— Куда ты пошла?..

— Я предоставлю тебе возможность, Итан.

Её лицо так и говорило: ну, это было очевидно, разве нет?

— Эм… Погоди… Всё так просто?.. Что именно мы будем делать? — капитан слегка выпал. Он до сих пор не понимал судью. Неужели он настолько точно её представил?..

— Мне всегда нравилась некоторая твоя глупость. Но… В конце концов, ты хочешь, чтобы тебя считали именно таким, верно?

— …

Старик состроил вопросительное лицо. О чём это она?

— Ты не ответила на вопрос, Шелфа…

— Шелф. Забыл? Называй меня так.

— Гм… Шелф. — он последовал за нею, а за ним Эруд.

— Так-то лучше. Хе-хе. Мне же просто нужно показать тебе своё дружелюбие! Я могу быть доброй, нежной, понимающей… ты же понимаешь о чём? — говорила девушка с такой же улыбкой, что и всегда. Жуть брала.

— Итан… Диагноз: ёбнутая. — шепнул ему старик, переливаясь седьмым потом.

— Полностью согласен.

— Эй. Я вменяема и в своём уме.

— Да-да… Расскажешь…

Они пришли… К самому началу. Разрушенном столу и… Ядру. Щёлкнув пальцем, Шелфай вернула стол и стулья в исходное состояние, но с одним отличием. На столе появились шахматы. Классическая игра для двух игроков.

Она жестом пригласила Итана к столу. Он с подозрением принял предложение.

Два соперника уселись за стол. Девушке достались чёрные, мужчине белые.

— Что ты задумала?.. — наконец спросил Итан.

— Игру.

— …игру?

— В шахматы. Давай сыграем.

— Не понимаю…

Розовый глаз с некоторой усмешкой глянул на доску, а после на капитана.

— Ты же хочешь заполучить силы Херршера? Так что… Делай свой первый ход, человек. — интонация голоса Шелф изменилась. С любезного и дружелюбного перешёл на жёсткий и хладнокровный. Но улыбка не сползала с этого красивого лица…

Итан наконец понял, что хотела сделать эта тварь. Он ощущал ужас… Но… Белая пешка ступила на новую для себя клетку.

Судья конца против жалкого человека.

***

Литва. Окрестности поражённого города пятым ударом. Поздняя ночь.

На этой опасной местностью пролетал вертолёт. Своим огромным прожектором он проверял землю. Иногда попадались одиночные хонкай твари, их успешно игнорировали.

У них сейчас была несколько иная цель.

— Лилия! Ну сколько уже можно лететь?! Я устала ждать! — возмутилась розоволосая девчушка, расплывшись на своём сидении.

— Осталось немного. Мы почти прибыли. — глядя на голографический экран местности, ответила та. — Теперь уж точно.

— Да ну?! Серьёзно? Ты это говорила пять минут назад!

— Но это же мало…

— Для меня такое равносильно смерти! — с лицом полным отчаянием возмущалась Розалия. — А ведь я ещё даже не успела вновь ощутить этот вкус концертов! Уаааааа!

— Госпожа Розалия и госпожа Лилия, мы прибыли. — сообщил пилот.

Вертолёт остановился пред каким-то разрушенным, небольшим поселением.

— Мне не нравится это место. — выразила мысли Лилия с угрюмым лицом.

— Эхе-хе… И правда уныленько! Но вдруг там нас ждут великие приключения!

— У нас есть задание. Мы должно разведать странную вспышку хонкай энергии.

— Почему ты всегда такая серьёзная?! — возмутилась Розалия и спрыгнула с вертолёта, после чего пропала в маленьком портале.

За нею бросилась и сестра.

— Потому что это задание и это опасно.

— Да ладно! Мы всегда выкручивались! И в этот раз сможем! Поверь мне!

— Угм…

Две валькирии ступили на холодную, пропитанную хонкаем, почву. Тут всё вымерло. От растений и животных до самих людей. Ужасное зрелище.

Так как это место не зачищали, велика вероятность нахождения зомби.

Вертолёт поднялся чуть повыше.

— Это синица-один, говорю ястребу-пять, выполнение задачи началось. — произнёс пилот в рацию.

— Ястреб-пять синице-один, принято…

Что же скрывалось в таком обычном месте?.. Знал лишь только Бог.

Сознание Итана.

Тёмное пространство без проблеска света. Пространство, где стоял белый стол с шахматной доской и фигурами.

