- Атаковать! – раздался крик о стороны и из-за камней на нас бросились бандиты – отморозки в нескольких выцветших драных одеждах, нацепившие на себя панцири из кожи и железа, с ржавыми топорами и мечами наперевес.

Мы подняли щиты, чтобы защититься от первого удара. Для нас подобный выпад не неожиданность… мы были к этому готовы. Один из разбойников прыгнул прямо на мой щит, но не смог обойти его широкой защиты. Я, ощутив удар, тут же совершил выпад и мой меч слегка скользнул ему по горлу, затем ногой оттолкнул его и словно топор обрушил на ключицу второго противника клинок. Он прошёл сквозь кольчугу и ледяным касанием выморозил плоть и сковал движения бандита, но не убил его, а только парализовал всю правую часть.

Позади меня раздались вопли, и резко обернулся, инстинктивно закрывшись щитом, чтобы топор меня не полосонул. Со вспыхнувшим гневом я пошёл вперёд, превратившись в живой таран, который повалил на землю врага. Затем острием ткнул его, но меч столкнулся о панцирь, однако магия паралитической волной заставила его мышцы конвульсивно вздрогнуть от наплыва магического холода.

- Прорываемся! – приказал Велисарий, и мы пошли вперёд, у нас нет особо времени на этих оборванцев.

Я снова блокирую удар – эти огромные ростовые щиты что надо при обороне – мечи и топоры просто бьются об них, только оставляя царапины на жёлтых шестнадцатистрельных звёздах. Запахло жаренным – кто-то из хранителей стал использовать магию – во врагов полетели огненные шары, поджигающие рваньё и обуглящие плоть.

Что-то мелькнуло впереди меня, и только успел спрятаться за щит – вражеская стрела едва не прилетела мне в глаз. Вражеские стрелки заняли огневой рубеж впереди и теперь в нас со свистом летят ржавые наконечники стрел. Парировав удар и восходящим ударом покалечив лицо бандиту и быстро десантировав его пинком, вонзаю меч в землю и берусь за один из двух подарков Гаспара. Ощутив прохладу дерева, прицелившись я давлю на крючок и из дула вырывается огонь вместе со всполохами дыма, которые заволок всё непроницаемой пеленой.

Лучник впереди падает как подкошенный, а остальные бандиты, услышав, что у нас в руках столь громкое и разрушительное оружие, бросились наутёк. Отбившись от этого отребья, мы продолжили путь, пока не пришли в установленное место встречи.

Это большая пещера, освещённая холодным светом кристаллов, несколькими факелами и лампами, у «стен» её валяются камни, на которых расселась «стража» представителей, а сами переговорщики нас уже ждут в центре всего этого – на влажном песке, у небольшого гнилого стола. Первый попадается на глаза человек среднего роста, окутанные в таинственность, покрытый бронёй сиреневого цвета из выделанной кожи – жилет, широкий пояс, тонкие псевдокольчужные рукава, прилегающие перчатки и короткие сапоги. Второй – высокий аэтерна в рваном кафтане какого-то богатея, с несколькими шрамами. И третий – суровая женщина, с коротким стриженным волосом, защищающая себя полным комплектом стального доспеха, на поверхности которого переливаются блики от факелов и кристаллов.

Велисарий, сняв шлем и щит и передав их «брату», убрав меч в ножны, показывая, что он настроен по-доброму.

- Приветствую вас, добрые господа и дама, - после этих слов мы подошли к столу и приготовились к переговорам.

- Говори, зачем посылал за нами и нашими подчинёнными? – устало и тихо вопросил представитель Ралаты. – У нас не так много времени, как думаешь, дитя солнца, - презрительно завершил мужчина, назвав Велисария прозвищем, которое цепляют на всех жителей не Подгорода.

- Давай, - Велисарий кивнул мне, чтобы начал говорить. – Расскажи им.

- Хорошо, - я опустил щит, и сложил руки на груди. – Понимаем, что между нами было всё время напряжение, понимаем, что ваша жизнь здесь не соль, но сейчас нам нужна ваша помощь… не без компенсаций, конечно.

- Вам нужна наша помощь? – заявила женщина, представительница местных воинов удачи. – Интересно, какая угроза вас там припёрла, что вас аж сюда покатило.

- Давай его выслушаем, - тихо проговорил ралаим и девушке ничего не остаётся, как согласиться, ибо практически каждый ходит под Ралатой в этом месте, повинуется её воле.

