– Ужас, – сказал Рэд.

Клэр подошла, поставила одно колено на диван и пригнулась, яростно глядя ему в глаза, отчего стала похожа на дикую кошку.

– Знаешь, в чем весь ужас, на самом деле? В том, что наши уважаемые зрители все это скушали в конечном итоге! Проглотили сенсацию, пошумели и по домам разошлись.

– Немного снисхождения! – Рэд улыбнулся и взял ее за руку, – Не у всех же пять с отличием по высшей математике.

– Ты ведь был на этой планете, Рэджинальд. Да?

– Да. Там в самом деле очень агрессивная среда. И ученые сделали большую ошибку, запихнув ее в контейнеры. А я – еще большую, согласившись их перевезти. Почему официальная версия вызывает у тебя такое недовольство?

– Прекрати! – взвилась Клэр, резко выпрямилась и выдернула руку, – прекрати немедленно. Почему все пытаются сделать из меня идиотку?! Планета в одном районе, корабли погибли в другом! А ВКС Аналога-1, выдвинутые к границе альфа-радиуса? Почему они ушли, Рэд?

– Без комментариев.

– Явно намечалось какое-то противостояние. Пробоину на «Гепарде» только слепой мог не заметить!

– Клэр…

– А через полгода после всего этого ко мне домой заявляется один из основных участников событий, который сам записывал обращение об ОМП и говорит, что согласен с официальной версией!

– Я пришел к тебе совсем не в качестве участника событий! – Рэд тоже повысил голос, сделал движение, чтобы подняться, но отказался от этой мысли и откинулся на спинку, – не пытайся у меня интервью брать!

– Рэд, посмотри на себя! – почти крикнула Клэр. – Что должно случиться, чтобы человек с двадцатилетним стажем работы в пространстве вернулся из рейда седым и загремел в реабилитацию на полгода?!

Гардон вздохнул. Кому-то из них двоих надо было срочно успокоиться.

– Клэр, у тебя с головой проблемы.

– Что-о?! – Клэр все еще стояла напротив, сжав руки в кулаки. И глаза у нее снова блестели.

– В нее слишком много логических выкладок запихнули – всё не умещается. Ты мне кофе обещала.

Мисс Адамс беззвучно шевельнула губами, молча сходила к кофе-машине и вернулась с двумя ароматно дымящимися чашечками в руках. Механическим движением она поставила их на кофейный столик и подкатила его к дивану. Затем в полной тишине стащила с полки сумку, и на секунду закрыв глаза, перевернула вверх дном посреди комнаты. Посыпалось блестящее и вкусно пахнущее содержимое, которое так и осталось лежать на полу – Клэр подобрала только пачку сигарет. Гардон молчал.

– Слишком неожиданно ты пришел, Рэджинальд, – устало сказала она, сев рядышком и взяв сигарету. – Вот я и пытаюсь втиснуть в один разговор впечатления за полгода. Наверное, я все-таки должна была тебя разыскать.

– Кстати, о поиске, – задумчиво произнес Рэд, галантно щелкнув зажигалкой, – за что ты моему бортинженеру семейную жизнь разрушила?

– А что мне оставалось? СКБ и Дорвард молчали, как мертвые. Твой первый пилот погиб. Стажер – не в счет. Радист ушел в Дальнюю разведку, а штурман не пожелал со мной общаться. Выбор был невелик.

– Что, правда? Серж не стал с тобой общаться?!

– Даже видео не включил. Прислал сообщение типа «ничего не добьешься» и все. Почему тебя это удивляет?

– Ты моего штурмана не знаешь. Кажется, я действительно был при смерти, если уж Серж… – он вдруг рассмеялся.

– Что тут смешного? – растерянно спросила побледневшая Клэр, услышав из всей фразы только слова «был при смерти».

– Я тебя с ним познакомлю как-нибудь, – пообещал Рэд. – Получишь удовольствие… эстетическое, надеюсь.

– Я больше с космолетчиками не знакомлюсь, – заявила Клэр. – Рэд!

– Да?

– А ты знаешь… седина тебе идет, – вдруг сказала она.

И пока он терзался сомнениями, насколько вообще его тут ждали такого красивого, и считать ли странный комплимент приглашением лечь в постель, и что из этого всего теперь выйдет, что-то пружинисто щелкнуло, спинка провалилась, и кофе в доме разлили второй раз за день.