За столом расположились соперники, которые делали первые ходы. Каждый ход сопровождался сильным ударом, отчего звук громко расходился во все стороны.

За этим наблюдал Эруд. Он умел играть в такую стратегическую игру. А как не уметь? Она неплохо развивала гибкость ума. В шахматах фактически бесконечное число исходов, бесконечное количество ситуаций. И к каждой можно придумать решение, попытаться выйти победителем.

Какой бы война ни была продуманной до мелочей, всегда будут иметься переменные. Случайность никто не отменял.

Но процесс данной игры протекал в диком стрессе. Капитан ощущал огромнейшее давление на себя. Это чудовище с милой улыбкой делала вид, будто всё как обычно.

— Чего ты пытаешься добиться таким образом?.. — кое-как процедил сквозь зубы Итан.

— Как чего же?.. Помогаю тебе в получении силы.

— Да с чего бы…

— Я же твое воображение. Выдумка. Я действую исходя из того, как ты меня представлял. Каким ты видел мой характер, дорогой Итан. — в её взгляде что-то на секунду поменялось.

— Не понимаю. Когда это воображения успели осознавать себя таковыми?

— Может ты сам этого захотел? — сложила она голову на руки, перед этим сделав ход.

Человек нахмурился. Думать под таким страхом — тяжкое занятие. Да у него вся спина пропотела. А с лица-то сколько уже слетело капель, не сосчитаешь…

В игре дело что-то совсем не шло. Баланс немного перешивал в не его сторону. Потерял уже три пешки и два коня. Со стороны врага разве что две пешки, да конь.

Может он и сам неплохо играет в шахматы, однако… В таких условиях и с таким противником… Шансы на победу падают до минимальных значений. Тело Итана инстинктивно испытывало страх, преклонение пред судьёй конца.

Он всеми частями души надеялся, что ему больше не придётся с нею встречаться…

— Итан. Твой ход. Соберись. — внезапно его вывел из мыслей Эруд, чей суровый взгляд изумил капитана. — Бояться нормально. Страх помогает тебе понять, что существует угроза, опасность. Но запомни, страх никогда не должен тобой завладеть.

— Ха-ха. Золотые слова, Эруд. — оценила Шелф, зыркнув на него исподлобья.

Дед сразу же попятился назад.

Даже сказав такие правильные слова, невозможно собой управлять. Старый ветеран сдерживался, едва ли держался. Теперь он как никто другой понимал, что значит встретиться с четырнадцатой в таких условиях…

Раздался громкий звук удара фигуры о доску. Херршер слегка наклонила голову.

— Не смей даже смотреть в его сторону. — хладнокровно произнёс капитан. Его настрой изменился. Кардинально.

— Хахаах! Именно такой взгляд я и жду! Итан! Итан! — встрепенулась девушка и чуть ли не встала из-за стола. Она мгновенно произвела ход, глядя в глаза человеку. — Ты должен преодолеть свой страх. Ты должен победить его, если хочешь сражаться на равных.

— Что ты имела в виду про второю судью конца?

— Откуда мне знать? Я не знаю того, чего не знаешь ты сам~~.

— Тц. Получается, ты бесполезна?

Шелф вновь сделала ход. Теперь они перешли к активным действиям. Фигуры только так и улетали с доски.

— Кто знает? Хе-хе…

— Ты уничтожила пятьдесят городов, убила Хиесту и Эруда… Сколько крови тебе ещё надо? — продолжал мужчина, чувствуя вытекающий из груди гнев. Страх постепенно подавлялся. Он вспомнил свои чувства в тот момент.

— Я испытываю лишь одно удовольствие, Итан. Это разрушение. Так как же мне иначе распоряжаться своим чернейшем сердцем? Я не желаю жертвовать собой ради мира. — улыбка Шелфай стала шире.

— А ты пыталась?

— Думаешь, я совсем глупа? Ххахаха!

Фигуры падали одна за другой. У чёрных был явный перевес.

Эруд стоял весь в поту. Он смотрел на этот ужас. Эти двое… Совсем не смотрели на доску, просто ставили… Словно наугад. Но каждый ход был точным, без каких-либо ошибок.

— Зачем тебе мир, в котором нет удовольствия? Ради чего тогда мне жить? Хочешь лицемерно заявить, что поступил бы иначе? Отнюдь, Итан! Мы все монстры, просто не показываем это так явно, как я! А я ведь просто честна сама с собой! — говорила девушка со злобной улыбкой на губах.