К моему счастью, на этом неудачном опыте он и поставил точку. Фантазии превратить меня в инкубатор и наплодить девочек его покинули. Визиты стали редкими, и вскоре он почти не появлялся у меня, контактировал исключительно с ребёнком.

Тут выбежала Дамале, с наполовину застёгнутым платьем, и с разбега запрыгнула на отца. Он сразу изменился в лице.

— Привет, милая. Как дела?

Всегда поражалась тому, что Адамаск способен на любовь, но рядом с дочерью он кардинально менялся, и от деспота и тирана ничего не оставалось.

— Я очень соскучилась. Где ты так долго был?

— Два дня! Это долго? Дела государственной важности.

— Ясно, — уныло ответила девочка.

— Но сегодня мы повеселимся! Ты готова?

Дамале закивала и обняла его.

— Иди закончи свой наряд, я тебя жду.

Дочь заторопилась и скрылась за дверью. Поймав мой взгляд, Адамаск сказал:

— Зря ты пренебрегаешь услугами «мастеров молодости», возраст тебя совсем не красит.

Я молчала. Это в порядке вещей, что при виде меня он постоянно говорит что-то неприятное в надежде, что сорвусь. Но мне уже всё равно, как я выгляжу, давным-давно. И иногда хочется побыстрее состариться, чтобы он даже смотреть на меня не мог.

— Может, тогда пора отменять этот «двойной день рождения», чтобы я не позорила тебя?

Он смотрел уже недовольно. Но ведь сам же хотел, чтобы я отреагировала. Надеялась, что он совсем разозлится и запретит идти на праздник. Но, конечно, нет. Адамаск прекрасно знает, что для меня это самое большое наказание. Сидеть рядом, строить из себя преданную жену и всем улыбаться.

Последние три года Адамаск празднует двойной день рождения. Очередная его причуда. Вспомнил, что подарил мне жизнь именно в этот день, и ему показалось забавным такое стечение обстоятельств. Теперь это наш извращённый «семейный праздник». Он, конечно, и понятия не имеет, что такое нормальная семья, но всё же его больной мозг тоже стремится к сплочению. Только всё не к месту и не ко времени. Дамале — любимица, и если бы не она, то от меня давно бы избавились. Адамаск меня ненавидит за то, что он для меня не предмет обожания, как для всех. Ведь они прошли долгий путь, для того чтобы быть в числе избранных, только меня взяли силой. Да будь такая возможность, я бы, не задумываясь, убила этого человека без всякого сожаления.

Чем больше я его узнаю, тем больше поражаюсь его чудовищности, хладнокровности и абсолютной беспринципности. Он очень сложный человек, и даже просто находиться с ним неимоверно тяжело. Когда Дамале исполнилось три года, он был настолько поражён ею, что решил: нам несомненно нужна ещё одна дочь. Так появилась Ада. Она стала самым большим разочарованием отца. Захарий всё сделал, как в прошлый раз, — и перелил кровь в тот же день, и проводил те же манипуляции, но ничего не вышло.

Дамале же в семь лет очень опережала своих сверстников в развитии, была проницательной, общительной и смелой. В три года у неё открылся дар — она могла читать мысли людей, всех, кроме своих родителей. Адамаск никому не выдавал этот секрет, и весь дворец был в недоумении, почему Дамале так любима отцом. Ведь она девочка! А женщина — это почти неполноценный человек!

Они были неразлучны, и если остальным детям он уделял несколько часов в неделю, то Дамале почти всегда вертелась рядом. Несмотря на всю мою неприязнь к этому человеку, я могу сказать с полной уверенностью — для неё он был отличным отцом.

Адамаск любил выводить людей на эмоции, любил раскрывать их сущность, и это было неприятное зрелище. Именно поэтому мне не нравились эти публичные мероприятия, сплошной негатив, унижение и постоянные неприятные сюрпризы.

Мы с девочками вышли в коридор, и там нас ждал Адамаск. Дружно, словно самая примерная семья, мы пошли в главный зал, заняли свои места.

Краем глаза видела: все меня рассматривали с презрением. Будто задавали вопрос: «Что здесь делает эта выскочка?» А я и сама не понимала, что здесь делаю и зачем весь этот цирк. Но попытайся я им объяснить, меня бы даже не стали слушать. Поэтому я здесь ни с кем не общалась, мы втроём жили в своём маленьком мирке.

