Университет Гермес. Кабинет тренера Фреда МакАдамса.

— Виктор, что за срочный звонок, что-то случилось?

— Привет, Фред, — поздоровался Борден со своим другом. — Ничего срочного, просто выдалась свободная минутка, и я решил узнать, как там поживает мой «крестник», которого я вам недавно порекомендовал.

— Тьфу, на тебя! Я уж надумал себе, не пойми что, после всех этих последних событий, — взорвался МакАдамс, — а ты просто решил удовлетворить своё любопытство?!

— Извини, если я заставил тебя волноваться, но у меня, действительно, всё хорошо. Всех ставленников Йоргенсена вычислили, поснимали с постов, и сейчас они на пути в дальние колонии.

— Точно всех?

— Всегда есть возможность, что мы кого-то упустили, — пожал плечами Виктор, — от этого никто не застрахован. Давай, оставим эту тему, и ты всё-таки расскажешь мне, как устроился Паук в вашем университете.

— Прекрасно устроился, этот парень стрелок от бога, в команду на Олимпиаду он точно попадёт.

— А помимо лука, чем он ещё занимается?

— Записался на курсы по управлению боевыми доспехами.

— Почему он выбрал именно этот курс? — удивился Борден.

— Не знаю, не интересовался.

— Забыли, сам с ним попозже поговорю. Ты мне, вот что, лучше скажи, когда им позволят выход на Полигон?

— Тестирование уже завершено, так что, скорее всего, доступ откроют на следующей неделе.

— Фред, не забудь предупредить Паука, чтобы он перед соревнованиями не устраивал свои обычные выходы на охоту.

— Что за выходы?

— Ему нравится Полигон, как бы это странно не звучало, — попытался объяснить Виктор, — он может там безвылазно неделями находиться. Реально, неделями.

— Как неделями?! — Фред был ошеломлен его словами. — Это же очень опасно, тем более в одиночку!

— У него два «запрета на опыт». Ты же в курсе, что это значит?

— Ты кого к нам направил, Борден?! Это же тысячи убитых големов…

— У-у, опять началось.

Парни сдержали своё слово, и вечером того же дня отвели Тихого в «Play-In-Game» («П.И.Г.», «ПИГ», или просто «Хряк»).

Это был самый близкий к их общежитию зал «вирта», в котором студенты проводили большую часть своего свободного времени.

— Добро пожаловать в Рай! — Бергман распахнул дверь заведения и приглашающе махнул рукой.

— Ты ничего не перепутал? — скептично осмотрелся по сторонам Яр. — Точно Рай?

— Не сомневайся, — уголки рта Оскара изогнулись, показывая самодовольную ухмылку. — Когда позже будешь уходить отсюда, на своём личном опыте поймёшь, что чувствовали изгнанники из Рая.

Тихий лишь покачал головой на это представление и зашёл внутрь.

Обстановка зала была очень простой, и чисто утилитарной. Пять этажей, всё свободное пространство заставлено ровными рядами вирт-капсул. Вдоль стен расположились удобные диваны.

— Сколько здесь кабин? — удивлённо огляделся Яр.

— По сотне на каждом этаже, — ответил ему Крис Свон, — не думай, что это много, довольно часто приходится подолгу сидеть на диване и ждать, пока освободится место.

— Выходит нам сегодня повезло? Многие капсулы, как вижу свободны.

— Мы слишком рано пришли, основной поток посетителей ближе к восьми часам будет.

— А почему…

— Хватит болтать, парни! — не выдержал Бергман. — Тихий, выбирай свободную кабину, и начинай уже развлекаться, все вопросы потом.

— Он прав, — поддержал своего друга Шин. — Нужно поторопиться, и поскорее занять вирт-капсулы, пока они всё ещё свободны.

— Без вопросов, — Яр подошёл к ближайшей кабине и принялся её рассматривать. — А как…

— Прорезь слева от себя видишь?

Тихий пригляделся и утвердительно кивнул.

— Вставляй туда студенческое удостоверение. Дальше, надеюсь, сам разберёшься, не маленький.

Яр достал свое удостоверение и вставил его внутрь приёмного разъёма.

