Мы обменялись понимающими взглядами. София осталась довольна ответом, прильнула к моему плечу и надолго замолчала.

Влажная ночь пахнет фруктовыми деревьями и цветами. Звук наших шагов отражается от стен и напоминает шёпот. Два охранника Софии идут следом, словно безмолвные тени.

Я поднял голову и посмотрел на диск луны, отчеканенный на тёмном полотне неба. Эта ночь прекрасна во всех отношениях, начиная с приятной компании образованной, умной женщины, и заканчивая непосредственной близостью к объекту моих поисков.

Алый шар мерцает, отражая огни ночного города, мне могло показаться, но там, внутри драгоценной темницы, будто клубится что-то, напоминающее густой туман.

Знала бы София, что уже много лет рядом с ней находится существо, способное вернуть ей юность и страсть к жизни. Погибший возлюбленный подарил ей не драгоценную безделушку, а переносную тюрьму, внутри которой заточён джинн.

Я не занимаюсь поиском пропавших фамильных ценностей, Коллекционеров не интересуют деньги, только Чудеса. И моя работа – находить их и доставлять заказчикам.

Пальцы Софии ласкают мою ладонь, она увлекает меня в темноту переулка, туда, где в ласковых объятиях тени нас никто не узнает. Ночь будто избавила её от необходимости играть роль богобоязненной жены и матери.

Она прижала меня к стене, и я понял, что с самого начала не мог ни на что повлиять. Если бы София не захотела, я бы не смог к ней приблизиться. И наряд, получается, подбирал зря – явись я хоть в костюме шута, эта женщина могла просто вскинуть подбородок и пройти мимо, делая вид, что меня не существует.

Я припал к её шее и принялся осыпать поцелуями горячую кожу. Пальцы Софии впились в плечо, проклятая палка с джинном упёрлась в бок и с каждым мгновением становится только больнее.

– Твой скипетр, – задыхаясь, прошептал я, – пытается пронзить меня насквозь.

– Прости, я совсем забыла, что скипетр должен быть у тебя.

Я расхохотался.

Таких женщин, как София, невозможно не любить. Нет в них ни ложной скромности, ни напускного кокетства, они знают чего хотят и получают это. А я, в силу своих скромных возможностей, пытаюсь исполнить их желания.

Взявшись за руки словно юные влюблённые сбежавшие ночью из дома, мы побежали к освещённому крыльцу богом забытой гостиницы. Заспанный хозяин подал нам ключ от цокнул языком, когда я наклонился к своей спутнице и жадно вдохнул запах её волос.

На тёмной лестнице я запустил руку под платье Софии, она громко рассмеялась и, схватив меня за рубашку, потянула за собой.

Пока графиня давала указания охране, я вошёл в крошечную комнату, подошёл к окну и распахнул его. Внутрь ворвались ароматный ветер и лунный свет, осветивший толстый цветной ковёр и большую кровать с витыми столбиками.

Сев на узкий подоконник, я подставил лицо ветру и принялся расстёгивать рубашку. В серебристых лучах ночного светила я должен выглядеть очень хорошо, настолько, чтобы графиня растеряла остатки бдительности. С ней, конечно, хорошо, но работа есть работа.

Бесшумно ступая, София приблизилась и бросила тирс на пол. Моё сердце сжалось – не хватало ещё, чтобы темница джинна раскололась и дух вырвался на свободу. От неминуемой катастрофы нас спас ковёр.

Скинув рубашку, я подошёл к графине. Её губы раскрылись, требуя ласки, грудь вздымается под тонкой тканью платья. Даже жаль, что придётся оставить её в таком состоянии, но нарушать внутренний кодекс чести я не стану.

София прильнула ко мне, требуя большего. Как только её язык оказался у меня во рту, крошечная капсула с сонным порошком лопнула. Поцелуй прервался, графиня обмякла в моих руках и начала оседать на пол.

– Что… ты… – Её глаза заволокло туманом.

Не знаю, что хуже – вкус самого порошка или противоядия, которое я выпил ещё в машине. Очень жаль, что последние воспоминания обо мне будут испорчены горечью снотворного.

