Министр откровенно возражает против гитлеровских планов перехода к прямым захватам. В своей позиции он не одинок — именно в начале 1938-го составляется военный заговор Остера-Бека. 4 февраля 1938-го фон Нейрат получает отставку, на его место заступает Риббентроп, не имеющий разногласий с фюрером. Пять недель спустя германские войска оккупируют Австрию. Провозглашается аншлюс — возвращение Австрии в Великогерманский рейх. Канцлер Курт Шушниг заключается в концлагерь. Вермахт получает полтора миллиона призывников, концерн «Герман Геринг» — горнорудные и металлургические предприятия, НСДАП и СС — будущего властителя Голландии Артура Зейсс-Инкварта, будущего преемника самого Гейдриха во главе РСХА Эрнста Кальтенбруннера, будущего организатора концлагерей в Польше Одило Глобочника. Первое завоевание Рейха совершено.

В том же 1938-м подходит очередь Чехословакии. Дипломатическая история Мюнхенского соглашения достаточно известна, чтобы пересказывать её здесь. В марте 1939 года танки вермахта вступают в Прагу. Перед Гитлером пала наиболее развитая из стран Восточной Европы. Заводы «Шкода» принадлежат Рейху. Что интересно, первым рейхспротектором направляется в Прагу вызванный из почётной отставки фон Нейрат, отбросивший прежние колебания и твёрдо вставший в нацистский строй. А главное — Гитлер, вдохновлённый пацифистско-политкорректным параличом Лондона и Парижа, окончательно теряет след. Прицел наводится на Польшу, связанную с Англией и Францией гарантиями безопасности.

Схема «Майн кампф» предполагает первый удар на запад, но путь в Париж лежит через Варшаву. Англию фюрер не принимает в расчёт — нагляделся в Мюнхене на Невилла Чемберлена. «Дам ему пинка на глазах у фотографов», — так отзывается Гитлер о главе британского правительства, который искренне уверен, будто заключил с рейхсканцлером «мир на целое поколение». Войны с Англией фюрер вообще-то не хочет, ему импонирует имперский размах и нордические качества британцев. Но он в неё и не верит. С Францией же пора кончать. А значит, пришёл черёд Польши.

3 августа 1939 года рейхсминистр иностранных дел Риббентроп делает шокирующее заявление о перспективах советско-германского сближения. Сталин, однако, отнюдь не шокирован — зондаж такой возможности вёлся к тому времени несколько лет по конфиденциальным каналам торгпреда Давида Канделаки. 21 августа Гитлер и Сталин обмениваются личными телеграммами. 23 августа Риббентроп подписывает в Москве советско-германский договор о ненападении и секретный протокол о совместном «территориально-политическом переустройстве» Восточной Европы. Главным делом жизни этого человека — «фона» и буржуа в одном лице, по самооценке убеждённого антикоммуниста — оказался сговор именно с коммунистами.

Антибольшевистская кампания Берлина, антифашистская кампания Москвы были прекращены. Приходило время коммуно-нацистской «дружбы, скреплённой кровью» (по большей части кровью поляков). «С осени 1938 года я решил идти вместе со Сталиным, — пояснил фюрер на совещании командующих вермахта. — Мы с ним единственные, кто смотрит в будущее».

Будущее наступило через неделю. 1 сентября 1939 года бронетанковые части вермахта пересёкли германо-польскую границу. Началась мировая война. «Естественное состояние человека» (А.Гитлер). То, ради чего жила и работала Национал-социалистическая рабочая партия Германии.

«Помоги нам небеса, если суждено проиграть» — произнес Герман Геринг 3 сентября 1939 года. Подобные настроения свинцово нависали над страной, вступавшей в «естественное состояние», предначертанное фюрером. Энтузиазма, с которым 25 лет назад Второй рейх провожал кайзеровские войска, не было в помине, на центральной площади Берлина не набралось и тысячи человек. Йозеф Геббельс не счёл нужным режиссировать постановку — тяга к войне должна быть только подлинной.

