– Кто из вас пил за рулем, джентльмены?

Парни удивленно переглянулись.

– Действительно, странный вопрос, господин капитан, – сказал командир звена Элиот Хальтон.

Трое сослуживцев преданно смотрели ему в рот. Двое других сидели чуть поодаль. Эти два лейтенанта не служили под его началом раньше, но именно они видели «Астрикс» в действии. Рэд незаметно вздохнул: в предстоящем рейде послушные дураки смотрелись бы еще хуже. Осталось только набраться терпения. Или сунуть в нос пропуск СКБ и добиться ответа «да, сэр», не оставляя времени для сомнений. Или придумать еще что-то похитрее… но работать с тем, что есть.

– Сейчас нам с вами предстоит спланировать форменный дебош в космосе, – пояснил он. – Чтобы так сыграть надо либо быть прирожденным актером, либо знать, что это такое. Поэтому или вы вспоминаете, каково это – держать штурвал на пьяную голову, или представляете, что влили себя грамм по двести того, что любите, и на час – на орбиту Луны-16. В учебном бою «все против всех» каждый сражается за себя. Никаких предварительных симуляторов! Все вживую. Диспетчера я предупредил, сейчас очистят пространство. Писать каждое слово и каждое лишнее движение руки у пульта. По возвращении просматриваем запись и планируем операцию в окончательном варианте.

Лейтенант Элиот Хальтон встал, блеснув буквами СПС на нагрудном кармане комбинезона. Рэд остался сидеть. На другом кармане под фамилией командира звена красовался родовой герб. Не голограмма – гладкая вышитая эмблема, говорящая о высоком происхождении и влиятельных предках больше, чем все блестящие нашивки.

«Что строптивец, попав в тупик, ты останавливаешься, только ударившись головой в стену? – мысленно спросил его Рэд, наблюдая как удивление на лицах остальных пилотов сменяется недоверием. – Кажется, на твой счет я ошибся. Один ревностный служака мне все же попался».

– Если это приказ, то я отказываюсь его выполнять!

«Ну и пошел на хрен! – раньше Рэд, не задумываясь, ляпнул бы это вслух. – Останешься – первый же себе этого не простишь. Стрэйк, где ты? Как его уговорить? Надо было хоть летную форму напялить для солидности, прежде чем убеждать кадровых военных, что я знаю, как нам всем в живых остаться. А это еще вопрос…»

– Я сказал, что обязателен к исполнению только учебный бой «все против всех», лейтенант Хальтон. Во всем остальном вы можете довериться воображению.

– Нам нужна стратегия на подходе к «Астриксам», а не балаган, господин капитан.

– Угу. Лейтенанты Линкс и Талис однажды пробовали сыграть против «Астриксов» по правилам. Если у меня верные сведения, Брайна спасатели несколько часов из машины доставали. Спроси, понравилось ему или нет.

– Стаж моей службы превышает стаж лейтенанта Линкса, сэр. И в меня труднее попасть, чем в него. Когда я трезвый и имею четкий план действий в отношении вероятного противника, – отчеканил Элиот Хальтон, сорвав мирный воспитательный процесс.

Рэд смерил его взглядом и поднялся. Парень был чуть выше ростом, с тонкими чертами лица, твердой линией губ и немного надменным выражением.

– Хорошо. Ты сейчас трезвый и со стратегией у тебя полный порядок?

– Разумеется, сэр.

– У кого четвертая машина? – спросил Рэд.

– У меня, господин капитан, – сказал Стивен.

– Пойдем, раскодируешь ее для меня. Проверим, так ли трудно попасть в вашего командира.

– Да, сэр.

Все трое скрылись за дверью. Брайн Линкс пожал плечами в ответ на удивленные взгляды товарищей по оружию – мол, понятия не имею, чего это Стив так сразу согласился, и вышел из режима общей аудиосвязи звена.

– Айна, ты сейчас сильно занята? – быстро спросил он в инком.

– Нет, а что?

– Бросай все, беги к ближайшему обзорнику и смотри.

