И вдруг дверь открылась. Я попытался спрятаться в тени портьеры, но не успел – Кох ударил кулаком по выключателю, и комната озарилась ярким светом.

– Выходи, – скомандовал мужчина.

– Я заблудился, клянусь, я…

– Выходи, Ловец, – без тени раздражения повторил он.

Невидимые тиски сдавили горло, мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Пытаясь сохранять спокойствие, я выбрался из укрытия, перешагнул порог комнаты и с ужасом понял, что вдоль стен коридора выстроились все гости, приглашённые на торжество. Среди них я увидел Диану – она сменила форму горничной на простой костюм и сверлит меня взглядом.

– Нашёл то, за чем тебя отправили? – Осведомился Кох.

– Нет, – признался я.

– Не там искал.

– Нужно было начинать с подвала?

– Почти.

Наша мрачная процессия спустилась на первый этаж и двинулась по узкому коридору. Хозяин дома открыл дверь, ведущую в винный погреб, и я мысленно выругался.

– Всё гениальное просто, верно? – Кох будто читает мои мысли. – Мы сразу отправили тебя сюда, а ты даже не понял, насколько близок был к Проклятому Дитя.

– Нюха на проклятые безделушки у меня, к сожалению, нет, – вяло огрызнулся я.

Ганц Кох потянул на себя одну из бутылок и соседний стеллаж отъехал в сторону. Он жестом предложил мне войти первым и я, как агнец, послушно нырнул в темноту.

Мы недолго шли по совершенно тёмному коридору, затем Ганц обогнал меня, щёлкнул замок, и я увидел свет.

По периметру полукруглой комнаты расставлены витрины, шкафы и стеллажи. Почти все они пустуют, но на некоторых полках стоят незатейливые сундучки и шкатулки. Единственная лампа висит под потолком и даёт слишком мало света, чтобы я мог в деталях что-то рассмотреть.

– Подойди. – Ганц поманил меня к себе.

Гости встали полукругом, а в центре оказались я, хозяин дома и высокая подставка, на которой покоится совершенно обыкновенная деревянная шкатулка, которая выглядит настолько непримечательно, что, если бы она не была спрятана под землёй, мне бы и в голову не пришло искать артефакт в ней.

– Что тебе известно обо мне? – Спросил Ганц.

– Что вы овдовевший плотник, который внезапно разбогател, – нехотя ответил я.

– Внезапно… Идиоты из Ордена так и не научились обучать своих информаторов. Посмотри на эту вещицу, парень. Что ты видишь?

– Деревянную шкатулку.

– Присмотрись к ней внимательно.

Я искренне попытался увидеть больше, но заметил только тонкую руновязь, искусно вырезанную на крышке.

– Ганц Коф разбогател не «внезапно». Я придумал способ запечатывать проклятые артефакты в ларях из благословенного древа Сахаби.

– Древесина фисташкового дерева? – Я нахмурился. – Так вот почему…

– Да. Проклятое Дитя мне оставил его последний владелец, он так боялся за свою жизнь, что не стал забирать шкатулку. Он же упомянул меня в завещании, – сообщил Ганц. – Бедняга умер через три месяца после нашей последней встречи.

Я медленно обернулся и всмотрелся в суровые лица людей, окруживших нас. Филипп смотрел на меня волком, так же как остальные.

– Вы все – Охотники, – выдохнул я. – Все до единого.

– Мы не просто Охотники, мы – хранители проклятых артефактов. И мы не позволим Ловцам снова выпустить в мир чудовищную силу, заключённую в этих вещицах, – громко сказал Ганц.

– В Ордене знают кто вы? – Спросил я.

– Знают.

Земля ушла из-под ног, я зашатался, но никто из присутствующих даже не попытался мне помочь.

Орден предал меня, бросил прямо в пасть Охотникам. Они точно знали, что достать Дитя я не смогу. Но, погодите-ка…

– Вы убьёте меня?

– Мы охотимся на монстров и чудовищ, – спокойно сказал Ганц. – А ты всего лишь вор.

– Но вы показали мне хранилище. Вы…

– И что ты сделаешь? Расскажешь об этом Куратору? Валяй. А что сделает он? Вы – трусы и лжецы, у вас не хватит духу заявиться сюда и попытаться нас убить, чтобы отобрать артефакты. К тому же, я единственный, кто способен сдерживать их разрушительную мощь. Ловцы не убьют меня, более того, если я закопаю тебя на заднем дворе, никто из них и бровью не поведёт. Не на той стороне воюешь, мальчик.

