— Почему ты сегодня один? — спросила Сандра, расставляя тарелки на столе.

— Я не стал дожидаться парней, очень сильно есть хотелось.

— Чем ты занимался в «вирте», чтобы так сильно проголодаться?

— Ничего такого, просто играл в «Рыцарей Неба».

— В «Рыцарей»? И на каком уровне ты сейчас, «золото»? — тут же заинтересовалась Говард.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, — покачал головой Тихий, — я всё ещё начинающая «бронза».

— Сколько же ты играешь? Почему такой маленький уровень?

— Три дня на уровне новичка, и сегодня первый день на «бронзе».

— Стой! Ты за три дня набрал тысячу очков?! — шокированная Сандра с удивлением посмотрела на него.

— Это было достаточно легко, — подмигнул ей Яр. — В качестве оружия я выбрал рельсотрон…

— Ха-ха, теперь понятно! — рассмеялась Сандра. — С твоими то навыками стрельбы! Странно, что ты за день не справился.

— Сто боёв за день? — взглянул на неё Тихий. — Я бы со скуки умер. Противники были совсем никакие, даже хуже ботов из наших тренажёров.

— Неужели ни одного серьёзного игрока за всё это время не встретил?

— Не поверишь, но мне только сегодня повезло столкнуться с сильным соперником, — Тихий закрыл глаза и удовлетворенно произнёс, — хороший бой у нас с ним в итоге вышел.

— Опять рельсотрон использовал?

— Нет, тяжёлый палаш, — покачал головой Яр.

— Ты сражался в ближнем бою?! Не верю!

Тихий включил запись боя на своём персо-коме и показал его Сандре.

— Можешь убедиться.

Говард несколько минут смотрела на экран, затем взволновано спросила:

— Каракурт против КэпДжонсона? Ты Каракурт?

Тихий молча кивнул.

— Обалдеть! Я оказывается знакома со знаменитым Каракуртом, и даже сражалась с ним на тренажёре, — её глаза загорелись, — кому рассказать, не поверят.

— С чего это я знаменитый? — Яр был явно ошеломлен её словами.

— Ты что совсем не следишь за новостями? Ваш бой уже во всех новостных лентах. На количество просмотров хотя бы взгляни.

Тихий посмотрел на счётчик просмотров под видео.

— Сто двадцать миллионов? Откуда столько, бой же закончился буквально минут сорок назад.

— Твой соперник, КэпДжонсон, достаточно знаменитый игрок в «Рыцари Неба». У него много фанатов, которые и подняли ваш бой в топ по просмотрам.

— У «бронзы» так много фанатов?

— Он курсант Столичной Военной Академии, и помимо игры в «вирте» известен своими победами в последних крупных соревнованиях пилотов боевых доспехов.

— Понятно.

— Я слышала, что ты успел обзавестись питомцем, это правда?

— Правда, — кивнул Яр. — Хочешь с ним познакомиться?

— Ты ещё спрашиваешь! — воскликнула Сандра. — Я с самого детства мечтала на день рождения получить «душу» от какого-нибудь милого зверька.

— Считай, что тебе повезло, мой питомец очень милый.

На столе перед девушкой внезапно появился сонный мангуст, который тут же принялся осматриваться по сторонам.

— Милота! Можно я его поглажу?

— У него спрашивай, Шэди очень самостоятельный товарищ.

— Это его имя? — Сандра протянула руку и аккуратно, будто опасаясь причинить вред, прикоснулась к спине зверька, — Шэди, можно я тебя поглажу?

Мангуст с аристократическим спокойствием воспринял её ласку, за прошедшие дни он уже успел привыкнуть к подобной реакции знакомых с ним девушек.

Опасности они для него не представляли.

Сандра, видя такое невозмутимое поведение питомца, осмелела и осторожно взяла его на руки.

Шэди свернулся клубочком и улёгся у неё на груди.

— Какой же он замечательный! Теперь я ещё больше хочу получить питомца!

— Сразу же предупреждаю, на моего не рассчитывай, у меня на него огромные планы.

— У кого ты его купил?

— Я его не покупал, я поменялся с Бергманом на модуль трансформации.

— Бергман, это твой сосед по комнате? — заинтересовалась Говард.