— Алекса, у меня сегодня для тебя сюрприз, — сказал он еле слышно.

— Правда? Может, сегодня сделаешь мне подарок, и мы обойдёмся без сюрпризов?

Он никак не отреагировал на мою фразу. Но было видно, что доволен моей реакцией.

Все важные лица, которые раз за разом посещали подобные мероприятия, собрались. Кто-то сразу поздравил и вручил подарок, кто-то решил повременить. Это была скучная, рутинная часть, веселье начиналось, когда наступал приём гостей, прибывших издалека.

Сегодня все были с дарами для правителя и старались особенно удивить. Ведь обратить на себя внимание в таком потоке было очень престижно.

Можно было бы расслабиться и получить удовольствие от представления, если бы не Дамале, сидящая рядом с Адамаском. Мне совершенно не нравилось, что он впутывает ребёнка совсем в недетские развлечения. Она рассказывала, о чём люди думают, и они вместе строили планы, как поступить с ними: испугать, казнить или помиловать, а может, и наградить. Сердце сжималось. Дамале, бывало, проявляла жестокость и абсолютно не ценила человеческую жизнь, хотя, по сути, была очень добрым ребёнком. Но для неё это всего лишь игра. Адамаск делал из неё монстра, подобного себе, он очень сильно влиял на девочку и обладал абсолютным авторитетом. Я была просто мамой, она меня по-детски любила, и пока мы ещё были близки. Но видя полное неуважение Адамаска, понимала, что я никто и следовать нужно за отцом. Это было ужасно. Я уже теряла своего ребёнка и даже не представляла, какое будущее ей уготовано. Сидела и с замиранием сердца следила за происходящим. Надеюсь, сегодня они не будут слишком жестоки.

Ада уже устала, ей сложно было высидеть на месте. Хотелось, чтобы это бесконечное шествие прекратилось… Для маленького ребёнка здесь не было ничего интересного.

Адамаск

Ну, наконец-то пришло время для главного зрелища на моём вечере. Сам с нетерпением ждал этого момента.

Вошёл гость. Все сразу присмирели, хотя в нём не было ничего необычного. Он выглядел, как типичный воин: молодой, крепкий, рослый. И ничего в нём не выдавало того, что он сейчас будет удивлять народ. Но с ним рядом стоял зверь, в нём всё дело. Это был следопыт, который в холке доходил почти до груди хозяину. Жаль, какой-то окрас клоунский — белый в чёрное пятно. Увидев реакцию зала, гость одобрительно улыбнулся. Опять все впали в шок. Собравшиеся боялись пошевелиться и привлечь внимание этого зверя. В общем, их можно понять, животное вселяло жуткий страх. Я долго думал, прежде чем осмелиться на такой шаг, и только просчитав все варианты, решился. Обычно даже оружие конфисковывали перед входом на мои мероприятия.

— Дорогие гости, это животное вас не тронет. Не правда ли? — поторопился я сообщить, обращаясь к чужестранцу, пока все не умерли от страха.

— Мой друг никогда никого не обидит без моего приказа. Он безумно любит детей. Мы пришли к вам с миром, поэтому бояться нас не стоит.

Дамале всё же испуганно держала меня за руку.

Я дал сигнал, что можно начинать, и юноша приступил к делу. В центр зала вынесли весь реквизит для представления, и животное начало вытворять такие чудеса, что все забыли про еду и питьё. Сидели, разинув рты, и ловили каждое его движение.

Потихоньку спросил у дочери:

— Ну, что на уме у нашего необычного гостя?

— Папа, ничего не слышу. Будто он и не думает совсем.

А гость не так прост, как кажется. И похоже, вечер обещает быть интересным. Во мне сработал инстинкт охотника. У этого парня, помимо его зверушки, была одна вещь, которая мне нужна. Я знал, он её не продаёт, никогда с ней не расстаётся. Всегда под надёжной охраной следопыта. Что ему предложить взамен? Я рассчитывал на помощь дочери, ведь в её силах прочесть то, что скрыто в мыслях. Но произошла непредвиденная ситуация.