– Добрый вечер, господин командор. Прошу прощения за внезапный визит. Мне срочно нужна ваша помощь, сэр.

Рэд положил удостоверение на стол.

– А-а, межпланетники пожаловали, – собеседник с откровенным пренебрежением посмотрел на пластиковый прямоугольник, по диагонали перечеркнутый серебряной полосой. – А мне доложили – СКБ… Опять у вас вынужденная? Звездолет упал в районе наших орбитальных баз? Услуга платная.

«Какие у нас, оказывается, теплые отношения между службами! – подумал Рэд. – Действительно, если в таких случаях, как положено, вызывать спасателей, дело кончается разборками с участием Департамента, который ставят в известность. Шум, гам и статистика безопасности полетов летит ко всем чертям. Никому не надо…Представляю, какой процент ты имеешь с такого рода полулегальных сделок!»

– Мне нужен вездеход, – сказал Рэд, чуть повысив голос, и посмотрел на сидящего перед ним руководителя сверху вниз. По-хорошему не получилось, придется блефовать. – Эрвир сказал, что я могу рассчитывать на вашу помощь.

– Эрвир? – человек за столом немного оттаял, поднял голову, и наконец, удостоил посетителя взглядом. – Откуда вы его знаете?

– Я с ним работал на Сориссе.

Шеф-пилот протянул руку к пластиковому прямоугольнику, лежащему на столе, и уткнулся взглядом в удостоверение.

– А-а… вот ты кто… – пробормотал он. – Вот тебе раз, – он отдал корочки Рэджинальду в руки. – На кой черт вам вездеход сдался, капитан? И потом это для вас вся наша техника называется словом «вездеход». У нас их только гусеничных – двадцать семь модификаций.

– Нет, не гусеничный, – качнул головой Рэд, – что-то, что умеет еще и летать. Скажем, ангарная техника, которая используется при исследовании планетоидов, но не относится по классификации к разряду звездолетов. Для одного небольшого проекта при непосредственном участии СКБ в лице Алена Пирса, – добавил он.

Шеф-пилот орбитальников сдался, они выбрали подходящую модель, и Рэд своими ушами услышал распоряжение командора перегнать «Санту-51» на спутник Луна-16, куда теперь уже без всяких задержек Рэд двинул прямо на своем «Хайвее».

– Виктор, дело есть, – сказал он в коммуникатор, который ему выдал Артур Дэйв.

– Рэд? Что это за канал, ты откуда звонишь…

– Альтруизм чистой воды, как ты любишь: официальный контракт не могу обещать – не от меня зависит. Сможешь сделать сцепку типа полувнешней подвески между «Курьером» и вездеходом орбитальников?

– Чего-о?!

– На вездеход надо как-то упихать оборудование дистанционного программирования. На БК «Курьера» его продублировать, чтобы использовать как резервный пульт. И все это за сутки и без лишних вопросов. Захвати материалы по истории космонавтики. Повторить?

Блохин так растерялся, что не сразу нашел, что сказать.

– Но Дорвард говорил, что ты…

– Дорвард тут не при чем, – перебил Рэд, – мне срочно нужен инженер с опытом работы в пространстве. Возьмешься или нет?

– Ни хрена себе! – Виктор подергал себя за вихры.

– Да или нет?

– Сложно сказать. Мой инженерный гений не распространяется на летательные аппараты, которые я ни разу не видел. Я имею в виду вездеход. И с компьютерами, судя по тому, что ты тут наговорил, возни будет…

– Вот как раз с компьютерами тебе помогут. Собирайся, встретимся на курьерской базе Луна-16-Альфа-промежуточная, лови координаты.

– Черт, далековато для обычной машины «Земля-космос». Заедешь за мной? Объяснишь все толком.

– На чем? – улыбнулся Рэд. – Я сам на «Хайвее». Забудь те времена, когда у меня был капитанский катер.

Он помолчал. Невеселая шуточка про невозвратно ушедшие времена внезапно натолкнула его на мысль, что Виктор сейчас не один.

– Что жене скажешь? – спросил Рэд.

– Она с Михаилом Викторовичем к матери отбыла.

Виктор помрачнел. Рэд хотел узнать, по какому поводу они умудрились поругаться в «мирное время» и поиронизировать на эту тему, вспомнил утреннюю сцену с Клэр и прикусил язык.

