соединяющегося с ангаром, вывели пилотов истребителей «Флэш» и экипаж «Курьера». Все трое – Виктор, Говард и Айна были одеты в полужесткие скафандры.