Вот и всё. Я проводил ребёнка взглядом до тех пор, пока она не растворилась в конусе яркого света.

Хорошее дело сделано. Где полочка, где пирожок?..

Я усмехнулся — в душе — и переключил внимание на императора. Последний неподвижно стоял на месте; чёрные огоньки его глазниц казались задумчивыми.

Вдруг скелет посмотрел на меня и вытянул руку. Я было хотел отпрянуть, но что-то, видимо понимание, что он не желает мне зла, меня удержало.

Острый белый палец коснулся моего лба, и земля ушла у меня из-под ног.

Всё вокруг наводнила ослепительная синева…

Что происходит?

И где я?

— В моём сознании, — ответил на мои мысли сладкий, эфемерный, похожий на арфу голос.

Я опешил.

В голубом сиянии передо мной проявилась девушка, облачённая в белую робу. Её личико казалось изящным и утончённым, и в то же время мягким, как у ребёнка. Её длинные прямые волосы были цвета сизого тумана по весне; через них торчали заострённые ушки.

Причём это было не единственное, что отличало её на фоне обычного человека. Было в её образе ещё что-то необычное, что-то от рыбки; она была ровно настолько человеком, чтобы её можно было назвать по-человечески прекрасной, и в то же время её красота обладала налётом лёгкой странности.

Глаза девушки были серые и полупрозрачные. Голубоватый свет переливался на корочке её зрачка, как на тонком хрусталике. Она посмотрела на меня и раскрыла губы:

— Я не могу говорить долго, ибо этот метод общения отнимает много моих сил… У меня есть к тебе предложение, порождение смерти, — её голос был размеренным и в то же время мелодичным, как будто кто-то пытался передать сообщение азбукой морза, используя для этого музыкальный треугольник.

«Предложение?» — подумал я и сразу услышал ответ:

— Мне нужна твоя помощь…

Я есмь первая принцесса Священной Династии Двуглавой Розы. Многие годы я пребывала в блаженстве вечного дрёма, находясь в объятиях моей богини, пока эти богохульники не вырвали меня назад, на бренную землю, и не заключили в эту омерзительную оболочку… — в её голосе засквозило отвращение. — Я желаю вернуться назад, за великий предел, имя которому смерть, но для этого мне нужно разорвать чёрное колдовство, которое привязало меня к бренному миру.

«И для этого тебе нужна моя помощь?»

— Верно. Чтобы освободиться от смертного плена, мне нужно убить заклинателя смерти, который провёл богохульный ритуал.

«Некроманта?

Если ты хочешь, чтобы я поднялся за ним на поверхность, то извини, я не могу».

— Я не прошу тебя об этом, — сказала девушка. — Из-за омерзительной связи между нами я знаю, что он чувствует. Он зол, взволнован, напуган… Он жаждет расплаты. Он считает мою волю своей, и он за нею вернётся.

«Правда? Ну да, это было ожидаемо…»

Мне вспомнилось, какими алчными были глаза старика, когда он впервые заглянул в саркофаг. Для него это была находка века. Так просто он её не оставит…

«А зачем тебе моя помощь? Чёрный Император входит в тройку сильнейших типов нежити».

— …Не называй меня так, — неожиданно резко ответила девушка. — Я обладаю тёмной силой, это правда, но ритуал, который провёл богохульник, не позволяет мне поднимать на него руку. Если мы сойдёмся лицом к лицу, я буду почти бессильна перед ним. Кроме того… Та «власть», — в её голосе зазвучали презрительные нотки, — которая позволяет мне вырывать почивших из блаженного дрёма — омерзительна. Даже самые страшные преступники имеют право на покой после смерти. Нарушать их сон — богохульство.

«Очень благородно с твоей стороны».

— Будь благородство совсем для тебя чуждым, порождение смерти, я бы с тобой не говорила, — гордо заявила девушка, как будто хвалила себя, а не меня.

«Спасибо».

— Не обольщайся. Твоя природа мне всё ещё неприятна. Но я готова мириться с ней в обмен на твою помощь.