Несмотря на выходные у Клэр был спланирован съемочный день, Рэд уехал ночью, прикинул разницу во времени и набрал профессора Кейси.

– Даже не знаю, с чего начать… – честно сказал Рэд в ответ на вопрос «что случилось». – Под повышенной гравитацией я свалился с каменистой осыпи, полетал на перегрузках, попался под горячую руку вашим коллегам из нейрохирургии и провалялся без движения несколько месяцев. Вобщем… я давно так не хромал. Вы не посмотрите?

– Ах, вот ты о чем, – Гардону показалось, что врач вздохнул с облегчением. – Предупреди кого следует, что ночевать не придешь и приезжай. Посмотрим, Рэджинальд, что тебя так напугало, что ты впервые готов добровольно явиться ко мне в отделение.

«Ну, во-первых, не напугало, а доставило некоторые неудобства, – подумал Рэд. – А во-вторых, я еще лет сто не появлялся бы ни в твоем отделении, ни в каком-либо другом».

Он отправил Клэр короткое сообщение, предупредив, что уезжает на пару недель.

Когда их снова приставили к курьерской почтовой службе, Стивен даже обрадовался, но надеждам не суждено было сбыться. Пилотом «Курьера-14» оказался неразговорчивый дед, которого уже дважды собирались отправить на пенсию, но не находили к чему придраться. Стив с Брайном переглянулись, отсалютовали своему охраняемому объекту и в полном молчании пошли к машинам – скучать им предстояло весь полет до Марайны и обратно.

На обратном пути они вышли из подпространства на маршевый участок, обходя район Альгарро на значительно большем расстоянии, чем в прошлый раз. Айна была посмелее своего опытного сослуживца. На предложенном им маршруте приключений искать не приходилось: только успевай точное время прохождения контрольных пунктов отмечать. Включив дополнительную защиту канала радиопереговоров, пилоты истребителей дальнего следования «Флэш» откровенно трепались ни о чем. И это еще полбеды. В нарушение всех предписаний Службы правительственного сопровождения Стивен с Брайном занимались активным поиском доступных развлечений вместо поиска потенциальных угроз. Не найдя ничего стоящего, они ругались, кому первому предложить их бывалому спутнику увеличить скорость. Сделать это надо было максимально тактично, чтобы в очередной раз не получить по шее от начальства за ненадлежащее взаимодействие с вверенным звездолетом. В случае, если кое-кто из «вверенного звездолета» наябедничает.

– Айна о нем очень тепло отзывалась и божилась, что не стукач, – сказал Брайн.

– Ага. Ты для начала скажи ему, что возможности его «вверенного нам звездолета» превышают его возможности им управлять. Вот тогда и посмотрим, какой он не стукач. Тут же рапорт накатает, – отозвался Стив.

– Может, – нехотя согласился ведомый. – О! У тебя активный радиопоиск включен?

– Нет. Твоя вахта. А что?

– Я порнушку нашел. Нелегалы гонят с ретранслятора. Очень даже!

– Охота тебе…

– Код несущего сигнала для тебя стоит пятьдесят кредиток. Дешевле не скажу.

– Живодер. Сам смотри.

«В самом деле, пошерстить ретрансляторы? – подумал Стивен. – Может, что интересное вывалится. Так со скуки помрешь».

– Пора в обычный режим связи вылезать, – сказал довольный Брайн, потерявший интерес к собеседнику. – Кое-кому наше длительное радиомолчание может показаться подозрительным.

– Угу.

Они переключились. Дед молчал и медленно, но верно полз по космосу на маршевых двигателях к следующей зоне перехода. Радиопоиск выдавал обрывки чужих переговоров и новостей. Стивен Талис уже начал жалеть о том, что не захотел расстаться с тридцатью кредитками.

– Я Патруль-6, - сказал из динамиков чужой голос. – Обнаружен нарушитель границы оцепления.

Сигнал пропал, но Стив вернул «прослушку» на ретранслятор, с которого он шел и вызвал ведомого.

– Да, первый, слышу, буй 19–41, - отозвался Брайн.

– Патруль-6 звездолету «Пассат». Вы нарушили границу оцепления. Немедленно возвращайтесь. Сектор запрещен для полетов Объединенным Советом планет-Аналогов.