Я осторожно положил Софию на кровать, накрыл её тонким одеялом и начал раздеваться. Услышав шаги, бросился к окну и помахал рукой Марку. Тот подошёл ближе и, прицелившись, швырнул мне пакет с одеждой. Неловкий от природы, я едва не выронил его, но всё же сумел удержать в руках.

Через несколько минут всё было кончено – я переоделся в неприметную тобу, завязал волосы в низкий хвост и спрятал его под воротник. Вещи, купленные для вечера, сложил в пакет, туда же запихнул тирс.

Впервые за всю свою карьеру почувствовал себя жалким воришкой. Обычно люди знают, какие сокровища хранят в своих сейфах, и понимают, что за ними идёт охота. София же даже не подозревает, какое чудо носила с собой все эти годы. Мой образ в её памяти будет запятнан воровством, простым похищением условно драгоценного камня, прикреплённого к тирсу.

Передав пакет помощнику, я вылез из окна, бросил прощальный взгляд на крепко спящую графиню и спрыгнул вниз.

Марк поддержал меня, за что я мысленно решил увеличить его жалование. После приземления ноги пронзила боль, несколько мгновений мы простояли в темноте переулка, затем я кивнул и заковылял следом за помощником.

Забравшись в салон автомобиля, я достал тирс и придирчиво осмотрел его. Да, сомнений быть не может, это тот самый камень. Заказчик передал мне фотографию и у меня было достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть её.

С Марком распрощались во мраке – луна скрылась за облаками давая мне понять, что я не заслуживаю счастья лицезреть её прекрасный лик. Что ж, согласен, сегодня я снова поступил очень скверно. И дело даже не в воровстве, а в том, что мне пришлось обмануть женщину. Мужчин обманывать мне нравится гораздо больше.

– Удачи вам. – Марк махнул рукой и сел в машину.

Да, удача мне понадобится.

Я люблю путешествовать. Корабли, поезда, да хоть лишённые всех удобств экипажи, в которых затекает задница, – мне подходит всё. Но с их помощью человек не может преодолевать немыслимые расстояния за несколько минут. Учитывая род моей деятельности, скрыться с места преступления быстро и без свидетелей – это жизненная необходимость.

На помощь таким, как я, пришла гильдия Пожирателей Времени. И не сойти мне с этого места, если я люблю с ними сотрудничать.

Говорят, чтобы взять под контроль время и пространство, маги гильдии едят людей. Впрочем, это только слухи, но я бы не удивился узнав, что так оно и есть.

Фигура в капюшоне появилась из темноты. Не просто вышла из неё, а буквально обрела плоть прямо на моих глазах. Гоня прочь суеверный страх, я пошёл за ней.

Мы быстро прошли по пропахшему потом и грязным бельём переулку и свернули во внутренний двор. Мой молчаливый спутник открыл неприметную деревянную дверь, схватил меня за руку и переступил порог.

Глаза я открыл в Лондоне. Меня ослепило солнце.

Хотя, я не могу быть уверен, что это именно Лондон. Подобных холлов за свою непродолжительную жизнь мне довелось перевидать немало – одинаковые дешёвые лестницы, жалобно поскрипывающие под человеческим весом, дрожащие перила, паркет, видавший лучшие времена.

Договор с Пожирателями Времени был предельно прост и кристально ясен – меня отправляют в Марракеш, а после доставляют обратно в Лондон. Поэтому я и рассчитывал увидеть перед собой что-то знакомое.

Забрали меня прямо из уборной кафе, в котором я имел неосторожность завтракать. Человек в мантии просто открыл дверь, и я увидел, что за порогом больше нет ни столиков, ни приветливых официантов – только обочина забытой Господом дороги, покрытая слоем песка. Не успел я и глазом моргнуть, как Пожиратель Времени выпихнул меня в жаркий маррракешский день. Хорошо хоть при мне оказались деньги и документы, иначе всё могло закончиться даже не начавшись.

Так или иначе, но гильдия выполнила условия договора – я оказался на марокканской земле. Но где я сейчас?

Прижав к груди пакет с тирсом, я на цыпочках прокрался к лестнице. Одна ступень, вторая, третья предательски скрипнула. В тот же миг на втором этаже хлопнула дверь и до меня донеслись тяжёлые мужские шаги.