Странные ощущения, мне понравилось, как он прикасался к ещё ноющим ссадинам. Тепло его рук… Я представляла, что так же нежно их мог трогать Дункан…

— Ты моя будущая жена, — как что-то само собой разумеющееся пропыхтел Эрр. — Я не должен позволять тебе горбатиться как последней тролльчихе. Надо дать тебе другое занятие.

Почесав подбородок, он продолжил:

— Эльфийский сукин сын говорил, что ему нужен помощник, разгрести старые книги. Ты ведь умеешь читать? — он стукнул себя по лбу. — Само собой умеешь. Забыл, что всех ваших детёнышей учат этому.

Я не нашлась, что на это ответить. Наверное стоило сказать ему, что нас не учили здешней письменности, но я не решилась спугнуть удачу.

— Спасибо, — наконец очнулась я. — Да, я готова.

— Я не спрашивал твоего согласия. Уходи, не хочу тебя больше видеть.

Что с ним такое? Он начинает меня пугать ещё больше, чем когда просто злился и рычал: тогда я хотя бы знала, что от него ожидать.

Вечно этого эльфа не найти. Хорошо хоть когда беда, он тут как тут.

Мне пришлось идти к экономке, чтобы узнать, где обитает Элтин. Она выслушала мою новость, расстроилась, что теперь придётся снова искать гоблина мне на замену, но про эльфа сказала:

— Я сама не знаю, где его искать. Он постоянно на ногах, не спят, что ли, эльфы эти.

Пока я была в хранилище то, пользуясь случаем, решила заскочить к Марине.

Девушка что-то записывала чудо-пером.

Я попыталась с ней поболтать, но она лишь раздражённо угукала, а на вопрос про моего нового руководителя сказала, что с этим мне нужно идти не к ней, а к Алёне, ведь это она пускает слюни по гордецу.

Ну, других зацепок не осталось, и я направилась на кухню…

…В которой никого не оказалось. Ох уж эти попойки, весь день наперекосяк. Уверена, что и в общей комнате, и в комнате подруги меня будет ждать сюрприз в виде её отсутствия, но всё же проверить стоит.

Как я и думала — пусто.

Невыносимо! Я стёрла ноги, бегая туда-сюда в поисках хоть кого-нибудь, кто смог бы мне помочь.

Те гоблины, которые не стали веселиться вчера и остались на посту, как назло оказались «молчунами». Так я назвала тех, кто предпочитает меня игнорировать, лишь бы не вступать в контакт и не набраться проблем. Правда, молчать они стали только после той взбучки, что Эрр устроил приставшему ко мне недотёпе. До этого они отпускали сальные шуточки, и я не знаю, что в итоге меня раздражало больше.

Всё-таки, Орт среди прихвостней моего жениха и вправду особенный. Он вежлив и всегда старается помочь.

Точно! Почему это сразу не пришло мне в голову?

Я побежала в сторону обеденного зала.

Перед последним поворотом меня ожидала полоса препятствий из распластанных на полу выпивох.

Аккуратно ступая, дабы не потревожить сопящие массы, я то и дело ощущала руку, запущенную под моё платье. Один из гоблинов совсем обнаглел, просунув лапу бессовестно глубоко, за что я вовремя поставила ногу ему на лицо и с силой отбросила на соседа. Тот очнулся, решил, видимо, что на него напали. Проснулся кто-то ещё, и началась свара.

Я быстренько убежала, очутившись перед деревянными дверями.

Какое счастье, хоть этот не пропал!

— Здравствуй, Орт. Как настроение?

Позади меня раздавались крики и лязг кубков. Кто-то разбил пустую тарелку о голову ещё не проснувшегося, и тот закричал.

Орт сдвинулся вправо, так как я мешала ему посмотреть на происходящее, но я взяла его за плечи и тут же вновь встала перед ним.

— Мне нужна твоя помощь, — без лишних разглагольствований начала я. — Где эльф?

Стражник как обычно начал думать. Я нетерпеливо затопала ногой.

— В лесу? — предположил наконец умник.

— Как это в лесу? — переспросила я. Так уж нужно было мне ждать, когда этот напыщенный болван налюбуется на цветочки. — И когда он вернётся?

— О-он? Вы про Элтина, миледи?

