— Да, я не успел ему даже толком ничего рассказать, он от меня, в прямом смысле этого слова, сбежал. Заявив перед этим, что политикой не интересуется. Теперь, вот, похоже, заинтересовался.

— Тихий, прошу, угомонись!

***

Земля. Университет Шеттона.

Брюс Крайтон изучал информацию о команде соперников, с которыми им предстояло встретиться в первом матче соревнований по стрельбе из лука.

— Брюс, чем занимаешься? — спросил Уоррен, подходя к другу.

Уоррен Бинг был заместителем Крайтона, и вторым номером в их команде.

— Информацию просматриваю на наших первых соперников, — ответил Брюс, не отрывая взгляда от экрана.

— Что там смотреть? Заштатная команда с Марса. Ни наград, ни званий. Единственно, тренер у них бывший чемпион Конфедерации, и то, это было давно, лет десять назад. — Уоррен присел рядом со своим капитаном.

— В этом году они полностью обновили состав команды.

— Тем более, новички нам не соперники.

— Имя Хан Шин тебе о чём-то говорит?

— Что-то крутится такое… Позапрошлогодний чемпион юношеской лиги? Он в их команде?

— И Оскар Бергман.

— Этого я бы с удовольствием забыл. Три года назад я ему проиграл в полуфинале «Золотой Стрелы».

— Он тоже в этой, как ты выразился, заштатной команде.

Бинг с удивлением посмотрел на Брюса.

— А что такого я сказал, мы же всё равно на голову их лучше. К тому же будет ни так скучно, как я думал. Соревноваться с сильным соперником намного интереснее, чем впустую тратить время с полными неумехами.

— Ты прав. С сильными намного интереснее…

***

Луна. Город Славы. Отель «Байрон».

За последние десятилетия стрельба из лука стала очень популярным видом спорта. Это сказывалось влияние Полигона, который сильно изменил приоритеты в спортивных увлечениях людей.

В этом году интерес к соревнованию лучников так же подогревался участием в нём звёздных участников.

Пять действующих чемпионов, двенадцать бывших, и несколько десятков претендентов на это почётное звание.

Многие болельщики хотели лично посмотреть на своих кумиров, поэтому прибыли на Луну, в город Славы.

Команда Университета Гермеса так же прибыла на Луну, и поселилась в отеле, расположенном недалеко от стадиона.

Пока тренер Соколов занимался регистрацией их команды, Тихий с друзьями стояли в холле и наблюдали за другими спортсменами.

— Алекс? — невысокая рыжая девушка в спортивном костюме недоверчиво рассматривала Яра.

Тихий недоуменно посмотрел в её сторону.

— Э-э, мы знакомы?

— Паук, я слышала, что у тебя была серьёзная травма головы, но не думала, что всё настолько плохо. Я — Тара. Тара Лоусон из приюта Толстого Дюка.

Яр закрыл глаза, и перед его внутренним взором предстал образ маленькой рыжей девочки, протягивающей ему зелёное яблоко, который она стащила из столовой приюта.

— Крошка Тара? Рыжее чудовище с лицом ангела…

— Ты меня вспомнил?! — обрадовалась девушка.

— Похоже, даже травмы головы было недостаточно для того, чтобы стереть память о таком монстре, как ты. Рад тебя видеть, Крошка.

— Я тоже очень рада встретить тебя, живым и здоровым, Паук. И не преувеличивай, я была довольно милым ребёнком.

— Милый ребёнок? Ха-ха! — Тихий не удержался и громко рассмеялся. — Показать тебе мой шрам на животе? Помнишь, как я его получил?

— Но я же не хотела, он первый начал… — девушка покраснела от смущения, — и, вообще, никто не просил тебя встревать в наш спор!

— Если бы я тогда не заступился за тебя, ты бы сейчас отрабатывала свой долг где-нибудь в колониях… в общественном борделе.

— Фи, Паук! — сморщилась Тара. — Ты всё такой же галантный, как я погляжу, ни капельки не изменился. И всё равно я ужасно рада с тобой встретиться.

Крошка посмотрела в сторону входа в отель, где стояла группа недовольных девушек, машущих ей руками.