– Ты не первый вор, который пытается выкрасть Дитя, – сказала Диана. – Я переловила десяток таких как ты и вышвырнула их вон. Может, однажды Орден поймёт, что вы – всего лишь назойливые мухи.

– А ещё ты испортил мне праздник. – Ганц ласково провёл пальцем по крышке шкатулки. – Но я всё равно отпущу тебя. Уходи и подумай о людях, которые отдают тебе приказы. Они собирались выпустить в мир ужасное проклятие, которое неминуемо убивает каждого, в чьих руках оказывается Дитя. Все смерти были бы на твоей совести, мальчик. – Он повернулся к собравшимся. – Пусть Пожиратель откроет дверь в Лондон, больше ему здесь делать нечего.

Я недоверчиво уставился на Ганца, затем перевёл взгляд на остальных Охотников. Они расступились, освобождая проход. На их лицах застыли уверенность и презрение. Под их взглядами я чувствую себя как муравей под увеличительным стеклом.

От Охотников отделился угрюмый мужчина. Он взялся за ручку двери, а затем резко распахнул её – за ней оказался задний двор моего лондонского дома.

Я почувствовал знакомые запахи, услышал привычный соседский шум и, кажется, повернулся к Ганцу, чтобы что-то сказать, но внезапно мир передо мной померк, превратился в зияющую чёрную дыру, в которой то и дело вспыхивают алые пятна.

Прежде чем упасть я сказал:

– Мне очень плохо.

Пробуждение оказалось внезапным и болезненным. Каждая мышца, каждая клетка горели огнём. Долгое время я просто лежал на спине не в силах даже перевернуться. Меня била мелкая дрожь, горло сдавил спазм, каждый вдох давался с трудом. Тошнота, слабость, лихорадка – не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы открыть глаза и понять, что вокруг кромешная тьма.

К и без того скверному самочувствию прибавился страх. Я попытался сесть, но врезался лбом в низко висящую полку. Выругался, попытался вытянуть руку и тут же наткнулся на деревянное нечто, нависшее надо мной. Меня прошиб холодный пот.

Медленно, едва справляясь с болью в окаменевшем теле, я начал разводить руки в стороны и почти сразу нащупал стенки ящика.

Они попытались от меня избавиться! Проклятые Охотники солгали мне и всё-таки попытались убить! И где я теперь? Заперт в одном из подвалов Коха?

Проклятье!

Что делать? Как выбраться?

От страха закружилась голова. Я всё-таки попался, как одно из Чудес, на которое охотился сам. Вот она, расплата, карма, если угодно.

И Филипп! Предал, подставил, наверняка это он выдал меня Коху! Не будь здесь так душно, я бы… Я бы наверняка…

Наверное, я уснул, потому что, проснувшись во второй раз, почувствовал себя значительно лучше. Тело перестало болеть, мысли стали ясными и упорядоченными. Недолго думая, я начал колотить в крышку ящика, прилагая все имеющиеся в запасе силы. Очень скоро одна из досок треснула, и я почувствовал, как что-то упало на лицо.

Какого…

Я заплакал от ужаса. Даже в самые тёмные дни со мной не поступали так скверно.

Земля. Я растёр в пальцах рыхлый комок и зажмурился. Этого не может быть, верно? Не могли же они… Нет, однозначно не могли. Они Охотники, но ведь ничто человеческое им не чуждо. Неужели они могли похоронить меня заживо?!

Жаль, что я не знаю ни одной молитвы. В таком положении остаётся только взывать к Господу и надеяться, что он существует.

Через сломанную доску внутрь продолжает сыпаться земля. Я закрыл отверстие ладонью и попытался взять себя в руки.

Воздух в ящике ещё остался, значит, лежу я здесь не так уж и давно. Если дождя на поверхности не было, земля должна быть свежей и рыхлой. Можно попробовать сломать крышку и, заталкивая излишки земли внутрь ящика, выбраться на поверхность.

Приободрившись, я начал расстёгивать рубашку. Немалых трудов мне стоило обвязать её вокруг головы, чтобы защитить лицо от земли и пыли.