- Спасибо, - чуть поклонился я. – Стоит начать сначала. Два месяца назад в Нериме закончилась гражданская война и теперь они отправили свои войска на покорение Эндерала. Вражеские силы стоит у наших границ, и мы пришли к вам за помощью.

- И что же вам нужно? – вспылил золотокожий аэтерна в кафтане. – Нам об этом уже возвестила Ралата. Как ставленник местных… ремесленников и представитель народа, я скажу вам наперёд – нам трудно будет вам деньги и пищу. Невозможо. Ралата позволила выделить только часть народу в качестве рабочих.

- Нет, мы пришли сюда совсем не за вашими деньгами или пищей, - продолжаю я, коснувшись пальцами своего кисета и доставая кошель, забитый медяками и кинул его на стол. – Мы сами готовы вам предложить вам деньги, броню, пищу и даже землю для ваших бедняков. Нам нужно только одно – ваша помощь, люди в Единую Эндеральскую Армию.

- Вы хотите забрать наших людей в свои армии. Годами вам было плевать на то, что тут умирают люди, расцветает преступность. – выступил в роли обличителя ралаим. – Вы не защищали нас от бедности, голода и жажды, и хотите, чтобы мы встали с вами в один строй? А неженки с верхнего города не поморщат напудренные носики от того, что рядом с ними сбудет воевать беднота?

- Мессир, - заговорил Велисарий. – Разве вы не видите, что наша родина в опасности. Неужто вы не приложите усилий, чтобы люд из Арка не призирал вас, а гордился вами. Грядёт страшная война и неужто вы оставите родину в опасности? Разве вы будете сидеть сложа руки, пока неримцы станут убивать женщин и детей наверху.

- Да, - дал суровый, но честный ответ ралаим. – Мы здесь можем держать оборону годами – только стоит завалить главный вход и ни один неримец не прорвётся к нам. А через тайные входы и выходы мы можем делать вылазки, пополнять запасы и медленно грызть Нерим, - его голос стал холоднее. – Мы и так стоим в Совете, итак дали вам людей для дел теневых. Но вы хотите нас поставить себе на служу едва ли не весь Подгород. Не забываете, что благодаря вашему бездействию мы тут прозябаем в грязи.

Я посмотрел на Велисария, который готов возмутиться от такого поведения ралаима, но сдерживает себя. В холодном свете кристаллов видно, что кожа его лица стала слабо-красноватого оттенка. Чтобы не допустить тут побоища, мне приходится продолжить разговор:

- Мессир, - осторожно я заговорил, приложив руку к подбородку, - забыл вам сказать, что глава неримцев – Коарек из Кабаэта, как бы так сказать… он жутко ненавидит религию. Ненавидит настолько, что в Нерима убил всех священников и монахов, а также сжёг каждый храм и монастырь.

- Ох, я понимаю, к чему вы клоните.

- Не понимаете. Это – фанатики, они готовы изничтожить каждого, кто по их мнению… «бредит религией», - я заметил, что мой собеседник немного опешил. – Вы сами говорили, что готовы встретить их мечами. Вам честно говорю о том, что мы сожалеем – всё, что стало с этим местом, наша вина. Но дайте нам исправить это, - я быстрым движением достал карту из второго кисета и разместил её на столе, указав на Солнечный берег. – Эти земли могут стать для ваших бедняков новым домом. Мессиры, - осмотрел я всех. – Если мы не объединимся, то Нерим всех нас возведёт на эшафот и все станут жертвами безумия Коарека, - я взглянул на ралаима, и он в ответ глянул на меня, отчего мне показалось, что бездна посмотрела на меня в ответ. – Мессиры, вы же не хотите, чтобы здесь каждый ребёнок или женщина, что бы ваши родные и идеи – всё это сгорело в огне очистительного похода Коарека?

- И что же вы готовы нам предоставить, достопочтенный? –спросил аэтерна с длинным светлым волосом.

- Для бедняков мы готовы предоставить медяки и пищу, а также землю на Солнечном берегу, для воителей хорошее оружие и броню, а для ралаимов… в будущем гарантию того, что их идеи не будут преследоваться, - понимаю, что этого мало, а поэтому мне приходится включить политикана и потерев ладони, я распаляюсь обещаниями. – Мы, после победы в войне, станем помогать вам, в виде благоустройства Подгорода.