— Вы не будете представлены королю и выступите лишь перед советом, — оборвал мечтания лучницы аристократ.

Гроннигах был спокойнее всех. Он молча поглаживал бороду и смотрел в открытое оконце дверцы кареты. Меня же раздирали переживания.

«Если совет пожелает узнать всю историю рейдового похода, то наверняка усомнится в моём рассказе про чудесное воскрешение в Шанду и спасение товарищей. Как же быть… Хотя с другой стороны. Мои способности — это мои способности. Никому не обязан о них рассказывать и пусть хоть трижды усомнятся. По факту, я спас друзей и помог выполнить основную задачу. На этом всё».

Твёрдо решив придерживаться ранее выдуманной версии, приобнял неугомонную лучницу и улыбнулся. До дворца добрались довольно быстро, примерно за час. У входа на дворцовую площадь к нам присоединился конвой из трёх королевских гвардейцев.

На удивление, Альдо не повёл нас к главному входу в крепость, а направился левее, к левому крылу здания и остановился у деревянных ворот.

— Нам сюда, — он указал на двери, ведущие в гостиный зал, — совет уже ждёт.

— Эх. А я так хотела посмотреть на дворец, — разочарованно выдохнула Левзея.

— Это тоже часть дворца, правда менее торжественная, — поправил её Альдо.

Минуя одну комнату с картинами и статуями за другой, мы наконец вышли к продолговатому помещению, где восседали семь персон, одна из которых скрывала лицо серебряной маской, внешне напоминающей застывшую физиономию смеющегося человека. Все имена и данные их профилей скрывались.

— Приветствую, воины, — начала женщина средних лет, — Нам известно, что вам удалось выполнить задание. А также то, что только вы остались в живых. Тем не менее, мы хотим послушать полный рассказ, начиная с момента, когда четвёртый рейд переместился к барьеру. Постарайтесь ничего не упустить. Это очень важно для определения степени угрозы Шанду.

Рассказать вызвался Овод. Он методично и в подробностях поведал совету все события, заканчивая прибытием обратно в Варсаг. Ни Левзея, ни Гроннигах не делали никаких уточнений и правок, настолько правдив и детален был пересказ следопыта. Часть когда Каспий убивал бывших членов рейда показалась мне самой жуткой.

— То есть ты смог избежать перерождения у черного обелиска? — впервые подал голос человек в маске, адресовав вопрос мне.

— Так получилось. Повезло, — пожал я плечами.

— Все свободны, кроме тебя, — владелец серебряной маски направил на меня указательный палец.

Я переглянулся с товарищами, но нашёл в их глазах такое же непонимание как и у себя. Стража увела Гроннигаха, Левзею и Овода, оставляя меня наедине с советом.

— Расскажи, как ты оказался в Шанду и как выбрался оттуда? — продолжил расспрашивать другой член совета. Круглолицый мужчина лет сорока с длинными заострёнными бакенбардами.

— Да особо нечего рассказывать. Овод вам всё и так сообщил. Очнулся, растерялся, собрался с мыслями и улизнул. Потом в храме случайно активировал магическую ловушку и меня перебросило в другое место неподалёку от рейда. Вот и всё.

— На колени, — властно произнёс человек в маске.

— П-простите!?

— Я сказал на колени, Стас или ты оглох?

В этот момент мне стало страшновато. Остальные члены совета молчали, боясь перечить.

«Он что самый главный? И что ещё за причуды? Или у них так принято падать на колени?»

Выполнять дурацкую прихоть безумно не хотелось, но я прекрасно понимал, где нахожусь, поэтому ничего не оставалось.

— Молодец.

Человек в маске приподнялся со стула и неспешно подошел практически впритык. Правой рукой он коснулся моего лица и ухватив пальцами за подбородок немного приподнял его так, чтобы наши глаза встретились.

— Ты ведь видел его? — шёпотом спросил он.

— Кого?

— Не придуривайся. Лича, я говорю про Лича.

От его пристального взгляда у меня появились испарины на лбу. Осторожно кивнул.

— Он силён?

Я снова кивнул.

— Насколько он силён?

