Но на сегодня у помощника капитана неожиданно оказался собеседник. Который не только поддержал поданную идею, но даже творчески ее развил.

— Только в том случае, если за авантюрой находится надежно обеспеченный тыл. Есть поддержка за спиной — да, проблему решишь. Нет поддержки — любой прекрасно разработанный план рухнет.

Буер оценил незнакомца. Какой-то заросший коротышка в мятом комбинезоне и носом, красным от хронических возлияний. Купец? Капер? Или вообще контрактник, таскающий экстренную почту в забытые богом дыры? Не суть важно. Главное — собутыльник!

— Сильная личность сможет преодолеть любые проблемы! — перешел в атаку старпом. Но бородатый чужак уперся:

— Генерал без накопленных боеприпасов, госпиталя и снабженцев быстрее эти проблемы получит в первый же день наступления.

— Личность!

— Снабжение!

В итоге эта парочка надралась до поросячьего визга, вылакав почти все спиртное в забегаловке. На утро еле живой Буер знакомил нас с бывшим сержантом морской пехоты, дядюшкой КуКу.

— Бывший каптенармус в наших пограничных частях. Прошу любить и жаловать. Здесь остался по состоянию здоровья, порочащих связей не имеет.

— Про связи — это зря, — вдохнул капитан, разглядывая гостя. — Мы как раз тут в ситуации, когда местные резервы были бы кстати. Ну, подмазать кого или наоборот, проявить показное рвение.

Это да, «Антилопа» уже неделю полировала дюзы в далекой провинции, не имея возможности разгрузить доставленный груз. Видите ли таможенникам не понавилось, что в декларации написано одно, а в трюме лежит совсем другое. Ну, может перепутали где в порту. Чего на нас орать-то? Но пока решить проблему мирным путем и не за сумасшедшие деньги не получалось.

— Кстати, а почему вас КуКу называют? — влез любопытный Тук. Зануда всегда любил все разложить по полочкам, чтобы потом ходить по подготовленным граблям с видом мазохиста.

— А меня из армии списывать не хотели. Пытались еще один контракт лет на двадцать навязать. Я же после первого решил, что надоели все эти пострелушки. Да и беспокойство сплошное. Как не высадка, так потом лишь барахло разбитое обратно волокут. Каски простреленные, бронежилеты драные, танки иногда вообще оплавленными комками прикатывали. А ты — отдувайся. Списывай, ресурсы выбивай, обеспечивай… Устал. Ну и отказался очередную бумажку подписывать. Меня было давить начали по службе, так я изобразил некоторую проблему с мозгами.

— Закосил? — восхитился Счастливчик Боб, большой любитель разных забавных историй.

— Зачем? Контузий у меня штук тридцать и до этого было. Поэтому просто на денек сходил к мозгоправам, проставился, как положено. А потом на медкомиссии изобразил все выученное. Мне и выдали, что не годен больше к строевой. Списали подчистую. Правда, с минимальными выплатами по здоровью. Так здесь с той поры и обретаюсь.

— Шикарно! — Барби классифицировала для себя новенького, чтобы на будущее знать, какие неприятности можно поиметь на ровном месте. — Наш старпом упился с кадром, который кукушкой шарахнулся. Потяно теперь, почему так называют… Делаешь-то хоть что на пенсии?

Дядюшка КуКу не обиделся на столь грубое определение. Оказалось, что бывший морпех вообще человек спокойный и незлобливый. А еще — запасливый.

— Так, починяю разное. Меняюсь, торгую. Древности собираю, если где что интересное найду. Как-то так.

— А домой не тянет? Обратно в центральные миры?

— Если хорошенько подумать, то интересно было бы вернуться. Семьей-то до сих пор не обзавелся. Но с другой стороны, куда хозяйство девать?..

Через неделю уже сам господин гешефтер подрулил к капитану и озабоченно поинтересовался:

— Слушай, может нам этого КуКу придавить где по-тихому?

— Зачем? — удивился самый главный пацифист на «Антилопе». — Он всего лишь с Буером каждый вечер спиртное изничтожает по соседним кабакам.

