Тем не менее теперь, когда я немного собрался, внутри меня появилась сила сопротивляться приказам; девушка продолжала кричать отчаянным голосочком, я делал шаг вперёд, а затем, после напряжения воли, опять останавливался. Я напоминал машину, которая глохнет через каждые несколько метров. В какой-то момент её голос сорвался, а глаза покраснели.

Даже немного жаль бедняжку… Ладно, так и быть.

— Пожалуйста! — крикнула она, и я ринулся вперёд. Сперва девушка растерялась, а затем у меня за спиной раздался радостный крик. Я усмехнулся и стремительно обошёл ящерицу сбоку. Монстр заметил меня — его желтоватые глаза загорелись — отпрянул, повернул копьё и вонзил его в мою грудь. Я не успел ничего сделать, но… Мне было всё равно.

Острие прошло между моих костяшек. Я даже ничего не почувствовал. Зверь растерялся и попытался шагнуть назад — я ему не позволил и обхватил древко обеими руками, удерживая копьё внутри своей грудной клетки.

Ящер совершенно растерялся; растерялся и рыцарь. Он посмотрел на меня с лёгким удивлением, затем опомнился, бросился вперёд и взмахнул мечом. Раздался хруст. Тело ящера плюхнулось на землю; из его вспоротого горла тонким фонтаном брызнула густая чёрная кровь.

— Фух… — рыцарь выдохнул и, скрипя бронёй, наклонился и опустил руки на свои коленные чашечки. Вскоре к нему прибежала девушка.

— Всё в порядке, Марин? — спросила она тревожным голосом, взволнованно разглядывая своего друга. Голубая жемчужина, венчавшая её посох, загорелась и осветила его лицо.

Это был юноша европейской наружности, блондин примерно двадцати лет; его щёки были красными от напряжения. Он сделал глубокий, хриплый вдох и сказал:

— Да… В порядке.

— Вот, выпей, пожалуйста, — девушка достала из сумочки, висевшей у неё на плече, гранёную склянку, внутри которой переливалась зеленоватая жидкость.

Меж тем к ним подошёл мальчик с факелом.

— Зелье выносливости?.. Не нужно, фух!.. Со мной всё в порядке, — Марин покачал головой и выпрямился.

— Прибереги его. Кто знает, сколько нам ещё торчать в этой канализации…

— Хорошо, — кивнула Мария и положила «зелье» назад в свою сумочку. Внутри неё я заметил ещё несколько разноцветных склянок и две книжки.

— Кстати… Спасибо, — вдруг сказал юноша. — В смысле, за него, — прибавил он, показывая на меня.

— Если бы не этот твой фамильяр, нам бы туго пришлось.

— Ах… Пожалуйста, — кивнула девушка и самую малость улыбнулась.

— Долго ты можешь его поддерживать?.. Мы могли бы использовать эту штуку как авангард, но сейчас важнее сберечь твою ману… — заметил парень, поглаживая подбородок.

— Долго, — сказала Мария. — Это… эм, заклятие первого круга. «Призыв помощника». Обычно его используют, чтобы убираться по дому и носить вещи. Ах, ещё он работает только на расстоянии пятидесяти метров… У меня, по крайней мере.

— Вещи носить… Обычная прислуга значит. Кстати, ты правильно сделала, когда сказала ему удерживать копьё внутри себя. Хорошая тактика для такого монстра.

— Сказала?.. — удивлённо повторила девушка.

— Что-то не так?

— Ничего… — Мария пришла в себя и покачала головой. — Наверное, я действительно ему это сказала… — прошептала она.

— Так он любые команды исполняет? Эй! — парень посмотрел на меня. — Подними руку.

Я не пошевелился.

А волшебное слово?

— Так нельзя, — заметила Мария. — Фамильяр первого круга слушает только приказы мага, который его призвал… Подними руку, — сказала девушка и посмотрела на меня своими большими карими глазами.

Ну ладно… Почему бы и нет. Давайте поиграем в эти шарады.

Я не стал сопротивляться, и моя правая рука вытянулась к потолку.

— Вот как… — сказал Марин. — Ладно. Если встретим ещё одну такую тварь, отправишь его в бой первым. Пошли.

Он махнул рукой и побрёл по тёмному коридору. Девушка похлопала мальчика с факелом по плечу, и вместе они пошли за ним.

