- Печально. Старая армия Эндерала практически уничтожена, а Арантеалю на всё – плевать.

- Но вместо неё вы выковали другую, - аристократ погладил маленькую бородку. – Я всё ещё помню, как вы приходили ко мне, чтобы усадить за стол переговоров трёх мужиков, а сейчас они громят врага на всём западном побережье. Ваш командир сделал невозможное – помирил непримиримых, восстановил не возрождаемое. Теперь неримляне бояться его, не решаются на столь резкие действия. Если бы не он, то враг давным-давно разорял бы север, восток и окружил Арк.

- Мне лестно слышать это, но всё-таки я прибыл сюда, чтобы вас просить о большем, чем просто окружения и манёвры, - мой голос стал глубже. – Эта война неумолимо катиться к своему пику. Штурм Арка близок.

- Я прибыл тоже просить, - Даль’Аглен дотянулся до бутылки и налил в фужер белое вино. – Вас о помощи, но думаю, что наши цели расходятся.

- И что же вы хотите? – я чуть приподнял лицо. – Чтобы мы отдали наши войска под ваше распоряжение? Или иного повода я просто не вижу.

- Не совсем, - аристократ стал водить пальцем по карте. – Враг рано или поздно прорвётся к северным частям, а север к югу. Вы уже остановили их попытку во время «Баррикады» пробиться, а ты лично разбил диверсионную команду, которая разоряла юг Фермерского берега.

- Откуда вы знаете?

- У Арка отличная разведка, но вот удовольствие этим пользоваться имею я один, поскольку Арантеаль не видит в этом интереса… он полностью занят некем светочем.

- Так что же вы хотите, мессир полковник? – спрашиваю я сурово.

Он ничего не отвечает. Его пальцы «обняли» стекло фужера, а затем он поднял его к губам и испил вина. Я почувствовал тонкий страх, трепет и волнение, поселившиеся в полковнике. Аристократ допил напиток, и снова наполнил фужер. Через пару десятков секунд я стал свидетелем, как вся бутылка оказалась в полковнике, давая алкоголю побороть тень страха.

- Я хотел бы вас попросить… чтобы, когда вы добьётесь успеха… когда всё завершится и над Храмом солнца будет реять двуглавый орёл… когда Нерим уйдёт. Короче, в новой стране, я был при хорошей должности. Чтобы меня не трогали, чтобы, когда свершиться суд над хранителями, я был бы свободен ото всех обвинений!

Слова его отпечатались шоком. Я даже и не думал, что может зайти всё далеко. Постоянно сражаясь или проводя время у постели Лишари, сам высыпаясь на армейских подстилках, питаясь галетами и вином, я пропустил тот момент, когда люди и аэтерна стали смотреть на Велисария с Оборонным советом, как на новую силу, существующие в противовес Святому ордену. Но это видит полковник и понимая, что дни Ордена сочтены он решил выбить место под солнцем в будущем Эндерале.

- Что простите… я не понимаю о чём вы говорите, мессир полковник! – честно призенаюсь я.

- А куда тебе… просто дай мне гарантию, что, когда всё кончится и Стража Арка будет распущена, меня не выкинут на улицу, как отработку.

- Боюсь, что не в моей компетенции давать такие гарантии.

- Говори зачем ты пришёл.

- Я прислан Велисарием, чтобы сделать вам предложение. Вы вольётесь в состав западной группировки и примите участие в битве за Арк.

- У меня есть командующая – Альма. Я не могу пойти против её приказа, который строго предписывает мне держать позиции в Речном, - гордо заявил полковник. – Но я могу отступиться от приказов Альмы, ведь если вы выиграете Нерим, то Оборонный совет станет единственной значимой силой.

- Я понимаю и знаю, чего вы хотите, - допустив, что Велисарий может что-то делать, явно несвязанное с государственным переворотом и изменой, я отчасти соглашаюсь с Даль’Агленом. – Но как я, обычный эмиссар Совета могу вам что-то гарантировать?

- Держи, - полковник шлепком ладони «положил» бумагу на стол, тот жалобно скрипнул. – Это приказательная грамота, в которой чёрным по белому написано, что «эмиссары Оборонного Совета наделяются полномочиями заключать договоры в пользу и на благо Эндерала». Ты понимаешь, что ваш Совет становится больше похож на орган власти, чем на кружок по интересам.

