Не осмеливаясь ничего сказать, я шла, погрузившись в свои мысли. Как тут теперь не волноваться, если его так лихорадит от одного упоминания о ритуале? Что они собираются делать?

— Они там, — оборвал ход моих мыслей Элтин, кашляя в кулак и указывая ладонью на свет в пещере. — Иди, не бойся.

Повинуясь, я направилась по его указке.

Девушки сидели за каменным столом на деревянных табуретках. Подойдя поближе, я увидела, что они играют во что-то.

— Моя телега побила твою колесницу, — вскрикнула Алёна. — Я победила!

— Мне кажется, ты не так поняла правила. Телега слабее колесницы, значит ты не можешь выиграть, — хмурясь заметила Марина.

— Ты просто не хочешь признать поражение, — начала дуться Алёна, но потом заметила меня и помахала рукой. — Привет! Ты вернулась!

Я натянула на лицо улыбку и подошла к подругам. Они бросили карты и побежали ко мне обниматься.

— Раз ты здесь, то всё кончено? — спросила Марина. На её серьёзном лице появился проблеск надежды.

— Ну, что-то в таком духе, — неопределённо ответила я.

— О, и кого же ты выбрала? — из Алёны нетерпеливость била фонтаном. — Дункана? Скажи, что да, потому что наверняка на брате такого красавчика природа отдохнула.

— Почему ты думаешь, что им было это интересно?

— Твой вид всё нам сказал, — Алёна не хотела слушать возражений. — Ладно, не хочешь — не говори, потом всё равно всё увидим.

— Кстати об этом, — я прокашлялась, в горле как будто что-то застряло. — Вы можете возвращаться домой, а я останусь здесь.

— Почему?! — хором вскрикнули подруги.

— Скажи, принц женится на тебе, да? — Алёна продолжала развивать свою теорию. — А нас как подруг невест ты не позовёшь? Это у них вместо обручального кольца?

Она указала на хомут на шее. Последний вопрос я проигнорировала.

— Позову, но попозже, — солгала я. Если мне действительно предстоит сыграть свадьбу, то я бы не хотела, чтобы они видели это.

Чтобы пресечь их расспросы, я решила спросить о другой нашей компаньонше.

— Почему вы не с Лизой? Вы опять поссорились?

Алёна ещё сильнее надулась, и за неё ответила Марина.

— Вроде того. Она постоянно куда-то уходила от нас, и мы начали её подозревать.

— Я думаю, что она и дальше работает на Эрра, — пробурчала Алёна. — Ну, знаешь, хочет выслужиться.

Поразмыслив над этим, я поняла, что это многое бы объяснило. Например то, откуда Эрр узнал, что я общалась с Дунканом. Лиза подозрительно рано ушла с кухни в день приёма и вполне могла проследить за мной.

— Не стоит судить её, даже не спросив, — заметила я, вспоминая, как горестно ей было сегодня.

— Так мы и спросили, — сказала в свою защиту Марина. — Да вот только она начала крутиться как уж на сковородке. Увиливала, не отвечала. Мы её постоянно на лжи ловили и устали от этого. Попросили к нам больше не приходить.

— К своему любимому Эрру вернуться сказали, — поддакнула Алёна.

Только я хотела вступиться за подругу, попробовать её оправдать, как почувствовала, как что-то нарастает внутри. Будто, несмотря на ошейник, поток магии пронзил моё тело.

Когда я побежала к эльфу, Марина, кажется, что-то заподозрила, но я, сославшись на боль в животе, попросила не волноваться.

— Который час? — спросила я у Элтина.

Прислушавшись к чему-то, слышному лишь ему одному, он ответил:

— Близится полночь. Пора.

Я сидела на своей постели и глядела на догорающие свечи. За окном луна вступала в свои права, наливаясь завораживающим серебристым светом.

Как никогда я чувствовала свою силу, пытающуюся пробиться сквозь металл обруча на шее. После полуночи этот ошейник мне больше не понадобится.

Ингрид оставила меня, перед этим приведя в подобающий вид, отмыв и расчесав. С того момента, как я попала в этот мир, я почти и не задумывалась о своей внешности. И, когда передо мной поставили зеркало, я впервые начала разглядывать себя с точки зрения женской красоты.

