Несмотря на все препятствия, Передовой отряд успешно преодолел перевал. «Только русский солдат мог пройти в три дня и провезти полевые орудия по столь тяжелому ущелью»[161], — доносил генерал Гурко. Вместе с русскими воинами стойко переносили тяготы похода болгарские ополченцы. «Справедливость требует сказать, — отмечал Гурко, — что Болгарское ополчение нисколько не отставало от остальных войск в деле преодоления трудности движения»[162].

Утром 2 (14) июля Передовой отряд вышел из ущелья и атаковал турецкий батальон, находившийся в д. Хаинкиой. Противник, застигнутый врасплох, был рассеян. Вскоре от Твардицы подошел еще один турецкий батальон. Силами двух батальонов турки предприняли контратаку, но успеха не имели и отошли к Сливену. 3 (15) июля около двух полков казаков с двумя дружинами Болгарского ополчения и артиллерией разгромили три батальона противника, двигавшиеся на поддержку своих войск. В тот же день две сотни казаков повредили телеграфную линию на участке Нова Затора (Ени-Загра) — Стара Загора (Эски-Загра) и захватили турецкий транспорт с боеприпасами. Все это заставило турок отказаться от активных действий и ограничиться обороной. Продолжая наступление, Передовой отряд 5 (17) июля занял Казанлык. Русские вышли в тыл турецких войск, оборонявшихся на Шипке под начальством Халюсси-паши.

Русское командование предполагало овладеть Шипкинским перевалом одновременной атакой с юга отрядом И. В. Гурко и с севера вновь сформированным Габровским отрядом В. Ф. Дерожинского. 5 и 6 (17 и 18) июля развернулись ожесточенные бои. Противник, считая невозможным дальнейшее удержание перевала, в ночь на 7 (19) июля оставил свои позиции и отошел по горным тропам к Филиппополю (Пловдиву). В тот же день Шипкинский перевал был занят русскими войсками. Передовой отряд выполнил свою задачу.

Наступление Дунайской армии вызвало тревогу у турецкого командования. Чтобы укрепить положение, из Черногории был спешно переброшен корпус Сулеймана-паши. Этому военачальнику поручили руководство всеми войсками, действовавшими против русских, с целью возвратить Шипкинский перевал, а затем вместе с фланговыми турецкими группировками развивать общее наступление с трех сторон на Систово. Противник начал активные действия. Турки грабили и разоряли болгарскую землю, чинили насилия над местными жителями. Десятки тысяч болгар двинулись на север под защиту русских войск.

Перед отрядом Гурко встала задача преградить путь противнику, не допустить его до горных перевалов. Было решено выдвинуться к Нова Загоре и Стара Загоре, занять оборону на этом рубеже, надежно прикрыв подступы к Шипкинскому и Хаинкиойскому перевалам. Выполняя поставленную задачу, войска Передового отряда 11 (23) июля освободили Стара Загору, а 18 (30) июля — Нова Загору. Крупные события развернулись 19 (31) июля под Стара Загорой. Противник наносил главный удар с юга, одновременно охватывая позиции русских с обоих флангов. Около 9 часов началась артиллерийская подготовка, продолжавшаяся два часа, затем густые цепи турецких войск двинулись в атаку.

Город оборонял небольшой отряд русских и болгарских воинов во главе с генерал-майором Н. Г. Столетовым. Оборонительная позиция была разделена на два участка: правым командовал полковник Ф. М. Депрерадович, левым — полковник М. П. Толстой. Сам Столетов со штабом находился за ее центром. Защитники города огнем артиллерии и стрелкового оружия отбивали атаки врага. Особенно сложной складывалась обстановка на левом фланге, где противник непрерывно вводил в бой свежие резервы. Русские и болгары неоднократно переходили в контратаки и, проявляя подлинный героизм, срывали все замыслы турок. Активное участие в обороне города принимало болгарское население. По инициативе народного поэта П. Р. Славейкова была организована народная милиция численностью 600 человек. Вооруженные старозагорцы пополняли ряды ополченцев. Команды болгар подбирали убитых, заботились о раненых. Среди участников обороны Стара Загоры находился молодой Димитр Благоев. Бой длился более пяти часов. Силы русских и болгарских воинов таяли. Создалась угроза окружения. Столетов вынужден был приказать войскам оставить город и отступить. Ворвавшись в Стара Загору, башибузуки принялись за грабежи, насилия и убийства. Ими было истреблено около 20 тыс. человек мирного болгарского населения[163].