Дверь вирт-капсулы приподнялась и отошла в сторону.

Внутри, кроме чуть наклонённого ложемента, не было совершенно ничего, никаких тебе светящихся экранов, разноцветных кнопок, или издающих странные звуки динамиков.

— Аскетичненько, — Тихий аккуратно взобрался на анатомическое сиденье, и опустил свой затылок на мягкий подголовник. — Ну, и что дальше?..

Дверь кабины беззвучно закрылась, и в следующее мгновение сознание Яра полностью отключилось.

— Чтоб вас! Предупреждать надо! — возмущёно и слегка испугано заорал он, когда обнаружил себя висящим в абсолютной пустоте. — Где я, чёрт подери?

— Добро пожаловать в виртуальную сеть, Яр Тихий, — раздался приятный женский голос.

Перед его лицом внезапно появилась очаровательная миниатюрная девушка с крылышками.

— Кто ты? — уже спокойным голосом спросил у неё Яр.

— Я твоя личная фея-помощница, М81026-У693.

— Фея?

— Если хочешь можешь изменить мой облик, пол, возраст, или имя.

Тихий осмотрел порхающую коротышку со всех сторон.

— Меня, в принципе, всё устраивает. Хотя нет. Давай, всё же имя поменяем. С этого момента ты будешь, ну-у… допустим, Ланфен.

— Принято. — Фея засияла ярким серебристым светом. — Настройки помощника сохранены.

— Рад за тебя, а теперь всё же объясняй, где я нахожусь?

— Хозяин, это твоя загрузочная зона. При каждом входе в виртуальную сеть ты будешь сначала попадать сюда.

— Но почему здесь так… — он огляделся по сторонам, — так пусто?

— Это оригинальный шаблон загрузочной зоны, который ты можешь в любой момент изменить самостоятельно.

— Ясно, значит, это настройки по умолчанию. Как мне внести изменения?

— Здесь есть встроенный редактор пространства. Вывести панель управления?

— Выводи, — кивнул Тихий, — и подлетай поближе, будешь мне подсказывать, на что там нужно нажимать.

Полчаса спустя.

Унылая серая пустота, окружавшая Тихого ранее, сменилась на песочный пляж на берегу океана.

Яр сидел в шезлонге и смотрел как лазуревые волны бьются о белый песок.

— Красота! — довольно выдохнул он.

— Сохранить настройки загрузочной зоны? — спросила Ланфен.

— Конечно, я столько времени на это потратил, жалко будет если всё пропадёт.

— Принято. Настройки сохранены.

— Теперь найди мне игру «Рыцари Неба».

— Хозяин, ты раньше никогда не играл в эту игру. Завести новый аккаунт?

— Если нужно, заводи.

— Новый аккаунт зарегистрирован. Подключаюсь.

После этих слов Яр перенёсся с тёплого пляжа в холодный ангар с боевыми доспехами.

«Приветствую, тебя воин, на базе Рыцарей Неба! Назови своё имя».

Тихий ненадолго задумался, затем произнёс:

— Каракурт.

«Какое грозное и уникальное имя!»

Голос сделал акцент на «уникальности» имени. Значит, Яр был первым, кто выбрал его. Повезло. А вот назвался бы просто Пауком, пришлось бы делить имя с огромным количеством «тёзок».

«Воин, у тебя есть личный герб, который мы можем нанести на твою броню?»

Перед Яром появился экран с графическим редактором, в котором он должен был создать картинку для персонализации его доспехов. За пару минут он набросал схематический образ паука и раскрасил его красным цветом.

— Готово.

«Каракурт, ты Новичок на нашей базе, поэтому выбор брони для тебя временно ограничен. На данном этапе тебе доступны: «Стрелок-1» и «Мечник-1». Выбирай с умом».

Перед Тихим засветились две платформы с боевыми доспехами.

— Было бы из чего выбирать, — он с кислым видом посмотрел на предоставленные варианты, — что один, что другой — допотопный хлам.

«Стрелок-1» — самая распространённая броня для обучения новичков, она использовалась главным образом для ознакомления, и понимания базовых процессов. Вооружение: плазменная пушка и короткий клинок.