Я же никуда не торопился. Опустившись на колени возле мёртвого ящера, я попытался подобрать его копьё. В моей голове мелькали самые разнообразные предположения касательно того, что здесь вообще происходит — сон, симуляция, другой мир, — однако размышлять об этом не было времени. Я помнил заповеди своего предшественника:

В первую очередь нужно раздобыть оружие.

Ящер сжимал древко в своих трёхпалых чешуйчатых лапах. Я уже было собирался их разомкнуть, как вдруг, стоило мне прикоснуться к мёртвому телу, и его рука испустила в меня едва заметные волокна серого тумана…

Только я подумал отпрянуть, как он зарылся в мои кости. Тотчас странное ощущение захватило мою душу — как будто внутри меня что-то сгустилось, стало более плотным и явственным. Я приподнял голову и осмотрелся. Окружающий мир теперь казался мне немного более чётким. Как будто я поменял очки на более новые или купил монитор с высоким разрешением…

Моему взору предстала каждая пылинка на стенах и на полу, а также изгиб каждого гладкого камешка.

Я попробовал поднять руку и обнаружил, что она как будто стала легче, точно с моих плеч упал невидимый груз.

Интересно…

Я, верно, мог бы ещё долго смаковать это странное ощущение, но спереди раздался голос:

— Идём за нами!

— Что, не слушается?

— Нет, я просто… ещё не освоилась.

Внутри меня снова появилось стремление исполнять приказ, только теперь оно было слабее, как будто плётку сменили на более тонкую… Или наоборот, как будто моя собственная спина стала крепче, позволяя мне сопротивляться этому чувству.

Впрочем, сейчас в этом не было особого смысла. Я подобрал копьё, поднялся и побежал за остальными.

— О, кстати. Хорошая мысль, — сказал рыцарь по имени Марин, когда заметил моё оружие.

— Теперь он будет полезней. Молодец, сам я об этом не подумал, — обратился он к Марии. Девушка тоже на меня посмотрела. Сперва её взгляд был растерянным, затем удивлённым, задумчивым и наконец — подозрительным… Она помялась, как будто намереваясь что-то сказать своему другу, но в итоге промолчала и опустила голову.

И так троица с ребёнком, — а вернее теперь уже квартет, — стала пробираться по тёмному туннелю.

Время от времени парочка обсуждала своё положение и дальнейшие планы. Я внимательно слушал, запоминал и делал выводы, и примерно через полчаса у меня сложилось представление о том, что здесь вообще происходит.

Девушку звали Мария. Её бронированного друга — Марин. Мальчика, у которого я вскоре заметил длинные заострённые ушки — Эльфин. Все они были учениками «Гильдии Авантюристов Эльвестера».

Несколько часов назад они вместе со своими учителями спустились в городские катакомбы, чтобы пройти полевой экзамен. Но затем в подземелье случился обвал, и троица оказалась отрезана от основной группы. В данный момент они пытались с ней воссоединиться или найти выход.

Вот и вся история.

А теперь что касается моих собственных мыслей на этот счёт…

Судя по всему, пройдя через туннель в таинственном домике на берегу я попал в… драматическая пауза… Иной мир. Настоящий иной мир — с волшебницами, рыцарями, эльфами, возможно даже драконами и уж точно ходячими скелетами.

Нет, можно, конечно, предположить, что всё это не более чем сновидение другого человека, и что на самом деле тот же Марин был обыкновенным американским школьником, Хьюстон, штат Техас, который всю ночь играл в Подземелья и Драконы (ПиД), и который теперь вообразил себя рыцарем, спасающим полногрудую магичку, но что-то мне подсказывало, что это было не так.

Всё вокруг казалось слишком стройным для простой фантазии. Я видел, как тени раскачиваются от сияния факела, словно жилешки, чувствовал холодные камни у себя под ногами и слышал тихий скрип, который издавали при движение мои костлявые ноги. Нет, это была не иллюзия. Всё это определённо было по-настоящему…

Вдруг, размышляя обо всем об этом и поглаживая костяшками пальцев подбородок, я почувствовал на себя чей-то взгляд. Повернувшись, я увидел, что мальчик, Эльфин, пристально смотрит на меня своими большими серебристыми глазами. Видимо, его удивляла моя необыкновенная для скелета мимика. Я посмотрел на него и протянул перед своими зубами указательный палец.