Убийство богохульника — моя первая просьба. Есть и другая. Нарушив моё погребение, он осквернил священный камень Азулы, который никогда не должен видеть света, — девушка провела пальцами по своему широкому белому лобику. Этим жестом она напомнила мне изумруд, инкрустированный в её череп.

— …Камень — ключ от врат обители вечной луны. Чтобы туда вернуться, мне нужно отыскать для него замену.

Ты найдёшь её в недрах земли, в глубинах бездны первозданного мрака… — заявила девушка, помолчала секунду, затем посмотрела прямо на меня своими хрупкими голубыми глазками. — Если ты выполнишь мою просьбу, порождение смерти, я дарую тебе великую награду. Я даю тебе моё слово! Моё презрение к меценатам безмерно, и в то же время у меня нет выбора: я предлагаю тебе равноценный обмен. Скажи мне, ты согласен?

«Почти. Но можно вопрос?..»

— Спрашивай, я позволяю.

«Принцесса, мы, кажется, забыли представиться…»

Девушка недовольно прищурилась:

— Я ничего не забыла. Такому как ты знать моё имя не положено, твоё же меня не волнует… — сказала она, и сразу голубое сияние потускнело и стало редеть, как редеет дымка над полем в лучах утреннего солнца.

— На этом всё, порождение смерти. Я надеюсь в равной степени на твою алчность и твоё благородство, — заявила девушка. Затем вспыхнул свет. Голубая дымка сгустилась и стала стремительно растворяться. Образ девушки таял вместе с ней, оставляя на своём месте белоснежный скелет.

Чёрная императрица… Вернее принцесса вздрогнула и опустила череп. Она казалась уставшей. Видимо, данный метод общения действительно отнимает много сил.

Наблюдая за тем, как она переводит дух, я тихо размышлял.

И так… Какие были у меня варианты?

На самом деле предложение принцессы было очень даже выгодным. И не только потому, что она обещала мне награду, — кстати говоря, совсем забыл спросить, что конкретно последняя собой представляет… Пусть, потом узнаю. Даже сами условия данного «квеста» были для меня в определённой степени полезны.

По сути, что мне нужно было сделать?

Убить некроманта, спуститься под землю и найти драгоценный камень. Первая задачка обещала принести много туманности. Вторая — тоже, ибо, если верить бестиарию, чем ниже ты спускаешься в подземелье, тем более опасные у тебя на пути встречаются твари — порождения кошмара. Я и сам собирался отправиться вниз — теперь же у меня появилась для этого конкретная цель.

А ещё — напарник.

Принцесса собиралась меня сопровождать. Жалко, конечно, что она так решительно отказывалась использовать свои силы, и всё равно её помощь обещала быть полезной — хотя бы благодаря её знанию местности. Это было взаимовыгодное предложение, отказываться от которого было просто глупо.

Вот почему, когда девушка пришла в себя и вопросительно посмотрела на меня своими чёрными глазница, я утвердительно кивнул.

И так… Что теперь?

Хороший вопрос, обсудить который не представлялось возможным.

Размахивая руками, я кое-как показал, что находиться здесь было опасно, и мы стали спускаться назад в катакомбы. Пока мы пробирались через каменные туннели, я перебирал в голове варианты, что же нам делать с некромантом. В данный момент он зализывает свои раны, а значит у нас было немного времени на подготовку. Следовало расставить всевозможные ловушки и вообще приготовить местность для предстоящего сражения.

По возвращению в пирамиду я уже было начал открывать сундучки, как вдруг почувствовал на себе пристальное внимание… Принцесса стояла у меня за спиной и хмуро — это возможно — смотрела чернотой своих глазниц. Я попытался объяснить ей на пальцах, что хотел найти что-нибудь полезное для нашего дела, но своими жестами сделал её ещё более мрачной…

Нам явно нужно было что-нибудь придумать с нашей невозможностью общаться.

Но что?

Хм…

Знаю. Я достал листочек бумаги, косточку и написал пару слов на своём языке. Затем я протянул принцессе записку и монокль. Последняя немного удивилась, когда я достал его из ниоткуда, и бросила на меня подозрительный взгляд… Наконец, немного помявшись, она воспользовалась моим предложением и прочитала записку.