– Да мы где-то в Подмосковье или рядом, в чём-то вроде заповедника, – засмеялся здоровяк в ответ на мой вопрос. – Очень удобно секретные объекты располагать на таких территориях. Так вот, за пределами заповедника территория очень густо населена – если пойдём просто вперёд, то куда-нибудь да выйдем…

Хороший он мужик, видно же. Просто шизофреник или что-то вроде. Судя по его рассказу, здоровяка мучают припадки неконтролируемой ярости, в которых он всех убивает. Причём случались они ещё до игры, из-за чего последние годы Беш мирно отдыхал в психушке за толстыми мягкими стенами.

А потом пришёл С.У.Р. и здоровяк самовыписался, заодно подняв уровень на докторах и других пациентах. Кстати, игроков среди них оказалось немало – к вопросу о критериях инициации. Что произошло в психушке, мой новый сопартиец, естественно, не помнил, так как осознал себя уже за поеданием вкуснейших вареников в придорожной забегаловке.

– … Правда, они мне только тогда показались удивительными, а через несколько дней вернулся, попробовал – ерунда магазинная. Но это был вкус свободы, которая, как известно, обалденнейшая приправа из всех, командир. Я сидел, жевал вареники и даже не знал, что первый этап уже начался.

– Так себе история, – честно признался я. – Мне вот интересно другое, если так много психов оказались игроками, то по каким критериям С.У.Р. их выбрал? Или ИТМО, кто там расчёты проводил…

– Да что там гадать, все же посчитали, – пожал плечами здоровяк. – По разным оценкам, от двух до пяти процентов всего человечества способны на настоящее хладнокровное убийство. Это как-то с отсутствием эмпатии связано. Вот из их числа С.У.Р. и набрал игроков. Психопаты, отдыхающие в жёлтых домиках, как раз в эти проценты и входят.

Интересная теория, объясняющая повышенную кровавость первых дней.

Правда, среди встреченных мною игроков были не только убийцы, готовые идти по крови со связкой вражеских ушей не шее. Инициированные системой простые люди, не способные убить – вот они пали первыми, став пищей для менее щепетильных.

– По твоей теории игроков на Земле изначально появилось примерно… – я попытался посчитать в уме. – Около ста семидесяти миллионов?

– Ну, не так много, – признал Беш. – Скорее всего, мы – только первые ласточки, первая волна. За ней пойдут и другие.

– А вот зачем всё это? – вздохнул я.

– Кто знает? Может быть, где-то там наверху сидят боги, что наблюдают за нами. Реалити-шоу – до изобретения ютуба и стримеров был такой популярный на телевидении жанр. Ты, командир, наверное не застал.

– Ну совсем дебилом меня считать не надо, – обиделся я. – Дом-2 я смотрел, культурой обладаю!

Беш почему-то заржал. Тьфу на него.

На самом деле, выбирая игроков на обещанное Стальной Крысе «перевоспитание», я руководствовался простой логикой – взять самых сильных. И Беш, и Эспи под эти критерии подходили с лихвой, так как оба они могли справиться с толпой игроков своего или около своего уровня. Это уже говорило о многом.

Но не этот критерий являлся на самом деле решающим.

С.У.Р. любил баланс, но как я понял – в равновесии находились именно возможности игроков по созданию способностей, а не сами способности. Эта мысль дошла до меня слишком поздно, уже когда я создавал свою «Подмену казуальности».

За мощнейший эффект я заплатил уравновешивающими абилку «минусами», вроде ограничения использования только на своё тело и одежду, высокой энергетической стоимости, необходимости длительной подготовки перед применением, неудобным «интерфейсом». Кроме того, С.У.Р. потребовал дополнительную плату: три очка способностей и запрет на дальнейшую прокачку. Но всё равно в итоге я получил козырь, способный решать исход сражения.

Так что сильнейшими игроками станут не те, кто просто наберёт больше всего уровней. Нет, необходимо создавать и правильно использовать именно такие, выходящие за рамки нормального способности.

Вот по этим критериям я и решил завербовать в нашу группу Беша и Эспи, игроков со всех сторон необычных. И если удастся их контролировать – они станут сильнейшим подспорьем на втором этапе.

