— Вчера тебя убили сразу же после твоего появления на арене. Ты даже шага не успел сделать.

— Ты видел количество побед у того панка? Девяносто восемь побед, ноль поражений! Он профи!

— Я вчера тоже так подумал. Наверняка, он курсант Военной Академии, слишком уж быстрая ответная реакция у его доспеха была. Он на третьем курсе, минимум, учится.

— Зачем они вообще в «Рыцари Неба» лезут? Это же нечестно!

— Чтобы почесать своё ЧСВ, — усмехнулся Боб.

— Смотри, Адаму подобрали соперника. Ого, это претендент на «бронзу»!

— Не повезло «новичку», нарвался практически на «серебро», — ехидно усмехнулся Краун.

— Посмотри на имя претендента.

— Зачем? Вряд ли…

— Просто посмотри, — настойчиво посоветовал Боб.

Тед скорчил недовольную гримасу и посмотрел на информацию о сопернике Винстона.

— Так, и кто у нас тут? Каракурт, что-то знакомое…

— Ты лучше на рейтинг его побед посмотри, может вспомнишь.

— Погоди! Это же тот самый, вчерашний панк! — закричал шокированный Краун. — Нужно предупредить Адама!

— Каким образом? Он в капсуле.

— Надеюсь, он сможет разобраться с этим ублюдком, — Тед сжал кулаки и пристально уставился на экран.

***

Битва за повышение уровня.

Претендент: Каракурт (Стрелок-1) — 99 побед, 0 поражений.

Проверяющий: Адам Винстон VI (Росомаха-4) — Уровень: бронза, 111 побед, 24 поражения.

Это был сотый раз, когда Тихий появился на песчаной арене в своём привычном «Стрелке», и он сильно надеялся, что этот раз будет для него последним.

На противоположной стороне арены стояла приземистая фигура «Росомахи», доспеха космических десантников. Броня была хоть и устаревшая, но она всё равно на голову превосходила «Стрелка-1».

Соперникам приготовиться. Начало боя через: 10, 9… 3, 2, 1, Старт!

Противник не стал дожидаться первого хода от Яра, и сам кинулся в атаку, предварительно активировав энергетический щит, защищающий его от снарядов рельсотрона.

«Стрелок» сделал серию хаотичных прыжков уходя с линии атаки.

Из предплечья «Росомахи» выдвинулось дуло лазерной пушки.

Во время очередного прыжка доспех Тихого оказался в пределах досягаемости оружия, и у него практически не было возможности увернуться.

«Бзз! Бум!»

Но «Стрелок», каким чудом, на грани своих возможностей сместился в сторону, и начал контратаку. Выстрел за выстрелом рельсотрон бил в энергетический щит, сильно разряжая его батарею.

На десятом выстреле щит мигнул и погас.

Теперь настала очередь «Росомахи» отступать и маневрировать, избегая попаданий снарядов Тихого.

Количество выстрелов у рельсотрона ограничено, и при таком насыщенном темпе стрельбы они скоро подойдут к концу.

Это понимал как Яр, так и его соперник.

Через несколько секунд «Стрелок» отбросил в сторону ставший бесполезным рельсотрон, и достал свой клинок.

«Росомаха» прекратила отступать и встретила атаку Яра прямым ударом своих когтей.

«Бум!»

Однако Тихий не только не стал останавливаться, он наоборот резко увеличил скорость, поднырнув под занесённую руку противника, затем его клинок глубоко воткнулся в уязвимую точку, расположенную в районе талии доспеха.

Парализованная «Росомаха» неожиданно замерла, ни в силах сделать и шага.

«Стрелок» перекатом ушёл за спину соперника. Прыжок. И прямое лезвие клинка пронзило сочленение в затылке боевого доспеха.

Всё, управление отключено, враг повержен.

Бой закончен.

Игрок «Каракурт» завершил битву за повышение уровня.

Победа: Каракурт (Стрелок-1) — Уровень: бронза, 100 побед, 0 поражений.

***

Злой Адам Винстон вышел из вирт-капсулы.

