Кувалда ухватился за рукоять, непривычно скользкую, выдернул нож, не глядя, полоснул по воздуху там, где мгновение назад была когтистая лапа рептилоида. Сент-Джонс проскользнул между ног Краснослава, схватил его за стопу, выворачивая ногу на болевой. Кувалда с трудом сдержал стон. Каким-то чудом он сумел высвободиться, развернулся к врагу, каблуком туфли ударил в лицо. Рептилоид отскочил назад, снова выдерживая дистанцию.

Браунинг лежал на полу, медленно вращаясь по инерции. Виконт оказался к нему ближе, и хищно оскалился, быстро переведя взор с пистолета на Кувалду. Оба понимали, к чему это может привести, и оба прыгнули за ним одновременно. Рептилоид отчаянно хотел выжить, Кувалда не хотел приходить с ножом на перестрелку. В полёте они столкнулись, сцепились, как дворовые коты, осыпая друг друга градом ударов. Краснослав бил ножом, пытаясь пробить чешую, что защищала не хуже доброй кольчуги, рептилоид драл Кувалду когтями.

Кровь усеивала вишнёвыми брызгами всю квартиру. Кувалда мобилизовал все резервы организма, Жива струилась внутри бешеным потоком, но этого хватало только чтобы противостоять рептилии на равных.

Виконт дотянулся до браунинга первым. Вот только схватить его разрезанной надвое лапой рептилоид не сумел, и Кувалда умудрился вырвать драгоценное оружие из окровавленной руки змея.

Он разрядил всю обойму рептилоиду в голову. В упор. Этого Сент-Джонс не пережил, несмотря на сверхчеловеческую живучесть и ловкость, голова рептилии превратилась в кровавую кашу, и Кувалда знал, что даже рептилоиды после такого не выживают.

В ушах звенело. Череда выстрелов в замкнутом помещении прокатилась гулким звенящим эхом, наверняка перебудив всех соседей. Если звуки борьбы не разбудили их ещё раньше. Кувалда перевёл дух, немного отдышался. Нужно было спешить, пока не нагрянула полиция. Он посмотрел на лежащее тело рептилии. В таком виде они Краснославу даже нравились. Хороший рептилоид — мёртвый рептилоид.

Кувалда подошёл к столу, бегло просмотрел бумаги, изрядно заляпанные брызгами крови, сгрёб всё подряд в саквояж, найденный тут же, в комнате. Пошарился по ящикам стола, на всякий случай простучал каждый в поисках двойного дна. Мародёром или грабителем Краснослав себя не чувствовал, он чувствовал себя победителем, собирающим трофеи, но в первую очередь он добывал информацию о других рептилиях, с которыми Сент-Джонс наверняка вёл переписку, а это было дороже любых трофеев.

Внимание Краснослава привлекла картина, на которой были изображены густые джунгли, так сильно похожие на родную планету рептилоидов. Майор подошёл к ней, внимательно рассмотрел, чуть склонив голову. Что-то было не так с этой картиной, и вскоре Кувалда понял, что именно. На раме не было ни пылинки, хотя весь остальной дом чистотой не блистал. Краснослав снял картину и понял, что не ошибся. За ностальгией рептилоида по дому таился железный сейф, а значит, всё самое ценное и вкусное хранится именно там.

Замочной скважины у сейфа не было, только кодовый замок, но не тот, к которым привык майор Имперских ВКС, а простой и архаичный, который нужно было крутить. Сам код, разумеется, хранился только в голове рептилоида, а голова рептилоида в данный момент была немного не в том состоянии. Кувалда задумчиво почесал подбородок. Грубой силой такой сейф не вскрыть, твёрдая и прочная сталь надёжно хранила змеиные секреты. Вывернуть сейф из стены тоже не представлялось возможным. Вскрывать замки Кувалда умел, но совсем не такие. Да и времени на это оставалось не так уж много.

Терзаемый смутной надеждой, Кувалда осторожно потянул за ручку. Вдруг сейф остался незапертым. Но нет, безрезультатно. Краснослав подумал вернуться сюда позже, когда угроза быть пойманным исчезнет, но быстро понял, что вслед за полицией сюда нагрянут агенты рептилий, чтобы подчистить все следы, и содержимое сейфа они тоже заберут. Значит, надо вскрывать.