— Ты знаешь много эльфов?

— Д-да…

— Неважно. Где искать конкретно этого? Отвечай.

Что ему понадобилось в этих жутких пещерах?

Заданный вопрос так и висел в воздухе, гоблин отвечать не собирался. Иногда я не могу понять, как такие «гении» способны доживать до совершеннолетия? Создавалось впечатление, что они давно должны были зарезать себя ножом во время еды, или что-то в таком духе. Хотя у многих из них не было одного глаза или пары пальцев, и вполне может оказаться, что я попала в точку.

Хорошо хоть этот знает, что факел нужно держать на вытянутой руке.

— О чем вы говорили с Элтином вчера?

Мой спутник замычал.

— Он спрашивал меня про моё здоровье, — наконец ответил Орт.

— Зачем ему это знать?

Гоблин пожал плечами.

Не похоже было, что с его состоянием что-то не в порядке. Несмотря на свой интеллект, парень был в полном расцвете сил. Крепкий, почти как Эрр, он уверено держал копьё и ничего в нём не говорило о том, что ему требовалась медицинская помощь.

Он был силён, так что с ним я решилась зайти в пещеру дальше, чем смогла сегодня утром.

Да, Гул Эрр посоветовал мне не ходить сюда. Но разве не он сам приказал мне поступить на службу эльфу? А без этого самого эльфа задача невыполнима, так что…

— И давно вы общаетесь?

— Не помню, — зелёный парень надул ноздри. — Как я стал стражником, так он и начал ко мне с вопросами приставать.

— А кем ты был до того как стать стражником?

Занятно, какие этапы проходят гоблины в своей жизни? Мрачная обстановка подземелья удручала, так что будет полезно разрядить её лёгкой беседой.

— Ну я… эээ…

Бедный, я совсем замучила его слабую головушку. Должно быть они даже не могут помнить так далеко. Мне стало его жаль.

— Ладно, можешь не отвечать. Расскажи лучше, бывал ли ты в этих пещерах сам?

— Ага. Я был тут перед тем, как стал охранять там, где вы… моете.

— Ясно. Может ты расскажешь мне побольше о том, что там внутри?

От новых раздумий Орта спас тихий звук, который я сумела расслышать.

Я приложила палец к губам. Гоблин выдохнул: можно не отвечать на сложный вопрос.

Чем дальше мы заходили вглубь тоннеля, тем сильнее становился шум.

Подойдя совсем близко, я поняла, что шумит вода.

— Это водопад, — со знанием дела произнёс Орт. Да, здесь ему не пришлось долго шевелить извилинами.

— И правда, — хмыкнула я. — Ставлю тебе пятёрку. Поставлю ещё одну, если скажешь, как пройти дальше.

Орт приосанился и заулыбался. Интересно, чему он радуется? Я не уверена, что он вообще может считать до пяти.

— Вон туда, — гоблин указал в темноту слева от нас.

Ну, надеюсь он и вправду может там что-нибудь разглядеть, потому что я не видела абсолютно ничего.

Честно говоря, я могла не идти туда, найти Элтина было лишь предлогом. Даже не поиски путей побега стали поводом прийти сюда. На самом деле нас вело моё любопытство. Как будто всё моё нутро рвалось внутрь этих катакомб, зудя на подкорке.

Собравшись с духом, я встала за гоблином, и мы направились в непроглядную тьму.

Когда мы прошли немного в темноте, шум водопада стих. На смену ему стали слышны голоса.

Не обманывают ли меня уши? Элтин и правда здесь. И не один. Этот голос я меньше всего ожидала услышать, хотя теперь многое встаёт на свои места. Обычно Алёна обитает либо на кухне, либо в покоях, а тут её нигде нет, и никто не знает, где она. Та же история, что и с эльфом.

Я зашла в пещеру. Эльф шевельнул ухом, давая понять, что слышит, как мы идём, при этом не останавливая разговор.

Из его слов я поняла, что он рассказывает моей подруге о символах на стенах.

— С добрым утром, Алёна! — крикнула я и хлопнула девушку по спине со всей силы.

Завизжав, она со скоростью змеи развернулась, чтобы дать мне пощёчину, но быстрым движением Элтин остановил её руку.