– Ну уж. Не пойдешь – пристрелю, – Рэд перешел на заговорщический шепот. – И представь себе: меня не посадят! Вызовут Клайна, поднимут личное дело…

– Тщеславная скотина!

Кроме космолетчиков приглашение на ужин получил Артур Дэйв. И Рэд так и не определился приятна ему эта неожиданность или нет. Особенно когда Дэйв с легкой улыбкой поинтересовался, существует ли на свете такое поручение, которое капитан Гардон выполнил бы, не отступив ни на шаг от полученных инструкций.

Татьяна не знала то ли злиться на Рэджинальда за то, что он опять втравил Виктора в опасное предприятие, то ли радоваться, что он привел ее мужа в дом отца.

Рэд, как и обещал, рассказал многое из того, о чем умолчал в кабинете у Пирса, но в том, что они с Хальтоном спланировали уход на Дельту-18 заранее так и не признался. В конце концов, его отпустили, а Виктора мать так слезно уговаривала остаться в родном доме на ночь, что он не смог ей отказать. Кроме родных, задержался еще один гость, проследовавший за хозяином в кабинет.

– Итак? – произнес господин советник.

– Тогда на «Гепарде» он принял очень спорное решение, – задумчиво сказал Дэйв, – но никто из комсостава не рискнул ему возразить. Группа молодого лорда Хальтона теперь готова следовать за ним в ад – они проработали вместе меньше двух недель… И если бы у полковника Лина не хватило здравого смысла и выдержки, наш капитан устроил бы в Дельте вселенский фейерверк похлеще, чем в Лиге-31.

– Вы пытаетесь меня отговорить, господин полковник? – спросил Блохин-старший.

Дэйв задумался.

– Рэджинальд умен. Учел, что ваше присутствие спасло его полгода назад и прикрылся вашим именем, взяв с собой Виктора. Держу пари, что он спланировал выход к резервной базе заранее и сумел как-то убедить в этом Элиота Хальтона. И потом… там в самом деле были такие травмы, что неизвестно, чего ждать.

– Насколько я знаю, Дорвард уже локти кусает, что не взял его назад, испугавшись лишнего шума и медицинского заключения.

– Он пьет, – голос Дэйва звучал почти резко. – И до сих пор не спился только потому, что страдает приступами головной боли с похмелья и до смерти этого боится.

– А вы не страдаете от головной боли с похмелья? – неожиданно улыбнулся советник.

– Его любовница Клэр Адамс из отдела новостей космоплавания АИ «Галактика» – раскрученная девица. Возможна утечка информации. Если ставить его координатором, его придется повышать в звании до командора через несколько позиций табели о рангах. И то, что он сегодня весь вечер продержался в рамках дозволенного – для меня откровение.

– Рэджинальд говорил у Пирса о наградах, почему это не может быть звание? – спросил советник. – По-моему, Артур, вы относитесь к нему куда лучше, чем хотите мне показать.

– Я стараюсь быть объективным, – поклонился Дэйв, – беспристрастность – основа основ нашего ведомства и правосудия. Именно поэтому у меня есть большие сомнения, что адмирал Дирс его возьмет.

– Хм… – взгляд советника стал жестким, – Я возьму его с испытательным сроком и прослежу, получится ли у него не превышать полномочия. Случаи успешного нападения на дипкурьеров, чиновников и сотрудников гуманитарных миссий в колониальных территориях участились. Посмотрим, по зубам ему проблема или нет. Его предшественник был лишен всех перечисленных вами недостатков, полковник. Но он не справился. Если Рэджинальд сдвинет негативную статистику в сторону улучшения, он будет командором. Почему бы и нет? Я хочу видеть этого человека в своем лагере по многим причинам… и чем дальше – тем больше. Если он сорвется… Я не скажу, что вы меня не предупреждали, Дэйв.

– Мудрое решение, сэр.

Рэд обнаружил дома поздравление с очередной годовщиной окончания войн Второй волны от центра социальной защиты ветеранов, по-девичьи романтичное послание от Кэтрин Рентери, плававшее в сети неизвестно сколько, расчетку о начислении пенсии и несколько счетов. В один из них, как выяснилось, упаковали изрядную порцию спама.

– Воспользуйтесь новым комплексным препаратом для повышения потенции «Стимул-800 экстра»! – завопила загорелая красотка, выпрыгнув как черт из табакерки.