Что ответить не знал, поэтому сказал первое пришедшее на ум сравнение.

— Даже десяток гладиаторов, таких как Дэррек Дрикмот едва ли смогут поцарапать его.

Глаза собеседника засияли и он рассмеялся. После убрал руку от моего лица.

— Молодец, Стас. Можешь идти, ты свободен.

Человек в маске повернулся и зашагал обратно. Меня переполняла злоба. Чувствовал себя использованным и выброшенным, а главное беспомощным. Нужно было как-то подбодрить себя. Заставить всех присутствующих думать обо мне ни как о слабохарактерном слюнтяе и при этом остаться в живых.

— Секундочку! — протянул я, поднимаясь с колен.

Все тут же напряглись, обращая внимание на моё поведение и даже тот, кто недавно заставил меня преклониться перед ним, остановился и повернул голову. На это раз его взгляд источал опасность, я бы даже сказал ярость.

— Мы выполнили задание рискуя жизнями! Так где же наша обещанная награда?

Все молчали, пока человек в маске опять не засмеялся.

— Справедливо, справедливо, Стас. А́льдо, проведи их в сокровищницу отца, пусть каждый возьмёт по одному предмету, не более.

«Какого ещё отца? Стоп, что? Он сын короля? Твою ж мать… а я тут решил потешить своё эго».

Я поклонился, стараясь немного сгладить углы, но меня уже не замечали. Сгорбленный старичок приблизился и кашлянул, намекая, что пора идти. Задерживаться не стал.

Через несколько секунд воссоединился с товарищами, которые засыпали меня вопросами, но я сослался на то, что совет просто уточнил несколько важных для себя моментов и всё.

Альдо дождался, пока все успокоятся и произнёс:

— Мне велено отвести каждого из вас в сокровищницу короля, где вы получите награду за выполнение задания. Хочу предупредить. Всё, что вы там увидите должно оставаться в тайне. Любое разглашение будет приравниваться к измене, а ваша репутация снизится до розыска. А теперь, следуйте за мной.

Глава 17. Тот, кого не ждали

— Я благодарю Ириду, Стас, за то, что она свела наши пути вместе! — ликовал дварф, пока мы следовали за дворцовым служителем по подземным помещениям.

Подвал под центральным корпусом варсагской крепости тянулся как огромный коридор. По обе стороны располагались железные двери на петлях. Что скрывалось за ними, сказать было сложно, так как все решётчатые окошки имели очень малый размер. Чтобы постараться разглядеть, требовалось подойти вплотную. Над каждой дверью висел незнакомый герб.

— Вон там однозначно забористое вино, — Гроннигах втянул носом воздух и указал на правую дверь с эмблемой векового древа над ней.

Любой склад позавидовал бы здешней охране. У каждой дверцы находилось несколько высокоуровневых стражников, удерживающих на цепи хищных питомцев. Гигантские четырёхметровые вараны, пристально следили за нашим переходом.

— Прошу вас остановиться здесь. Дальше буду проводить по одному. Таковы правила, — пояснил Альдо, остановившись в конце коридора, перед самой массивной дверью, — кто желает быть первым?

— Я! Я! Я хочу! — затараторил дварф, поднимая мозолистую ладонь.

— Хорошо. Следуйте за мной, Гроннигах Камнерук.

Дварф и дворцовый служитель подошли к воротам. Охрана сразу насторожилась.

— Я Альдо, верноподданный короля Яра Властного, по поручению принца Ли́дра, привёл этих доблестных воинов за получением награды. Прошу впустить меня и этого дварфа в сокровищницу.

Стража некоторое время не предпринимала никаких действий, затем один из них громогласно произнёс:

— Входите, достопочтенный Альдо.

Второй стражник снял волшебную печать с ворот и они отворились.

Было жутко интересно, что за сокровища там томятся. Даже идей не возникало, какие ценности окажутся внутри, отчего мой грядущий выбор награды становился крайне туманным. Но мне определённо хотелось редкий или даже эпический артефакт.

Внезапно для всех лучница призвала Каску. Среди стражников поднялось еле заметное волнение.