Рукоятка поворачивалась с тихим щёлканьем, будто внутри клацали мелкие шестерёнки, перескакивая с одной на другую. Краснослав задумался, как в принципе может быть устроен такой замок. Вряд ли сложнее обычного, значит, необходимо привести все детали в нужное положение, чтобы штифты внутри зацепили сам закрывающий механизм. Но полной уверенности не было. Кувалда бы не удивился, если бы обнаружил, что этот замок сработан далеко за пределами планеты, и что ставят их только рептилоиды.

Он начал медленно вращать ручку по часовой стрелке, внимательно слушая, что происходит внутри замка. В какой-то момент замок щёлкнул чуть иначе, но Кувалда не мог до конца понять, то ли это распрямилась какая-то пружина, то ли соскочил штифт, то ли внутри что-то сломалось. Поэтому он продолжил крутить, в какой-то момент поняв, что ручка сделала полный оборот.

За дверью послышался какой-то шум. Краснослав напрягся, но вспомнил, что собственноручно запер дверь, и продолжил вращать ручку сейфа, медленно, по одному делению за раз. Искомый щелчок, отличающийся буквально на полтона от всех остальных, прозвучал в том же месте, и Кувалда остановился, запоминая, на каком значении это произошло. Теперь нужно было крутить в обратную сторону.

Он прислушивался к щелчкам, игнорируя всё остальное, и когда в дверь постучали, то даже не сразу отреагировал. Лишь когда из-за двери что-то прокричали, Кувалда встрепенулся. Отпрянув от сейфа, он снова вытащил браунинг и, крадучись словно кошка, подошёл к двери, чтобы заглянуть в глазок.

Там стоял заспанный усатый мужик, по виду — дворник, за спиной которого маячили двое полицейских. Кувалда понял, что сам загнал себя в ловушку.

Пускать их внутрь было никак нельзя. И дело было даже не в том, что Кувалду обвинят в убийстве, а в том, что эти люди невольно узнают тайну существования рептилий, а излишне осведомлённых простых людей рептилоиды предпочитали уничтожать физически. Про убийство виконта они быстро узнают.

Но других путей к отступлению у Краснослава не было. Мало того, что окна были закрыты сварными решётками, так они даже не открывались настежь. Только маленькая узкая форточка, в которую Краснослав не пролезет при всём желании.

— Ваше благородие, вы в порядке? Откройте! — послышался приглушённый голос из-за двери.

— Ломаем? — произнёс другой голос. Очевидно, полицейский.

— Шутите что ли?

— Так стреляли внутри, говоришь.

— Дверь-то денег стоит! Надо замок вскрывать. Слесаря зовите, — дворник оказался хозяйственным мужиком, и просто так ломать вверенное ему имущество не позволил.

— Трофим, сходи, мы здесь подождём.

Кувалда тихо выругался. Хоть ему дали ещё немного времени, но всё равно этого было мало. Время утекало катастрофически. Пользуясь полученной передышкой, Краснослав продолжил вскрывать сейф. Несколько раз подбор комбинации приходилось начинать заново, каждое неверное движение или лишнее деление отбрасывали Кувалду к началу. Спустяпятнадцать минут, пролетевших, как одно мгновение, Кувалда услышал, как в дверном замке начали ковыряться. Он снова чертыхнулся.

Убивать непрошеных гостей Краснослав не мог. Каждый из них просто делал свою работу, причём делал на совесть, качественно. Бдительный дворник, услышав выстрелы в доме, сразу побежал за полицией. Полицейские отправились на вызов посреди ночи, хотя запросто могли отправить его восвояси, пообещав придти утром. Даже слесарь, наверняка поднятый из постели, без колебаний пошёл помогать полиции. Родина могла бы гордиться этими людьми, и Кувалда понимал, что не простит себе, если хоть как-то им навредит.

Он решил выиграть себе ещё немного времени, хоть и понимал, что лишь отсрочит неизбежное. Краснослав стряхнул бельё с кровати, накрыл остывающее тело рептилоида простынёй, а саму кровать подтащил к выходу и подпёр дверь.

Его движения не остались незамеченными. В дверь снова заколотили.

— Виконт! Это вы?! Отзовитесь! Мы ломаем дверь! — раздался голос.

Ответа не последовало. Дверной замок, первый из трёх, щёлкнул и открылся. Кувалда возблагодарил свою предусмотрительность и паранойю рептилии. Редко где можно увидеть сразу три замка на двери. Майор вернулся к сейфу. Он чувствовал, что уже почти рядом, стоит только поднажать, и сейф ему поддастся.