Я не забыл слова Берендея о некоем Оракуле и о том, что на втором этапе в одиночку не выжить. Так что высокий уровень не затмил мой разум, я планирую и готовлюсь, используя все возможности.

Пять игроков – хороший маленький отряд, которым удобно управлять. Ну, или не отряд, а банда. Не важно.

И ещё одно соображение выступало в пользу татуированного здоровяка и спящего принца – их поведение и характер. Я не особо играл в ролевые игры, но даже я знаю, что в пати нельзя допускать аффинитивного несоответствия. Новые сопартийцы в целом демонстрировали завидное равнодушие к своей дальнейшей судьбе и, при всей своей смертоносности, не стремились влезать в лишние конфликты. Скорее злодеи, чем святые, но без перебора – то, что нужно группе с людоедкой, к которой потихоньку возвращается желание спасти мир.

И всё равно в возможностях нашего отряда зияла широкая дыра – нужен целитель. Лида… Сверхразум не отдаст её просто так. Посмотрев на целителей из роты Вяземского, я понимаю, почему – способность блондинки даже на первом уровне действовала в разы эффективнее. А это значит, что милфа ещё на этапе создания абилки поигралась с балансировкой, просто тогда я этого ещё не понял.

Нас нашли под вечер, устроившихся на привал в небольшой ложбинке. Пузатый военный вертолёт, зависнув, спустил с небес лестницу, а когда я с подозрением её подёргал, из бокового проёма в фюзеляже высунулась голова Элион:

– Мэлс, всё в порядке, это мы!

Уставшие после пешего перехода, мы с охотой погрузились на борт. Сделать это с помощью шатающейся на ветру лестницы оказалось очень непросто – тут нужна была особая техника, которой ни я, ни Бешбермак не владели. По счастью, здоровяку с избытком хватало силы, чтобы затащить наверх худощавое тело Эспи.

В пассажирском отсеке нас ждали с любопытством оглядевшая новых сопартийцев Элион и Топка, с равнодушным видом приложившаяся к фляжке. Больше никого не было.

– Это наши воспитанники? – поинтересовалась принцесса.

При этом она деловито потирала кулаки и всячески демонстрировала готовность начать воспитательный процесс вот прямо сейчас.

Я быстренько представил новых тиммейтов, поведав также и об их особенностях.

– Как раз к нам, – заключила фея, хихикнув. – Милости прошу к нашему шалашу!

– Не волнуйся, – принцесса-демоница потрепала Беша по руке. – Если что-то пойдёт не так – я тебе просто голову оторву!

Установила, так сказать, иерархию. Выглядело смешно – маленькая пигалица угрожала взрослому здоровенном мужику. Однако, Элион входит в пятёрку сильнейших мировых игроков и, благодаря своим способностям, способна разорвать в физическом бою практически любого.

Внезапно запищала прикреплённая к стенкам вертолёта телефонная трубка. Пожав плечами, я поднял её.

– Привет, Мэлс, – послышался с того конца голос Стальной Крысы. – Послушай меня, времени мало. По нашему договору, ты можешь взять на «перевоспитание» любых преступников. Однако, те двое, что сидят рядом с тобой, относятся к наивысшему классу опасности А-три. Этих двух мудаков никто не планировал арестовывать – мы просто не смогли их прикончить. Эспи неуязвим пока спит, а Бешбермак обладает рессурективными способностями.

– Это что такое? – всё-таки перебил я.

– Гадёныш оживает после смерти. Вернёмся к моему предложению – выбери других из моего подготовленного списка. Чёртов псих и спящий урод слишком опасны как для общества, так и для твоей группы. Я лично вёл отряды по их задержанию, я знаю, о чём говорю.

Я посмотрел в иллюминатор, за которым застыла картинка леса – вертолёт не двигался. Висел над точкой, ожидая моего решения.

Видимо, приняв паузу за колебания, главный государственный игрок перешёл в словесное наступление:

– Не бойся, я знаю, как от них избавиться. План простой. При посадке в вертолёт будет запущен бесцветный усыпляющий газ. Дверь заблокируем – якобы она сломалась. Вас троих мы легко откачаем.