Мои светло-русые волосы сейчас скомкались, в них за дни скитаний набились веточки, листья и хвоя. Сперва я попробовала распутать всё это руками, но Ингрид оборвала мои мучения, достав из ящика туалетного столика голубой гребешок, сделанный будто из мрамора.

Когда она подняла руку, чтобы расчесать мои колтуны, я зажмурилась, готовясь к жуткой боли, но её не последовало. Гребень прошёл по волосам, как по воздуху, и отделил запутавшиеся волоски, один от другого.

— Он всегда был здесь? — спросила я, поражённо щупая свои идеально расчёсанные волосы.

— Да, если бы ты беспокоилась о своей внешности чаще, то нашла бы его сразу.

Раньше мне было, мягко скажем, вообще не до того, особенно когда начала свою работу в качестве уборщицы. Красивой быть не хотелось, ведь это означало быть более желанной в глазах Эрра.

Улыбка коснулась моих губ. Теперь я по своей воле иду в одну постель с гоблином. Могла ли я ещё пару дней назад подумать о таком?

Что-то внутри меня ответило, что такой исход я рассматривала, ещё когда только узнала о планах гоблинского императора.

Действительно, что здесь такого? Почему я не сделала так с самого начала? Ведь всё это происходит лишь из-за меня, и девочкам не было смысла мучаться так долго.

Но мне вспомнилось то, как мы шли по полям и лесам с Дунканом и Коннором. Это происходило ещё вчера, но ощущалось, будто в прошлой жизни.

Их жизнерадостные волевые лица, молодые подтянутые тела. Да и дело не только в наружности. В них, казалось, не было вообще ничего дурного. Даже ребяческие выходки Коннора сейчас вызывали лишь приятные эмоции.

Они готовы были рисковать своей жизнью ради меня, а я… Но уже некуда возвращаться. Надо принять свой выбор с гордостью.

В Эрре, несмотря ни на что, всё-таки были положительные качества. Он по-своему волновался обо мне, поощрял, когда я делала угодные ему вещи. Да и в конечном счёте не заставлял меня совершать что-то совсем уж отвратительное.

Элтин отзывается о нём, как о честном человеке. В нём и правда ощущается надёжность и благородство.

К тому же, к нему в придачу идёт замок и, ни много ни мало, целое королевство или скорее империя.

А ещё, как ни крути, он опытен. Когда-то они смогли отвоевать эти места и удерживать их больше пятидесяти лет. Люди считаются с Эрром, повелителем гоблинов.

Он смог победить Коннора в ментальной схватке. По крайней мере, Дункан не верил в победу брата. Надеюсь, что принц сейчас в порядке, ведь я бросила их, когда он ещё не пришёл в себя.

Перед тем как закрыть за собой дверь, Ингрид указала мне на одежду и позволила выбрать всё, что я пожелаю.

Некоторые вещи были очень роскошными и пышными. Потрогав рюшки и оборки, я не стала мудрить и выбрала самое скромное серое платье и тонкие чулки: всё равно я не намерена красоваться этой ночью.

Закончив подготовку, я подошла к зеркалу и окинула себя взглядом. Я никогда не ощущала себя так… женственно.

Во времена учёбы я не гонялась за парнями, потому что не хотела, чтобы мне разбили сердце. А сейчас, что я чувствую? Испытаю ли я к гоблину что-то новое после этой ночи? А если да, то вернутся ли мне эти чувства в ответ? Или я окажусь на месте Лизы?

Подруга сейчас в худшем положении, чем я. Лиза не нужна Эрру, но как он с ней поступит? Она будет обеспечена до конца жизни, но видно, что она любит нашего похитителя, даже после того грубого отношения, какое он проявлял к ней.

За дверью послышались шаги. Я разгладила складки на платье, затем подбежала к подсвечникам и задула огонь.

Луна ушла за тёмные облака, а я, в наступившей тьме, на ощупь добралась до кровати, сняла туфли и забралась на постель с ногами.

Когда я задёрнула полог, раздался стук в дверь.

Из-за полупрозрачной шторки я видела лишь смутный силуэт в свете открытой двери. Машинально я накрылась одеялом, хоть и была в одежде, но одумалась и убрала его: не стоит начинать с создания границ.