— Потому что каркает он не по делу. Каждый раз чего-нибудь ляпнет — и на следующий день мы в это дерьмо влетаем.

— Не понял… Это как?

Носатый живчик стал загибать пальцы:

— Пообещал, что надзирающего офицера сменят? Сменили. Теперь все старые схемы, что почти проплатили — все прахом пошло… Предсказал, что лицензию на особый контроль возьмут и просто так взлететь не получится? Да. Пломбами все дюзы опутали, корвет над башкой болтается… Грозился, что арест наложат на груз, если попытаемся его в местные ангары сбагрить? Только что из поротовых служб вернулся, там уже все бумажки оформили. Что он еще ляпнет?

— Наверное, просто местных уродов хорошо знает.

— Лучше бы он против местных бюрократов какую штуку придумал, раз такой умный! Так ведь лишь руками разводит: «законных средств решить вашу криминальную проблему нет!»… Тьфу на него, алкоголика несчастного! А мы всего лишь пару коробок доставили… Пару тысяч штук…

На следующий вечер нас посетил неприметный человек, который разложил на столешнице таможенные формуляры и начал тихо рассказывать о том, как устроен окружающий жестокий мир.

— Не имею против вас ничего личного, но ситуация выглядит следующим образом… Если бы прилетели три месяца назад, то за сутки бы обернулись и вернулись домой. Но проблема в том, что груз предназначен для бывшего диктатора. И если бывший хозяин планеты его получит, то новый диктатор пойдет на корм акулам. Так что прекрасно понимаете, какие именно силы заинтересованы в создании для вас проблем.

— И что? — попытался уловить самую суть шкипер. — Адреса нас мало интересует. Пускай новый платит, будет у него возможность укрепить свое положение.

— Проблема в том, что старый с собой уволок всю казну и спрятался за спинами наемников. Поэтому в ближайшие пятьдесят лет выкупить груз правительство не в состоянии.

— А попросить кредит у того, который наличку спер? Или у новых демократичных финансистов, организовавших переворот? Да хоть по населению шапку пустить. Нам ведь много не надо.

— Пробовали. Не выходит. Мало того, все заинтересованные персонажи ждут, чем кризис разрешится. Сможет новый президент вас додавить — значит, удержит власть. Даст слабину — выпнут и вернут старого. Поэтому…

Капитан рассердился.

— Не, интересные здесь у вас дела происходят. Значит, два дундука ради кресла в ближайше халабуде бодаются, а я убытки несу по причине простоя…

— Вы можете подарить законному правительству груз. Тогда вас немедленно поблагодарят и отправят домой.

— В смысле — мы груз сейчас, а оплата через день-два?

Неприметный человек вздохнул.

— Как можно быть таким меркантильным… Подарить — это значит отдать безвозмездно… Кстати, ящики не отобрали по одной единственной причине — не хотят ссориться с поставщиками.

— Да?! А меня вот не жалко совсем, так что ли? Если я всю груду этих стреляющих товаров передам «за так» — то по возвращении мне же собственный хвост скормят кусками…

— Тогда — тупик. Для вас. Для нас же — время будет играть на пользу новому президенту. Топливо у вас уже слили, пограничная и таможенные службы проследят, чтобы никуда корабль не делся. Сидите, загорайте. Когда-нибудь созреете до принятия правильного решения.

Вот зря он это сделал. Совсем зря. Потому что обижать и пытаться загнать шкипера в угол — это последнее дело. Тогда у нашего босса резьбу срывает на прочь и коллективу дают разрешение использовать все таланты в полную силу.

— Я так скажу вам, господин фиг-поймешь-вас-как… Никакой у вас не президент. А всего лишь мелочный узурпатор, который не знает, как именно продемонстрировать свою крутость. Вот и пытается отыграться на бедных, несчастных коммерсантах… Я выражу завтра официальный протест. Так и знайте.

— Ваше право. Но я бы подумал…

Поздним вечером часть экипажа отловила дядюшку КуКу в его ангаре. Прикрыв дверь и убедившись, что никто не подслушивает, лучшие представители жуликов-контрабандистов поделились проблемой с бывшим каптенармусом: