- Хорошо, а как решим проблему с Альмой?

- Мои конные стрелки могут осаживать тех, кто зайдёт на территорию кочевого народа, - предложил Кульканн. - У них же нет кавалерии?

- Её контингент очень сильно ограничен, - дал ответ аристократ. - Это лёгкие всадники в первом корпусе.

- Тогда при поддержке нашего пустынного кавалерийского эскадрона «Буря», конные лучники Кульканна смогут начать разгром группировки Альмы, - предложил дюнниец, подёргивая своё золотистое одеяние.

- Хорошо будет, - поддержал Кульканн, сняв свою высокую шапку. - Мы истребим их до последнего.

- Контрудар мы нанесём, прежде всего, по фланговым полкам, - Велисарий показал на юг и Золотой берег. Я думаю, ваши предложения касательно этого, отлично сработают, - палец мужчины снова обвёл побережье к северу от Арка. – А тот, что на Фермерском берегу будет блокировать и планомерно уничтожать тамошние подразделения врага.

- Здесь хорошо было бы дать бой силами аркчан и ралаимов, - сделал предложение Корван.

- Нет. Ралаимы хорошо для тайных операций, - отмахнул идею Велисарий. – Пятитысячная Единая армия стоит у Арка и готова для его обороны. Ещё тысяча рассредоточена по позициям всей страны.

- Ваше предложение? – спросил аристократ. – Наши воины готовы дать бой.

- Армия аристократии встанет второй линией, защищая Арк, - Велисарий показал на город. – Мы усилим Фермерский берег контингентами ландскнехтов[2] и прочих наёмников. Так же, за поместьем Борека предлагаю сформировать артиллерийский рубеж. Сколько у нас свободных пушек в наличии?

Я на секунду задумался. Тишина и всеобщий сверлящий взгляд с колкостью в груди дал мне понять, что вопрос обращён ко мне, и я мгновенно дал ответ:

- У нас пять полных батарей по три пушки в каждой, мессир. Ещё двадцать пушек наготове. Начальник артиллерийских войск Эндерала не согласился нам помогать. Триста пятьдесят орудий разного калибра останутся в Арке и его предместьях.

- Хорошо. Надеюсь, Гаспар поднажмёт в Речном и будут ещё. Пока что, десять ставим у Борека.

- Что по войску бедноты? – спросил ралаим. – Мы же не зря столь недавно дали вправо Совету его использовать.

- Пока выходцы из Подгорода не готовы к встрече с неримлянами, - Велисарий посмотрел на ралаима, чей тёмный глубокий взгляд казалось смотрит прямо в душу. – Если сейчас их бросим в бой, то они попадут в мясорубку.

- Хорошо, - согласился представитель таинственного культа.

- Речное, вы готовы разместить у себя плавильни и кузни?

- Что? – смутился Свяослав.

- В ходе операции «Баррикада» я хочу переместить часть производства в безопасное место. Медленно, но верно мы вывезем из Арка и его округа часть мощностей в Речное, там окопаемся и начнём выпускать пороховое оружие вместе с арбалетами, - Велисарий тяжело выдохнул. – Что-то мне подсказывает, что первый корпус не зря затаился.

- Скажите, что говорят мастера золота и пера? – спросил дюнниец. – Они благоволят нам?

- Корпоративный совет предоставил финансовый карт-бланш. Деньги у нас, поддержка векселями и акциями, - Велисарий потянулся к основанию стола и на его крышку сие мгновение хлопнулась пачка бумаги.

- Мда, теперь осталось решить – куда деть голимую гору деньжат, - ухмыльнулся мужчина в синем. – Предлагаю

- Все расходы указаны здесь, - Велисарий швырнул на стол скреплённую пачку пергаментов на листы пятьдесят. – Добрые мессиры, чтобы наш финансовый план заработал в полную меру, его нужно заверить вашими подписями и печатями, чтобы я мог его начать реализовывать.

- Ага, - подобрал его аристократ и стал шумно листать. – А если вкраце, то о чём тут?

- Первые деньги уйдут на заказы и жалованье. Мы в короткое время обеспечим армию провиантом, амуниций и деньгами, что даст нам тактическое преимущество. Армия Коарека ещё не развернула штабов, только передовые склады, - Велисарий стал ходить из стороны в сторону. – Вторая волна направится на восстановление части поселений, добычу ресурсов и поддержку нищеты, чтобы сделать из них экономически активный слой населения.

