Кувалда хмыкнул. Предложение это ощутимо попахивало интригой. Вернее сказать, смердело.

— Почему именно я? Есть куда более родовитые и достойные кандидаты, — сказал он.

— Враги Отечества проникли даже в лейб-гвардию, и царь об этом знает. И он знает о вашей верности трону. Два покушения вы сорвали, и кто знает, сколько их ещё готовится, — сказал неизвестный.

— Павел Петрович говорил мне о прогрессе, когда звал сюда, и я думал, что речь пойдёт о моих научных прожектах, — произнёс Кувалда, внимательно наблюдая за реакцией масонов.

Он прекрасно понимал, что Строганов говорил тогда о революции, но теперь ему втирали про верность трону и защиту царя от покушений. Значит, хотели использовать втёмную. Либо же эта ячейка масонов не связана с бомбистами напрямую, и втёмную используют уже их. Рептилоиды никогда не кладут все яйца в одну корзину, и в итоге зачастую одна рука не знала, что делает другая. Многоплановые интриги всегда этим грешат. Либо его раскрыли и хотят убить двух зайцев одним выстрелом.

— Я имел в виду прогресс общественный, Вячеслав. Справедливость должна восторжествовать, — выспренно произнёс граф. — Но мы не хотим, чтобы Государь хоть как-то пострадал. Я приметил ваши… Таланты. Будет хорошо, если вы снова защитите Государя от возможных покушений.

— Самодержавие устарело, Вячеслав, — сказал князь Меншиков. — Но ломать систему полностью, как это сделали в Англии, мы не желаем. Прольются реки крови.

Кувалда хмыкнул. Ему хотелось поспорить, но он понимал — никакого результата он не добьётся.

— А вот преобразовать государство в парламентскую монархию можно без кровопролития илишних жертв. Освободить общество от оков тирании, — добавил Меншиков. — Россия будет вам благодарна.

— Вот что я называю настоящим патриотизмом, — сказал Строганов.

— Весьма… Благородное стремление, господа, — сказал Кувалда, собираясь с мыслями.

Как это часто бывало, заговорщики говорили в целом-то неплохие вещи, мечтая о справедливом устройстве мира, но на практике это всё равно оборачивалось обыкновенным переделом собственности и банальным грабежом. Разве что грабители орудовали не кистенями и ножами, а пером и чернилами.

— И я бы рад поступить в лейб-гвардию, но, увы, мои отношения с преображенцами омрачены неприятным происшествием… — вздохнул Кувалда.

— Это будет Егерский полк, — сказал Меншиков. — Не переживайте. Муштры не будет, вы будете неотлучно находиться рядом с Императором.

— К тому же, я нахожусь под следствием, вряд ли меня примут в гвардию с таким пятном в биографии, — добавил майор.

— Уже нет. Дело у полиции изъято и уничтожено. Вы ломаетесь, как девица, Сычёв. Не знаю, что мои друзья в вас нашли, — прогудел Демидов. — Видимо, Виссарион не ошибался в вашей оценке.

— Передавайте ему от меня привет. Обязательно скажите, что князю новый портфель понравился, — сказал Кувалда.

Вступать в открытую конфронтацию с одним из масонов было бы чертовски глупо, но и не ввернуть шпильку Краснослав не мог. Демидов-старший раздражал не меньше, чем его сынок-подонок.

— От вас требуется только ваше согласие, Вячеслав, — сказал Строганов. — Соглашайтесь, и вас ждёт блестящая карьера. Как в гвардии, так и в нашей ложе.

— Разве могу я отказываться от подобного предложения? — усмехнулся майор.

Князь Меншиков еле слышно хмыкнул, до сих пор тая обиду.

— Вот и замечательно, — произнёс Строганов. — Сразу после экзамена вас направят в гвардию, будьте уверены.

Кувалду так и подмывало спросить, что будет, если Государь не доживёт до этого момента, но сдержался. Вряд ли масоны знали о новом покушении, рептилоид наверняка играл в свою игру параллельно с масонами.

— Инструкции вы будете получать от нашего связного, — сказал князь Меншиков. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

— Как я его узнаю? — спросил Краснослав.