Шестерке истребителей выделили отдельную взлетную палубу, которая тщательно охранялась. Помещение существенно уступало размерами ангару «Курьеров», но все равно казалось слишком просторным для шести одноместных машин, расположившихся попарно носом к шлюзу. Вдоль стен громоздилось несколько погрузчиков. В дальнем конце угадывались ремонтные механизмы, протянувшие к куполу стрелы. Заскучавшее в тишине эхо радостно и гулко подхватило звук шагов. Оно приготовилось поиграть с голосами и притаилось в ожидании, но люди шагали молча.

За штурвалом ИДС «Флэш» Гардону сидеть не доводилось. Но истребитель, пусть даже дальнего следования – это не «Гепард». Боевая машина была больше и тяжелее той, до боли знакомой Рэду модели времен войн «Второй волны». По сравнению с ней она имела те же хищные обводы, но менее обтекаемые формы. В отличие от сверхскоростных перехватчиков и легких истребителей, здесь конструкция предусматривала полноценное стыковочное устройство и буксировочный захват. Создатели проектировали ИДС «Флеш» отнюдь не для атмосферных боев. Хотя Рэд почти не сомневался, что и в атмосфере, и даже не в сильно разряженной, эта машина на многое способна. Надфюзеляжная турель, спрятанная сейчас под броней, чем-то напоминала акулий плавник. При условии, что акула эволюционировала и научилась складывать и разворачивать его как хохолок попугая. Стандартные пушки укороченными бивнями выглядывали из-под кабины пилота.

Гардон нырнул в просторную кабину на место Стивена, установившего программу «учебный бой», глянул на управление и успокоился: ничего принципиально нового пока не придумали. Он нацепил гарнитуру и дополнительные элементы системы виртуального контроля:

– Лидер – диспетчеру Луны-16. Очистить орбитальные уровни для маневров истребителей «Флэш».

Рэд пристегнулся, запустил маневровые двигатели и положил руки на штурвал. Машина качнулась, оторвалась от платформы, двинулась к шлюзу и… И ничего-то у него внутри не дрогнуло! Рэд прислушался к себе и испытал легкое разочарование от собственного глухого спокойствия. Все-таки, такое событие! У него внутри все должно было затрепетать от счастья и волнения: снова оказаться за штурвалом, да еще за штурвалом истребителя, после всего… Он приготовился биться насмерть с призраками своих травм и неудач за право все еще считать себя пилотом. А вместо этого сработал условный рефлекс. Обострилось внимание и разом отправились за борт все ненужные рефлексии. Единственное, с чем ему действительно пришлось бороться – дикое желание проверить машину, а главное – себя, затеяв настоящий учебный бой с выходом в подпространство. У него даже ладони зачесались, но задача состояла в другом. Иначе – стопроцентный проигрыш.

Элиот Хальтон наверняка много чего умел, иначе не вел бы себя так уверенно. И авторитет среди товарищей в таких подразделениях стоит недешево.

Рэд миновал шлюз, добавил тяги и переключился на виртуальный контроль полета. Изрытая трещинами обледеневшая поверхность малой планеты, блеснула под звездолетом крышами ангаров и превратилась в безликий шарик, обозначенный как «промежуточный пункт базирования». Вселенная стремительно расширилась в бесконечность. Вселенная могла себе это позволить. Она понятия не имела о разрешенных орбитах, космотрассах и жестких ограничениях, существующих в альфа-радиусе. Рэд с некоторым сожалением ограничил район жалким кусочком космоса вокруг «промежуточного пункта базирования», со вздохом снял питание с подпространственных ускорителей и огляделся. Противник, дожидаясь, выписывал на маневровых неспешную, идеально ровную спираль.

Рэд немного покувыркался, как бы пробуя машину, изобразил неуверенную атаку так, для смеха. «Флэш-1» не ответил на дешевую провокацию, но мгновенно ощетинился бортовыми орудиями, переливаясь голубоватым свечением зашитных полей. Сейчас начнет всерьез атаковать. Пора.

Рэд бросил машину ему почти в лоб, предсказуемо получил залп в носовые щиты, дал короткий импульс на маршевые двигатели и шарахнулся в тень планеты.

– Стивен, что-то не так! – сказал он. – Бортовой компьютер меня блокирует. Виртуалка глючит и «учебка» висит! Ты все пароли снял?

– Да, сэр, – удивленно отозвался Стивен из диспетчерской.

– Осторожно, Первый! Черт! Перестрелять друг друга тут только не хватало.