- Хотите решить две проблемы разом? – спросил Конан, опершись на стол.

- Если не укрепить тылы, то вскоре нам нечем будет снабжать армию.

- Пусть подразделения Борека готовятся к позиционной войне, - стал говорить Корван. – Если враг станет заходить на территорию севера, горцы сокрушат его.

- Фриджидиэн, - Велисарий повернулся ко мне и строго осмотрел, - твоей задачей станет отразить ряд нападений. Ты возглавишь сотню воинов, что стоят в Пороховом ущелье. Так же, примешь участие в компаниях союзников. Делай что хочешь, но не допусти продвижение врага вглубь страны.

- Есть, мой командир.

Дальше я стал безмолвным наблюдателем переговоров. Вскоре у всех в руках появились перья, слуги поднесли чашу жидкого сургуча. Подписи и печати быстро заверили волю Совета сначала на финансовом плане, а потом и на приказах. Теперь я вижу перед собой Эндерал, способный выступить единым фронтом.

Кровавый проход

Следующий день. На северном входе в Пороховую пустыню.

Впервые за долгое время я готовлюсь к сражению – большая группа неримлян вторглась глубоко в наши пределы. Моя левая рука, слабая, отягощена щитом и взбодрена зельями, которые укрепили её. Дух был бы взволнован по Лишари, но у меня такое чувство, что я мёртв. Планы Велисария, который пытается выстроить оборону, и перенаправить ресурсы в целях укрепления позиций среди населения Арка, идеи Арантеаля – всё это теряет свой смысл. И даже расследование Аксандера практически потеряло важность и кажется, что только лекарство для Лишари всё ещё имеет смысл, вместе с войной против Нерима.

Мы стоим в большом ущелье, где растёт трава и колышутся кустарники, где раньше обитали костоломы, но теперь они перебиты кем-то очень сильным. Нам нет дела до этого, ибо главная цель – уничтожить втянувшиеся роты противников по сто двадцать воинов. На нашей стороне полдесятка велисаритов, сотня воинов Единой Армии с кольчугами и лиловыми табардами поверх, латными поножами, вооружённые кольями и мечами. В поддержку три десятка воинов с арбалетами и ещё десяток с изобретениями Гаспара. Но на нашей стороны преимущество – артиллерия в виде пяти пушек позади и местность.

Я вспоминаю, что давно не видел Исаила и Гаспара. Они полностью втянулись в свою работу и остался на фронте только я. Печально, если больше их не увижу. Сжимая меч, думаю о себе – куда пропали все мои чувства. Наглотавшись зелий для оживлений руки и «лекарств от душевных терзаний» от О’Брайенна, я думаю, что вещества лишили меня всех ощущений. Что ж, так даже лучше, ибо предо мной остаётся только мой долг и понимание того, что сам медленно умираю духом. Я был жив, когда вступал в Орден, жив, когда сражался с бандитами и всяким сбродом, жил, в момент «раскола» и ещё сильнее ощутил вкус жизни встретив ту неримку. Со знакомством с ней жизнь обрела новые краски, и насыщенность звуков. Но кажется, что с её уходом что-то важное в моей жизни пропало, словно вырвали что-то существенное и нужное.

Моя броня, сделанная из спрессованной кожи слабо давит на плечи и тело, но это не беспокоит меня. Я продолжаю наблюдать за ущельем, готовясь отдать команду, когда появиться первые враги. Как мертвец, облачённый в чёрно-блистающую броню, может командовать войсками? Но Велисарий был непреклонен – он послал меня руководить обороной, и выполню приказ, ибо делать пока нечего. Если враг втянется дальше на север, то сможет беспрепятственно разорять Фермерский берег и Златолесье, но мы не допустим этого, хоть нам и придётся тут всем полечь.

Я думаю, почему начинаются войны и расцветают предательства… неужто виной всему эгоизм людей, или фанатизм идей? Если бы мы поняли, что в душе толкает людей на такое безумие, то, наверное, могли бы предотвратить в дальнейшем этих ошибок.

Кажется, миг отвлечённости подходит к концу. Движение впереди выводит меня из полусонного состояния, и я поднимаю меч. Кажется, нужно что-то сказать… что-то подбадривающее и вдохновляющее.