— По нашему перстню. Павел Петрович вам показывал. Ещё связной назовёт пароль. Пароль: Меня зовут Себастьян Перейра. Ваш отзыв: торговец чёрным деревом. Запомнили? — сказал Меншиков.

Кувалда поморщился от таких шпионских игрищ. Неудивительно, что охранка начисто продувает всем подряд, с такими-то методами. Даже безотносительно того, что её шеф состоит в тайном обществе по свержению самодержавия.

— Запомнил, — сказал Кувалда. — Себастьян Перейра, торговец чёрным деревом.

— Ещё один вопрос напоследок, — сказал граф Строганов. — Вы хотели вчера навестить виконта после бала… Вы не знаете, куда он пропал?

Майор Кувалда тотчас же напустил на себя задумчивый вид.

— Боюсь, я вчера так и не смог уделить ему время. Я поехал в ресторацию, а потом стало уже слишком поздно для визитов вежливости, — промолвил Краснослав.

— Да? Странно… — хмыкнул Строганов. — Ну, ладно. Ступайте.

— Ждать связного? — спросил Кувалда.

— Да-да, конечно. Он вас сам найдёт, — сказал граф. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

Кувалда попрощался и вышел, вновь попадая под опеку надменного лакея. Но Краснослав даже не обратил внимания на его плохо скрываемое презрение, он шёл следом за лакеем и думал, как повернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу. В голове роилась куча мыслей, выстраивались планы и комбинации, которые тут же рушились будто карточные домики, когда он вспоминал о каких-нибудь неучтённых факторах.

Они спустились вниз, прошли к прихожей, где лакей остановился у двери.

— Советую не разочаровывать его сиятельство графа, — процедил он напоследок, прежде, чем открыть Кувалде высокую дверь.

— Да? — вскинул брови Кувалда. — Советую не лезть с непрошеными советами к тем, кого ты не знаешь.

Лакей поджал губы, скорчив обиженную гримасу, но промолчал, открывая Кувалде дверь на улицу. Там уже почти стемнело, и Краснослав быстро сбежал по каменным ступенькам на проспект. Он решил отправиться сразу в Гимназию, пешком. Так будет надёжнее и безопаснее, нежели снова ловить извозчика, который может запросто оказаться тайным агентом рептилий или ещё кого-либо, как это Кувалда уже сегодня выяснил.

Вечерний Петроград светился огнями иллюминации, широкие витрины магазинов и ресторанов испускали мягкий жёлтый свет, фонарщики с лестницами на плече бродили от одного фонаря к другому, зажигая их по очереди. Кувалде вспомнились неоновые огни по-настоящему больших городов, где каждая вывеска светилась и переливалась, словно безвкусная пластиковая бижутерия, и он был вынужден признать, что такой вид ему нравится больше.

Да и вообще, было что-то притягательное в этой наивной прекрасной эпохе, когда прогресс только-только начинал своё шествие по миру, а люди старались блюсти неписаные законы чести. Однако, если бы Кувалде предложили вернуться в своё время, в свой мир, он бы не раздумывая согласился. Но только после уничтожения рептилий, конечно.

Его предназначение не оставляло ему другого выбора, и он это прекрасно знал. Ни один рептилоид не должен жить, это Кувалда знал твёрдо и чётко. Жаль, что за всё время, проведённое здесь, удалось прикончить всего одну змею. Такой скромный результат Кувалду не устраивал. В былые годы он умудрялся крошить рептилоидов пачками, даже если не брать в расчёт финальное сражение. Но то было на войне, а здесь, в тихом омуте мирной жизни, в новом и незнакомом мире, даже одну рептилию вычислить и убить было невероятно трудно.

Он брёл по городу и размышлял о своей миссии, сунув руки в карманы. Немногие запоздавшие прохожие обходили его стороной, заблаговременно переходя на другую сторону улицы. Майор Кувалда невольно источал жуткую ауру холодной решимости, которую чувствовал каждый в радиусе сотни метров.

Энергетическое тело Сычёва теперь значительно превосходило любого из аборигенов. Кувалда иногда встречал довольно неплохо развитых местных, но настолько редко, что это можно было принять за статистическую погрешность. Без секретных славянорусских техник развития достичь показателей, хоть сколько-нибудь сравнимых с Кувалдой, было почти невозможно.