– Братья и сестры! С первого дня основания наш культ шел к этому моменту…

От раздражающего голоса Вельзабара, поверх невнятного бормотания остальных, начинала кружиться голова, но Кристовел приложил все усилия, чтобы сосредоточиться на цели, отрешаясь от слишком затянувшейся церемониальной речи. Ловушка была готова, а с помощью одержимого безумца, спешащего в могилу, она станет еще лучше. Если Кристовел всё правильно понял и рассчитал, то их ритуал действительно сработает, вот только вместо взрывного и стихийного появления желаемого демона, насильно призванный Светоч, без прямого столкновения с заготовкой, что они именуют душой, будет ваять его постепенно, наращивая силу с течением времени, а значит изначально предстанет он с очень скованным потенциалом – всё складывается как нельзя идеальней. Вельзабар бесспорно сведущ в демонологии, но его одержимость слишком мешает думать – до Виктора ему очень далеко.

– …солнце людского невежества закроет Затмение и явится в мир владыка наш, коему проложим мы путь к величию и всевластию… – продолжал тем временем свою речь глава культа.

В определенный момент молитвы стихли и у всех присутствующих в руках появились множественные алые огоньки, что взмыли под потолок, для того, чтобы в следующий момент выстроиться у стены зеркально точкам нарисованной звезды. Между огнями начала образовываться связь, и, когда вся сигилла загорелась светом, всё, что было внутри неё прорезалось энергией, открывая проход в другое измерение. В портале виднелась бесконечная выжженная пустошь, а прямо напротив перехода красовался роскошный мраморный бассейн до краёв заполненный густой и вязкой черной жидкостью. Под звуки восхищения культистов, из-за черного горизонта начал подниматься гигантский алый шар, закрывая почти всё небо. Его неощутимый для людей свет лишь попав на жижу в бассейне начал её раскалять – забурлив, она начала раз за разом покрываться тонкой белой коркой, что трескалась и утопала в кипящем ментале, из недр которого стала медленно восставать и вырисовываться человеческая фигура.

Вельзабар, в разгар ритуала, подошел к стенду и встал на колени, доставая из-за пояса продолговатый нож.

– Примет же наш великий владыка свою первую и главную жертву, что дарует ему жизнь и откроет врата в Изенфал.

С этими словами он вогнал нож себе в грудь, напоследок кивнув Кристовелу, прежде чем замертво завалиться набок. Заранее подготовленный туннель заклинания заработал и по нему быстро побежала энергия уходящей из тела души, перебираясь в резервуар часов и принимая форму горстки песка, символично начав пересыпаться между сосудами. Подняв артефакт перед глазами, маг отвесил ему легкий щелчок пальцами, отчего песок внутри тут же развеялся, впитываясь в оправу часов, делая их сильнее и попутно освобождая место для более важной цели. Усмехнувшись простоте совершенных действий, Кристовел надежно припрятал часы в поясную сумку и пошел вперед, вставая напротив открытого портала. По ту сторону, тем временем, образ закаляемого демона уже почти был завершен и теперь стоял напротив мага как зеркальное отражение, готовясь совершить своей первый шаг в новый мир. Отрицательно покачав головой, Крис выставил руку вперед, посылая мощный черный разряд в демона, попутно перешагивая грань в ад.

– Крис? – донёсся голос Элинэй из-за двери, услышавшей громкий треск заклинания.

Ворвавшись внутрь, она увидела лишь закрывающийся портал и перепуганных культистов, сорвавших ритуал. Звериным рывком бросившись вперед, она мгновенно преодолела зал, но всё же опоздала, с грохотом впечатываясь в уже обычную стену. Тряхнув головой, она со злобой полоснула по стене копьем, высекая искры. Повернувшись к ближайшему культисту, она угрожающе подставила к нему острие оружия.

– Лучше бы вам открыть проход еще раз… – сурово произнесла Элинэй.

Отбросив демона от портала, Кристовел мельком оглянулся, подмечая, что пути отступления больше нет. Черная масса, распластавшаяся на земле, начала разрастаться от поступающего из бассейна ментала, а вместе с размером он быстро покрывался белой оболочкой.

– Жалкие смертные… – донесся пробирающий до глубины души демонический голос. – Ваши грехи станут моим оружием. Я утоплю мир в бесконечном огне, а когда он истлеет до тла, я нареку его своими владениями. Ибо имя мне – Пепел.