— Откуда взялся этот Каракурт?! — он раздражённо пнул подвернувшийся под ногу стул, и зашипел от боли. — Чёрт! Чёрт! Чёрт!..

— Успокойся, Адам, я вчера тоже погиб от рук этого панка, — попытался утихомирить своего друга Краун.

— Не сравнивай меня с собой, твои навыки управления…

— Ну, да, конечно! Куда нам убогим и несчастным до такого великого пилота, как Адам Винстон VI!

— Прости, Тед, я не хотел тебя обижать, — извинился Адам, — просто этот бой вывел меня из себя.

— Ладно, забыли.

— Вы ещё поцелуйтесь, — хмыкнул Боб, наблюдавший с дивана за примирением друзей.

— Заткнись, Боби! Мне сейчас не до твоих подколок.

— А давайте, отправимся в заведение к «Кудряшке Ванде» и поднимем твоё упавшее настроение?

— Прекрасная идея, кстати, — оживился Тед.

— Я других и не предлагаю никогда, все мои идеи прекрасны!

— Боб, заткнись!

— Так мы идём?

— Идём.

Университет Гермес. Мужское общежитие.

— Яр, ты слышал сегодняшнее объявление? — спросил Крис.

— Насчёт чего? — лежащий на кровати Тихий, приподнял голову.

— Завтра первокурсникам открывают доступ к Полигону. Я во время обеда в столовой на инфо-панели видел объявление об этом.

— Хорошая новость! — обрадовался Яр. — Спасибо, что просветил, а то я сегодня опять весь день в тренажёрном зале проторчал, и похоже, пропустил это сообщение.

— Поделись хоть, что ты там делаешь столько времени? Уже второй день, как только заканчиваются основные занятий, сразу туда срываешься.

— Странный вопрос. Что можно делать в тренажёрном зале в секции боевых доспехов? Тренируюсь.

— А я слышал, что вы там с таинственной незнакомкой бои без правил устраиваете?

— Никаких боёв без правил, мы с ней полностью соблюдаем технику безопасности.

— Мы? Значит, таинственная незнакомка всё же присутствует? — довольно прищурился Свон.

— Ну, можно и так сказать, — пожал плечами Тихий. — Я никогда её не видел лично, мы в тренажёрных капсулах постоянно находимся.

— И тебе даже не интересно, кто она?

— Мне достаточно того, что она очень умелый спарринг-партнёр, большего мне от неё и не нужно.

— Я тебе поражаюсь, Яр, ты как будто машина, тебя совсем не интересуют вещи, которые должны интересовать любого молодого человека.

— Например?

— Девушки, Яр! — воскликнул Крис. — Девушки, свидания, походы в ночной клуб, пьянки, простое веселье, в конце концов. Ты же всё время учишься, или тренируешься…

— У меня всё, что ты перечислил, уже было. В прошлом. Было даже то, что ты в страшном сне представить себе не сможешь. Я был очень плохим мальчиком, Крис, и Санта никогда не дарил мне подарков… Сейчас, я с большим трудом начал новую жизнь, и не хочу возвращаться к тому, что было раньше.

— Прости, я не хотел… — извиняющимся тоном произнёс Свон.

— Забыли, — махнул рукой Тихий.

***

Полигон. Анклав Гермеса

Яр появился в своём старом «личном кабинете».

Смена Анклава никак не повлияла на это помещение. До самого последнего момента своего прибывания на Первом Слое Тихий будет появляться здесь.

Серые стены, серый потолок, серый пол.

На полу лежит планшет, копьё, которым Яр больше не пользуется, и небольшая кучка модулей. Вот, и вся обстановка.

Яр в очередной раз напомнил себе, о необходимости покупки хоть какой-то мебели.

«Но это потом, а сейчас мне нужно…»

Тихий наклонился к своей «коллекции» модулей и достал из неё «Паралич».

Сегодня он впервые возьмёт этот модуль с собой на охоту.

Сильное желание поскорее прокачать «Паралич» до пятого уровня, перебило его опасения нарваться на какого-нибудь высокоуровневого ранкера, охочего до чужого добра.

После той неприятной встречи с контрабандистом Яр стал ещё более настороженно относится ко всем незнакомцам на Полигоне.