— Как это не печально, но мне пора бежать. Дай мне номер своего персо-кома, нам многое нужно будет с тобой ещё обсудить, и обязательно назначить время для встречи.

— Держи, — Тихий активировал свой персо-ком и сбросил ей свой номер.

— Увидимся, Паук, я побежала!

— Беги, и не встревай в проблемы.

— Постараюсь! — весело рассмеялась Тара и побежала в сторону своих подружек.

Яр проводил её своим взглядом и покачал головой.

— Она совсем не изменилась.

— А кто она? — спросила заинтересовавшаяся Лора. — Твоя подружка?

— Скорее сестра, младшая. Она примерно на год меня младше. Тара с самого младенчества в приюте росла, а я в пять лет туда попал. Первое время она меня опекала, помогала устроиться на новом месте. Затем уже я её защищал, и не давал в обиду.

— А что случилось потом? Почему вы расстались?

— Потом… Потом жизнь развела нас по разным углам.

— Но почему?..

— Не хочу вспоминать то время, это всё в прошлом.

Луна. Город Славы. Отель «Байрон».

— Яр, а можешь познакомить меня со своей подругой детства? — попросил смущающийся Бергман.

— Зачем тебе это? — удивился Тихий. — Я ведь ни капли не преувеличивал, когда называл её чудовищем. Оскар, забудь про неё, она способна превратить твою жизнь в кошмар. Ты и дня не продержишься в её компании…

— И всё-таки я бы рискнул, — лицо взволнованного Бергмана сильно покраснело. — Так, познакомишь?

— Ничего не обещаю, сначала мне нужно самому пообщаться с Тарой. Выяснить, изменилась ли она за прошедшие годы, или всё такая же «заноза». Кстати, нужно будет узнать, что она тут делает, на соревнованиях.

— Тихий, ты сейчас не придуриваешься? Ты, правда, не знаешь, кто такая Тара Лоусон? — недоверчиво посмотрела на него Ванда.

— О чём ты? Тара, это Тара.

— О том, что она чемпион этого года в международном турнире по стрельбе из лука среди девушек.

— Тара? Моя Крошка — чемпион? Ты, шутишь?

— Ты совсем не следишь за спортивными новостями?

— У меня как-то помимо этого дел хватает, — пожал плечами Яр.

— Чем лучше я тебя узнаю со временем, тем больше удивляюсь тому факту, что ты учишься именно на спортивном факультете нашего университета. Тебе же совсем не интересен спорт.

Вся команда, не сговариваясь, кинула, и посмотрела на Яра.

— Почему ты с нами, Тихий? — задала вопрос Ванда.

— Тут нет никакой тайны. Всё просто, я хорошо умею стрелять из лука, — заговорщицки подмигнул ей Яр.

— Пф-ф, — фыркнул Крис Свон, — действительно, всё просто. Даже не поспоришь…

— Э-э, извините, можно спросить, вы Хан Шин? — их беседа была прервана подошедшей высокой блондинкой, которая с интересом смотрела на Хана.

— Да, это я.

— Можно попросить вас об автографе? — смущёно произнесла девушка. — Я собираю коллекцию автографов всех известных чемпионов.

— Известных? — Тихий с недоумением посмотрел на своего молчаливого соседа по комнате. — Ты был чемпионом?

— Два года назад, — кивнул Шин, и посмотрел на коллекционерку автографов. — У вас есть на чём расписаться?

— Да-да, конечно, — девушка достала небольшую карточку и серебристый маркер. — Вот, держите.

Хан Шин широкими росчерками написал своё имя и вернул карточку назад.

— Большое вам спасибо! — повеселевшая девушка поклонилась и убежала к своей команде.

Когда Хан повернулся обратно, то наткнулся на завистливый взгляд Оскара.

— Почему она попросила автограф только у тебя, я тоже был чемпионом!

— Юношеской лиги? Ты выигрывал только «Золотую стрелу», причём три года назад.

— Вы здесь, что все чемпионы? — Тихий почувствовал себя слегка неуверенно. — Может, и ты Крис? Или вы девчонки?

— Насчёт меня не угадал, — покачал головой слегка расстроенный Свон. — У меня всего лишь четвёртое место по результатам прошлого года.