Вместе с раскинутыми когтистыми лапами у демона отрасли и раскрылись огромные крылья, измазанные обильно стекающим по ним черным менталом, осыпаясь каплями на землю. Его конечная оболочка укрепилась в облике доспехов какого-нибудь легендарного рыцаря, а ниже пояса шла роскошная длинная юбка, полностью закрывая ноги. Не до конца сформировавшаяся голова напоминала черный череп, только с витиеватой фарфоровой короной.

– Во что я ввязался? – задал риторический вопрос Крис, оглядывая величественного демона.

Словно скользя по поверхности, не двигая ногами, Пепел в пару мгновений оказался рядом с магом, атакуя его рукой и дублируя удар крылом. Кое-как заблокировав первый удар барьером, второй он уже не выдержал, оказавшись сбитым с ног. Не вставая с земли, Кристовел создал между ним и врагом электрическую дугу, обильным потоком энергии поддерживая её, пока руки не свело судорогой. Попавший под заклинание демон весь потрескался и начал истекать “кровью”, но лишь засмеялся в ответ.

– Ты не можешь мне навредить, – оставшийся в бассейне ментал послушной волной прильнул к демону, заживляя раны и восстанавливая оболочку.

– Вот как? – Кристовел поднялся на ноги. – Тогда делись.

Схватив ресурсов из того же бассейна, на что хватило сил и воли, маг сперва швырнул в демона шаровую молнию – ловко отводя большую часть торса из-под удара, тот всё же не смог сложить крыло, отчего его тут же с треском вырвало из тела. Но на этом магическая феерия не закончилась. Вскинув руку, Крис послал разряд в небо, что тут же обрушился на землю разрушительным шквалом десятков молний, вздыбивших землю и пригвоздив к ней демона. Упираясь на руки, чтобы не свалиться, Крис резко изменился – его руки покрылись копотью уже до локтей, а вены отчетливо искрились электричеством, как и его белесые глаза.

Весь в обломках, раненый демон начал медленно подниматься с помощью левитации, не двигая телом и не спуская с противника взгляд пустых глазниц.

– Ты всё равно скоро устанешь… а вот я нет.

– Тогда, может, осилишь еще одного? – раздался голос Элинэй.

Повернув расколотый череп в сторону показавшейся из портала женщины, демон тут же потерял всякий интерес к Кристовелу, начав скольжение к новому противнику. Начав беспорядочно рубить цель когтями, он в первой же атаке лишился одного из пальцев, но даже не заметил этого, продолжая наседать всё с большим упорством – размашистые удары были столь быстры, что Элинэй едва успевала их избегать, а все ответные ранения демон просто игнорировал. Еще чуть-чуть и пребывающая на пределе воительница могла стать жертвой когтей, как в спину Пеплу ударила очередная молния. Снова сменив цель, демон подлетел к Кристовелу, начав расцарапывать барьер, и тут же получил удар копьем в спину. Отбросив Элинэй уцелевшим крылом, демон яростно взревел и улетел к бассейну, осушая его досуха. Его правая лапа стала больше и массивнее, обрастая новыми пластинами, а ментал на крыле зажегся алым пламенем. Двигаясь к Кристовелу, он закрылся от молнии защищенной рукой, и одним мощным ударом разбил его новый барьер, отправляя несчастного мага в полет, обеспечивая несколькими травмами. Мгновенно развернувшись, Пепел схватил атакующую Элинэй за демоническую руку – его глазницы озарились пламенем, когда он сжал свою лапу с такой силой, что раздался хруст, заставляя женщину взвизгнуть от боли. Недолго продержавшаяся конечность с последним нажимом рассыпалась в руках демона, а сама воительница бессильно рухнула к его ногам.

В последней отчаянной попытке, Кристовел достал песочные часы и направил на демона, от которого тут же потянулась дымка черной энергии, переходя в часы. Обернувшись, Пепел с громким взмахом крыла обогнул лежащего мага и с усилием потянулся к иссушающему его силу артефакту. Преодолев чудовищное сопротивление, он коснулся часов своей когтистой лапой и выхватил их у Криса. Взяв артефакт между большим и указательным пальцем, он рассмеялся.