— Он самый, только я вынужден тебе разочаровать, второй «души» у него нет. Шэди ему передали родственники специально для обмена на мой «трансформер».

— Жалко.

Университет Гермеса. Тренировочный зал команды лучников.

После утренней тренировки Пётр Соколов собрал всю команду и сделал объявление.

— Завтра начинается Студенческая Олимпиада.

— Так скоро?! — воскликнул Бергман. — Я в сети читал, что дата открытия должна быть на следующей неделе, в субботу.

— Всё правильно Торжественное Открытие Олимпиады состоится в следующую субботу, а сами спортивные соревнования начались несколько дней назад. Спринтеры даже медали уже успели разыграть.

— А у нас когда соревнования начнутся? — спросила Ванда.

— Через три дня. Именно поэтому я вас здесь сегодня и собрал. Я хочу показать вам запись с одним из ваших ближайших соперников.

Тренер включил инфо-панель, и запустил видео.

Это было получасовой ролик, собранный из разных записей, но с участием одного и того же человека.

На протяжении всего показа в зале царила полная тишина.

После того, как ролик закончился Крис Свон неуверенно спросил:

— Мы будем выступать против его команды?

— Да, это наш самый первый соперник. Команда из Университета Шеттона с Земли.

— Этот парень самый сильный в их команде, или там все такие? — спросил заинтересовавшийся Тихий.

— Брюс Крайтон, капитан команды Шеттона, и самый лучший их стрелок. Остальные похуже его, но не намного.

— Хороший стрелок, но я не сильно ему уступаю, — спокойно произнёс Яр. — Если и проиграю, то не больше двух-трёх очков.

Соколов довольно улыбнулся после уверенных слов своего ученика и сказал:

— Именно, это я и хотел от тебя услышать. С сегодняшнего дня ты назначаешься капитаном команды нашего Университета.

— Капитан, я? Меня вполне устраивает положение простого члена нашей команды.

Бергман раздражённо закатил глаза и покачал головой.

— Тихий, ты, похоже, не понимаешь. Капитан команды, это в первую очередь помощник тренера! Ты сможешь принимать решения, кто будет участвовать в соревнованиях, а кто не будет. Ты сможешь самостоятельно проводить замены…

— Тренер, а давайте, Бергмана капитаном поставим, — попросил Яр.

— У него хуже результаты, по сравнению с твоими.

— Капитан обязан быть самым сильным стрелком в команде?

— Нет, но…

— Тогда я беру самоотвод, — твёрдо заявил Тихий. — Пусть Оскар будет вашим помощником. Он, по крайней мере, понимает, что от него требуется. В отличии от меня.

Соколов нахмурился, но не стал настаивать.

— Хорошо, капитаном будет Бергман. Теперь давайте обсудим то, что мы сейчас видели в этом ролике. Что вы можете сказать об его технике стрельбы? Начнём с тебя, Оскар.

***

Университет Гермеса. Мужское общежитие.

Вечером того же дня Тихий лежал на своей кровати и листал учебник по физике.

— Яр, почему ты отказался от должности капитана? — спросил Крис. — Это очень хорошо бы отразилось на твоём личном деле.

— Ты же в курсе, что я не собираюсь связывать свою жизнь со спортом. Мои устремления сосредоточены совсем на другом, на Полигоне.

— Не понимаю я тебя, — осуждающе посмотрел на него Свон, — тебе так легко всё даётся, а ты прёшь с упорством барана в сторону своего Полигона. Вот, объясни мне, что ты там забыл?

— Отвечу одним словом: «Силу»!

— В каком смысле, силу? — не понял Крис. — Физическую, или…

— В глобальном смысле, в самом глобальном. Ответь, кто, по-твоему, правит нашим миром?

— Высший Совет Конфедерации, конечно.

— Не смеши меня, Крис! Они просто витрина. Говорящие головы, чья основная задача заключается в том, чтобы почаще светиться в новостях, и отвлекать внимание граждан Конфедерации от по-настоящему важных вопросов.

— Яр, о чём ты говоришь?! Какие ещё «говорящие головы»? — возмущёно воскликнул Свон. — Это, что очередная бредовая теория заговора из сети?