Бутылку вина выпил полковник, но вот голова закружилась у меня. Ох, как же трудно принять это, принять мысль, что времена прошлые минули, что вскоре страна станет совершенно иной и я, наверное, уже воюю не за родину, а нахожусь на острие политических интриг. Я это понял ещё в тот момент, когда Велисарий призвал под свои стяги ралаимов и бандитов, обещая им свободу и землю, но надеялся до последнего, что всё это будет проходить в лоне старых порядков. Как же я ошибался.

Неужто операция «Союзная решимость», начавшаяся с подписания договора в Даль’Галар станет отправной точкой для ещё большего скрепления отношений внутри союза и осмысления себя ничем иным, как политической силой, в руках которой армии, экономика и народ? Но ради чего всё это делает Велисарий? Своё утешение я обнаруживаю в мысли, что всё это для блага страны, для её спасения и улучшения. Что ж, если это так, если Велисарий видит в новой стране единственный шанс на выживание, то я пойду на шаг, граничащий с изменой:

- Мессир, какова боеспособность вашего полка?

На этот вопрос он взбодрился и захмелённо стал молвить:

- Мои регулярные части всё ещё держат Речное. Две тысячи солдат против вашего в три, но мои – более подготовленные. В составе полка единственная эндеральская аркская кавалерия, и множество лучников.

- Вы нам угрожаете?

- Нет-нет… ты погоди. Я говорил о наших способностях. Не более того.

- Здесь, если вы присоединитесь, будет пять тысяч солдат, - теперь я стал водить по карте пальцем. – Западная группировка войск, состоящих из дружины Свяослава, воинства Солнечного Берега и вашего полка сможет в течении полутра дней достичь западного побережья.

- Артиллерия?

- Пушки… мы не успели подогнать артиллерию на Фермерский берег, слишком опасно стало и вся она осела в Арке. Другая часть батарей из Речного идёт к вам.

- А как насчёт… гарантий?

И опять этот вопрос. Он что – издевается надо мной?

- Да, я даю вам гарантию, что, когда всё узакониться в политическом плане, вы не окажитесь брошенными на произвол судьбы. Полковник Даль’Аглен, вот вам слово эмиссара Совета, я дал время поразмыслить ему пьянцеватой мыслью, осознать, что теперь он в безопасности, и продолжил. – А теперь, пожалуйста, вы ответьте нам взаимностью. Как вы точно сказали – противник наступает, скоро начнётся решающее сражение, и без вашей поддержки мы не сможем тут справиться.

- И какая цель у «Запада»? Вы здесь соберёте пять тысяч мужиков для чего?

- Цель группировки – прийти на помощь тогда, когда это будет необходимо… тогда, когда призовёт Велисарий. В случае стремительного наступления противника, его попытки отрезать Арк от Речного и Солнечного берега, мы нанесём контрудар.

- Не думаю, что у вас что-то получится, даже с моей помощью, - Даль’Алглен поставил на стол новую бутылку и только собирался её откупорить, как я вспомнить урок Калии и схватил её, не дав даже и фужера налить.

- Говори, что ты знаешь, - требую я.

- Вы нанесли отличные контрудары в районах гор Фростклифф, добив сопротивление противника в тех местах и полностью лишив его возможности действовать на других направлениях, - полковник указывал на карту и перевёл палец в сторону Фермерского берега. – Но здесь к марш-броску собираются десять тысяч воинов второго корпуса. Вы не удержите их там и они прорвутся в Сердцеземье, а там на подхвате и первый корпус. Вас попросту окружат, но уже в двое-трое превосходящими силами.

- Как такое возможно? – я стал вглядываться в карту в поисках ответов.

- Пять тысяч поддержат тех, кто ушёл с северных сердцеземских побережий, - Даль’Аглен жадно взглянул на бутылку и потянул к ней руку, но тут же опустил. – Ладно… противник планирует наступление, - полковник показал на местность возле местечка «каменное укрытие». – Здесь Нерим возводит передовой лагерь. Там, как сообщает разведка, небольшой отряд, но полным-полно припасов, складов и денег для оплаты жалованья.