Он связался с командиром подразделения истребителей сопровождения и запросил личные дела наиболее толковых пилотов из его летного состава. Кроме Брайна Линкса и Стивена Талиса, которые уже прибыли на Луну-16 (понятно, очень довольные таким поворотом событий), Рэд отобрал еще четверых парней, надеясь, что интуиция его не подведет. Ориентировался он только на послужной список. Общаться с каждым из них предварительно, а тем более оценивать летные навыки времени не было.

Рэд прибыл первым и тут же в ангаре полез в вездеход, пока пилот-орбитальник, который его перегнал, не успел уехать и мог хоть что-то рассказать относительно особенностей и ходовых качеств аппарата. К слову, качества были далеки от идеала. «Санта-51» проектировалась для коротких прыжков с несущего звездолета на малые планеты и работы на поверхности. Перспектива полета в открытом космосе ее пугала. По крайней мере, так Рэду было проще объяснить себе упорное нежелание машины удерживать заданную траекторию. Завершив вместе с импровизированным инструктором второй круг вокруг Луны-16 Рэд сел на хвост золотистой «Парадиз-Люкс», и Виктор пообещал его порвать, если на крыле обнаружится хоть одна царапина.

В ангаре на ящиках с оборудованием сидел только что приехавший Максим Ласкис. Рэд представил друг другу программиста и бортинженера и объяснил, что хочет от каждого. Макс хмуро смотрел на вездеход, Виктор переводил взгляд с Рэда на Макса.

– Док, – вдруг сказал Блохин. – «Оператор истины», седьмая версия.

Ласкис поднял голову, откинул со лба льняную прядь и протянул руку:

– Один.

– Ух ты! – восхитился Виктор. – Почту за честь.

К великому изумлению Гардона Макс Ласкис непринужденно заулыбался в ответ.

– Мечтал, мечтал об этой минуте! – почти фамильярно продолжал Виктор. – Это ты ему «Хайвей» сдернул с принудительного автопилота? Я все боялся, что он про меня вспомнит…

Макс что-то оживленно ответил и с готовностью встал, когда Виктор предложил для начала осмотреть вездеход.

– Можете выбирать «Курьера», господин капитан, – сказал Виктор. – Мы быстро распакуемся.

Изумленный Гардон молча кивнул, задержался, сделав вид, что что-то забыл в машине, и прислушался к разговору, из котрого мало что услышал и еще меньше понял.

– … не бывает в сети, – с оттенком сожаления произнес Ласкис, словно оправдывая недостойное для взрослого человека поведение. Таким тоном обычно говорят о детях, которые не понимают рассказанный взрослыми пустяковый анекдот. Гардон закрыл машину. Видно, и в самом деле, не понять. Чертова ментальность пространства! И кто только такой термин мерзкий выдумал?

Сопровождающий встретил его у выхода из шлюза и провел в главный ангар. Взойдя на транспортер, Рэд двинулся вдоль спящих на платформах машин. «Ну кто, кто из вас ребята? Кому-то я точно нравлюсь». Как когда-то на Сориссе. Давно. В прошлой жизни. Сколько у него уже было их, жизней? Три? Четыре? «Бессмертный», – улыбнулся про себя Рэд и только тогда понял, что читает имя корабля мелкими буквами выбитое под маркировкой.

Вообще-то, служебным звездолетам имен не давали. И официально машина, около которой он остановился, именовалась «Курьер-9». Но под громадными цифрами бортовых номеров практически всегда имелась неприметная надпись. Пилоты сами называли своих любимцев, и запрещать это было бессмысленно. Гардон прикинул габариты.

– Виктор, вездеход на девятую платформу, – сказал он в инком, – тебя встретят. Организуй местных техников и сцепляй, только чтобы расходились легко. И ходовую проверь.

– У нас еще минут на сорок работы, – откликнулся Блохин, – а потом займусь. В трюм точно ни к кому не влезет?

– Точно. Малотоннажные все.

В конференц-зале собралось человек двадцать. Шестерка истребителей СПС выделялась черными летными комбинезонами с голографическими эмблемами. Остальные – пилоты «курьеров» не занятые в рейсах, были одеты в оранжевые комбинезоны. Гардону отчаянно не хотелось втягивать посторонних людей в опасное предприятие, но кто-то должен был увести несущий звездолет после отделения «Санты». Причем, увести быстро. Выбранный им корабль был самым крупным из имеющихся – следовательно, как минимум, двухместным. Количество участников рейда возросло до девяти человек. Пилоты трепались между собой. Истребители клеились к рыжеволосой девчонке и ее блондинистой подружке.