Во время боя под Стара Загорой главные силы Гурко не смогли оказать поддержки отряду Столетова. Заняв накануне Нова Зaгopy, они в 6 часов 19(31) июля двинулись к Стара Загоре, но встретились с войсками Реуфа-паши, направлявшимися туда же. Произошла стычка, в ходе которой отряд Реуфа-паши был разгромлен, остатки его обращены в бегство. Конница Передового отряда с одним стрелковым батальоном в 14 часов возобновила движение к Стара Загоре. Разведкой было установлено нахождение севернее и южнее города крупных сил противника. Войск, которыми располагал Гурко, было недостаточно для атаки. После уточнения обстановки он нашел дальнейшее наступление невозможным. Отряд отступил к перевалам, где влился в состав войск генерал-лейтенанта Ф. Ф. Радецкого, оборонявших южный участок фронта.

Бой под Стара Загорой позволил уточнить замысел противника и выиграть время для усиления обороны Шипкинского перевала. Султанская армия понесла большие потери — 1,5 тыс. человек. Сулейман-паша не мог продолжать наступление: он вынужден был заняться приведением в порядок своих войск. Почти три недели простояли турки в долине р. Тунджи. Русские войска и болгарские ополченцы потеряли 567 человек[164].

Генерал Гурко высоко оценил героизм болгарских воинов. В приказе от 11 (23) августа 1877 г. говорилось: «…это было первое дело, в котором вы сражались с врагом. И в этом деле вы сразу показали себя такими героями, что вся русская армия может гордиться вами и сказать, что она не ошиблась послать в ряды ваши лучших своих офицеров. Вы ядро будущей болгарской армии. Пройдут года, и эта будущая болгарская армия с гордостью скажет: «Мы потомки славных защитников Эски-Загры»[165]. Главнокомандующий Дунайской армией доносил царю, что «болгарское ополчение дралось с блистательной храбростью». За боевые отличия в каждой роте 2-й и 5-й дружин были награждены орденом Георгия по два человека, в ротах 1-й и 3-й дружин — по шесть человек. Орденами награждены были также шесть конников ополчения.

Наступление Западного отряда проходило в еще более трудных условиях. Первым серьезным препятствием была крепость Никополь, находившаяся на болгарском берегу Дуная при впадении в него рек Осма и Ольта. С севера ее прикрывал Дунай, с запада — Осма, с востока — Ермалийский ручей, с юга — ряд высот. Гарнизон насчитывал около 8 тыс. человек при 113 орудиях. Комендант Никополя, решивший действовать активно, основные силы расположил в окопах, отрытых перед крепостными стенами.

Генерал Криденер приказал нанести главный удар с юга и вспомогательный — с юго-запада. Русские части скрытно подошли к Никополю и 3 (15) июля внезапно атаковали противника. К вечеру турки были выбиты из окопов и отошли в крепость, С темнотой наступление прекратилось и началась подготовка к штурму. Осадная артиллерия продолжала вести огонь, не давая противнику возможности восстановить разрушенные укрепления. К рассвету подготовка к штурму была окончена. Турецкое командование решило отказаться от дальнейшего сопротивления и капитулировало. Русские захватили 6 знамен, 113 крепостных и полевых орудий, 2 мортиры, 10 тыс. винтовок, огромное количество снарядов, патронов, холодного оружия и продовольственные запасы.

Огонь артиллерии обеспечил победу сравнительно недорогой ценой. Русские потеряли убитыми и ранеными 41 офицера и 1119 солдат и сержантов. Турецкие потери составляли около 1 тыс. человек убитыми и 7 тыс. пленными, среди которых было 2 генерала и 105 офицеров. Успехи русских вызвали смятение в Константинополе. Абдул Керим-паша, его начальник штаба и комендант Рущука были сняты с постов и преданы суду, военный министр уволен. Главнокомандующим назначили Мехмета Али-пашу (немец Карл Детруа).