Остарджи вздохнул. Смотрел он в пустоту: поверх паткси, мимо Евы. Она попробовала уловить, о чём он спрашивает у пленного, но силёнок оказалось маловато — проникнуть в мысленную речь. Да и, откровенно призналась себе Ева, знаний для такого приёма у неё явно не хватает. Особенно если учесть, что перед ней, вообще-то, ангел. Попробовала сосредоточиться на паткси — и тоже ничего не услышала: ангел как-то умудрился сделать так, что связь между ним и паткси стала замкнутой. И только появившиеся вокруг рта Остарджи горестные складки позволяли угадывать, что ответы паткси даже ангела вгоняют в депрессию. Во всяком случае — ответ на первый вопрос.

Любопытно, о чём в первую очередь спросил Остарджи пленника?

Женская любознательность неистребима. Ева только вспомнила это старую истину, как в памяти промелькнула уточняющая шутка: любопытство не порок, а жажда знаний! А если это так…

Она осторожно, чтобы не давить на Остарджи взглядом, подняла глаза. Ага… Замолчал, судя по линиям… Задумался, да? Переваривает полученную информацию? И края его энергополя спокойны. Основная информация кипит вокруг кистей ангела. Именно здесь, на запястьях, легче собрать нужные факты, полученные Остарджи от паткси.

Информационный щуп некоторое время помедлил у входа в чужое пространство. Отсюда, с края, Ева считала примерную структуру границ чужой ауры и, слегка перенастроив характеристики собственного щупа, мягко вошла в поле ангела, не проколов, а почти слившись с ним.

«Ответы на вопросы!» — уже требовательно вложила она запрос в информационное поле вокруг запястья ангела.

В первую очередь Остарджи узнал о судьбе похищенного из храма ангела. Оказалось, что паткси с самого начала были сильнейшими… (экстрасенсами? Нет, пусть пока энерговампирами будут называться!) и манипуляторами с энергией. Может, с постепенным развитием их собственной цивилизации они бы и создали собственную энергосистему и пользовались бы ею во благо. Но, в целом, их раса с момента возникновения отличалась нетерпеливой агрессией.

Неудивительно, что все живущие на той же планете племена и народы они подчинили себе легко и быстро: где — просто воздействуя на головы и превращая в рабов, а где и ментально убивая самых непокорных — тех, на которого плохо действовал ментал.

О Едином мире паткси узнали случайно (Единый-то мир о них знал, как об очень отдалённой периферийной планете, где еле-еле развивается цивилизация, а потому не вмешивался в развитие), от капитана контрабандистов, промышляющих запрещённым товаром и случайно же обнаруживших их планету. Путём множества вложенных в его голову иллюзий и пока что временного воздействия паткси узнали не только о Едином мире, но и выяснили, что существует целая планета с расой ангелов — то есть существ, близким им по врождённым свойствам, но продвинувшим свои ментальные умения настолько далеко, что приблизили их к высокому искусству.

Паткси собрали несколько самых искусных мастеров в ментальных техниках и интригах и послали с этим кораблём к ангелам. С подробностями, что делать и как, не заморачивались, поэтому только в перелёте посланцы выяснили, что капитан корабля не в состоянии довезти их до пункта назначения. И не потому, что может сопротивляться: нет, вся его команда легко превратилась в рабов. Топливо не позволяло. Точней — его объём. Но паткси это не смутило. Корабль долетел до самой дальней от их планеты точки, куда сумел. А потом посланцы зомбировали следующую команду — более вместительного звездолёта, рассчитанного на более дальний путь.