Усмирить женщину, яростно оглаживавшую старательно прорисованную грудь, не было никакой возможности. «Олаф» ее в упор не видел и не понимал запрос. Девица не успокоилась, пока не перечислила весь арсенал средств от импотенции, похмелья, геморроя и депрессии. На прощание она сексуально облизнулась и поманила Рэда пальчиком. Рэд тихо взыл и десять раз вспомнил Макса Ласкиса, усмирившего два бортовых компьютера двух боевых крейсеров. «А я ему еще каких-то гадостей наговорил поначалу», – сокрушенно подумал он, набирая номер «Компсервиса».

– Привет, специалист, – сказал Рэд.

– Здрасьте, – бодро ответил парень, который давеча реанимировал «Олафа».

– Хочешь провести незабываемую ночь в особняке на побережье и денег за это получить?

– Э-э…

– Тогда приезжай со своей растатуированной подружкой и установи мне нормальный фильтр.

– Да! Конечно. Сегодня можно?

– Нужно. Только если хоть одна реклама у меня здесь еще развернется, я тебе руки оторву и в задницу засуну.

– Мы уже едем, сэр. Я Стасу позвоню! Э-э… То есть я все сделаю! – торопливо поклялся парнишка. – А вас… правда до утра не будет?

– Порядок навести не забудь, – усмехнулся заказчик.

С грехом пополам Рэд вернул себе машину. Он съездил к Розе и пригнал ей в подарок четырехместный полуавтомат «Космо-308 Компакт» класса земля-космос со всеми документами на ее имя, заявив, что это «спасибо». Розалия ахнула, ухватилась за его локоть и потрясла головой:

– Что это… Я же никогда не могла найти с техникой общего языка…

Рэд улыбнулся:

– Здесь бортовой компьютер с голосовым контактом, как на звездолете. Вы поладите. Будете внука навещать, когда захотите.

– Рэджинальд… Немедленно забирай этого зверя обратно. У меня даже прав нет!

– У меня тоже, – невозмутимо пожал плечами Рэд. – Получите.

– Нет-нет-нет! Я не сяду за руль.

– Прекрасно. Первое время будете ездить на автопилоте на пассажирском сидении. Но поверьте мне, за рулем интереснее!

– Рэджинальд, мой мальчик, ты отрезаешь мне все пути к отступлению! – воскликнула миссис Мэй и коснулась снежно-белого синтетического покрытия капота. – И окончательно убиваешь мою репутацию в глазах соседей.

– Ну, это не страшно, – рассмеялся Рэд и вложил ей в руку брелок, – прокатите их в какой-нибудь столичный театр, и они оттают. Вот увидите, вам понравится. Это ничуть не хуже, чем спортклуб.

Какое-то время Роза еще выговаривала ему, что нельзя так обращаться с пожилыми людьми и кормила его разносолами, время от времени выглядывая в окно, словно проверяя, не натворило ли что-нибудь во дворе ее новое имущество. «Космо-308» вел себя прилично.

– Как у тебя дела, Рэд? – спросила она, наконец, сев напротив и подперев щеку рукой.

– Не знаю, – честно сказал он, – одно дело закончилось. Другое не началось и неизвестно, начнется ли.

Он потянулся за сигаретами, вспомнил, что в доме у Розы не курят и взялся за чашку с чаем.

– Черт его знает, Роза! Я и сам не знаю, как у меня дела. Во всяком случае, лучше, чем когда я первый раз оказался у вас в гостях.

– Знаешь, мой мальчик, – осторожно сказала Розалия на прощание, – ты не обязан здесь появляться. И уж тем более, с такими дорогими подарками.

В ответ он протянул ей визитку с маршрутом до Южного мыса:

– Захотите на море – можете даже не звонить. Этот маршрут в памяти машины, ваши данные в «охраннике».

На том они и расстались. Высшие инстанции молчали. Рэд проматывал остатки гонорара, слоняясь по кабакам Мелиссы – областного центра Южного мыса, и по совместительству – центра курортной жизни всего побережья, казавшегося одним сплошным парком развлечений. Подростком он мечтал попасть сюда с деньгами и без родителей. Мечта сбылась, но с истекшим сроком давности, не принеся ничего, кроме горечи.