Массы, помнившие не столь давнюю катастрофу, пребывали в тревоге. Но некоторая растерянность возникла и в верхушке. На сентябрь 1939-го Гитлер запланировал расправу с Польшей. Однако произошёл явный сбой. Великобритания и Франция, как гаранты польской независимости и безопасности, 3 сентября всё же решились объявить Рейху войну. Чего фюрер никак не ожидал от тогдашних лондонских и парижских политиков, с которыми намеревался общаться пинками под фотокамеры.

Вместо локальной, хотя и крупномасштабной операции, начиналась мировая война. При том, что военно-экономический потенциал Германии значительно уступал объединённому англо-французскому.

Наибольшее недовольство проявила буржуазная элита. Особенно обеспокоились «короли угля и стали» из Рейнско-Вестфальской группы, чьи предприятия, казалось, вот-вот превратятся в поле боя. Фриц Тиссен, раньше других поставивший на Гитлера и активнее других сотрудничавший с НСДАП без малого два десятилетия, покинул Рейх и выступил с открытым обращением к Гитлеру. Магнат обвинил фюрера не только в авантюризме, но и в предательстве собственных идей, изложенных в «Майн кампф»: «Договором с Россией вы перечеркнули свои принципы». В полной мере усвоить идеалы нацизма было дано разве что таким, как Альберт Феглер. Тот же Тиссен, как показала жизнь, не тянул на настоящего нациста. Равно как и угрюмо умолкшие прочие «друзья рейхсфюрера СС».

Командование вермахта, напрямую подчинённое фюреру, принялось выполнять политическое решение. В Польше начались жестокие бои. Польские конно-пехотные войска не могли противостоять немецкой бронетехнике и авиации Рейха. Уже через три недели генерал Гейнц Гудериан и комбриг Семён Кривошеин принимали в Бресте совместный парад германо-нацистских и советско-коммунистических войск.

28 сентября рейхсминистр Иоахим фон Риббентроп и нарком Вячеслав Молотов подписали договор «О дружбе и границе». В этом документе и трёх закрытых протоколах снова набрасывалась схема раздела Восточной Европы как основы советско-германского тактического альянса. В целом она сводилась к дальнейшему «территориально-политическому переустройству», в ходе которого гитлеровский режим получал надёжный тыл в ходе захватов в Польше и на западе, а сталинский — карт-бланш на аннексию Балтийских государств, украинских и белорусских регионов Польши, Буковины, Бессарабии, нападение на Финляндию. В оккупированных странах по взаимному согласию утверждались тоталитарные системы нацистского либо коммунистического толка.

На октябрьской сессии Верховного Совета СССР Молотов с удовлетворением констатировал советско-германское «сближение и установление новых хороших отношений» и изложил позицию советского руководства: «Германия находится в положении государства, стремящегося к миру, а Англия и Франция стоят за продолжение войны. Правящие круги Англии и Франции пытаются изобразить себя в качестве борцов против гитлеризма. Получается так, что английские, а вместе с ними и французские сторонники войны объявили против Германии что-то вроде «идеологической войны», напоминающей старые религиозные войны. Под «идеологическим» флагом теперь затеяна война еще большего масштаба. Такого рода война не имеет для себя никакого оправдания. Идеологию гитлеризма, как и всякую другую идеологическую систему, можно признавать или отрицать, это — дело политических взглядов. Но любой человек поймет, что идеологию нельзя уничтожить силой, нельзя покончить с нею войной. Поэтому не только бессмысленно, но и преступно вести такую войну, как война за «уничтожение гитлеризма» прикрываемая фальшивым флагом борьбы за «демократию».

Сухопутная война на западе поначалу была названа «странной». Выстроившиеся друг против друга войска воздействовали друг на друга радиотрансляциями фривольных песенок — типа, кого раньше замучает тоска по дому. Иначе развивались события на морях, где здесь германо-британская война началась сразу и всерьёз. Избегая наземных боёв, англичане яростно отстаивали свой контроль над морскими пространствами и коммуникациями. Развернулись и воздушные сражения. Но обе стороны ещё рассчитывали «осадить» друг друга, принудить к торможению прежде, чем будет пройдена точка возврата. Гитлер предпочёл бы нейтрализовать Британскую империю без прямого столкновения, Чемберлен в отчаянии мечтал пробудить разум в своём мюнхенском визави.