Так, с пересадками, и добрались паткси до планеты ангелов. Здесь посланцы притворились подобными тем, кого видели без ментального дара. Типа –наивные космические провинциалы. Лишь одному оставили явные признаки менталиста, не знающего о своём даре. Ходили «на экскурсии» мимо многих храмов, выбирая сильнейший. Заветный камень их проигнорировал, к себе не призвал. И, как сейчас стало понятно, это счастье, что паткси не узнали о нём. И однажды якобы случайно оказались не просто возле одного из храмов, а и вошли в него. Один из ангелов заинтересовался «стеснительным» бородатым варваром, чьи ментальные способности были чуть выше, чем у обычных посетителей планеты. И предложил «робеющему» бородачу развить его способности. Хватило семи дней, чтобы паткси поняли: с умениями, которыми обладает ангел, они станут не просто повелителями одной планеты. Но как сделать, чтобы о них, о паткси, до поры до времени никто ничего не знал? Как сделать, чтобы они успели стать непобедимыми, пока о них узнают?

Мысль была на поверхности.

Похитили ангела просто: пока подсунутый ему в ученики бородач «благоговейно» смотрел ему в рот, остальные незаметно, блокировав и тем самым спрятав свои намерения, окружили обоих. Ангел получил страшный ментальный удар в голову. Храм получил жёсткую ментальную чистку: «Здесь никогда не было…», — и дальше шли образы похищенного и похитителей.

На заранее облюбованном корабле паткси отправились домой. Там они, не приводя учителя в сознание, по его же методикам вытрясли из него всю информацию, которую он когда-то усвоил, прочитав, выслушав. Когда поняли, что ничего больше он дать не может, отправили к рабам, предварительно сделав из него послушного идиота. Долго ангел не жил. Собирая урожай самых редких и ценных ягод, которые растут только на вершинах крутейших скал, он оступился, после чего, падая, инстинктивно выпустил крылья. Всё бы ничего — может, и остался бы жив. Но надсмотрщики решили, что ангел хочет сбежать. И подстрелили его на лету.

Эта горестная мысль была от Остарджи: а в храме ангела и не хватились бы. И не потому, что паткси убрали о нём все упоминания в энергопространстве храма, а потому что существовало строгое правило: не искать тех, не кто приходит на храмовые службы. Посещение и работа в храме были свободными. И ангелы не обязаны были докладывать, будут они завтра на службе или нет. Придут ли в следующем месяце, или в году. Если бы не одновременно с ним похищенные книги, никто пропавшего и не хватился бы…

Одновременно с обучением тончайшим ментальным техникам паткси, уверившись, что обладают всеми ментальными инструментами для угона звездолётов, начали обшаривать ближайшие заселённые планеты в поисках космических кораблей, близких по своим характеристикам к боевым. Несмотря на роскошную жизнь, им хотелось постоянно реализовывать всё ту же агрессию. Первый корабль у них уже был — тот, последний, на котором они привезли ангела и экипаж которого вместе с пассажирами отправили к рабам… Вскоре был построен первый на планете космодром из захваченных судов… Затем начали строиться заводы по производству оружия.

Сначала им понравилась идея пиратства, утолявшая жажду агрессии. А уж потом…

…Если сначала Ева удивилась, почему Остарджи в первую очередь спросил пленника о похищенном ангеле, то теперь поняла. История погибшего ангела раскрыла историю паткси, обрушивших на Единый мир армаду наёмников. И объяснила, как началась война… А когда поняла это, стало страшно за всех тех существ, которые населяли иные планеты и которых зомбировали для своих убийственных целей паткси. Последние-то отсиживались в безопасности, бросив бывших мирных жителей всех мастей и национальностей в смертельное пекло. Она представила, что все их наёмники даже не знают о том, что они воюют. Что они убийцы не по своей воле. И стало страшно.

Почувствовав на себе взгляд, Ева подняла глаза.

Остарджи кивнул ей и сказал:

— Сейчас мы узнаем расположение самих паткси. Пожалуйста, упорядочи те точки, которые появятся, в собственной памяти. Тебя этому обучали?

— Да. Но…

— Что?

— Почему ты думаешь, что эти сведения не спрятаны?

— Они переняли учение ангелов, но больше, кажется, надеются на силу, — бесстрастно ответил Остарджи. — Поэтому все приёмы, которыми воспользовался конкретный паткси, осуществлены очень грубо. Если он даже что-то и прячет, спрятанное легко раскрыть. Что я и собираюсь сделать. Начинаем?