Зависит от ордена, подумал Кувалда. Порой и вовсе бывает, что награду получает не тот, кто подвиг совершил, а кто первый доложил начальству. Строганов, конечно, не мог этого не знать.

— Что ж, рад был познакомиться с юным героем. Чувствуйте себя как дома, — добавил Строганов, теряя интерес в мгновение ока. — Господа, может, в покер?

— Сочту за честь, если вы позволите мне присоединиться, — быстро произнёс Кувалда.

— Не самое интересное зрелище, — хмыкнул один из господ, маркиз де Траверзе.

— Я бы предпочёл сыграть, — улыбнулся Краснослав, поворачиваясь к маркизу.

Во взгляде Строганова промелькнула заинтересованность, но лишь на секунду.

— Боюсь, наши ставки окажутся вам не по карману, боярин. А загонять гимназиста в долги нам не позволит дворянская честь, — сказал он.

— Уверяю, ваша честь ни коим образом не пострадает, — заявил Кувалда.

Княгиня Голицына снова расплылась в жуткой улыбке, искренне забавляясь. Дерзость парнишки была неслыханной, но крайне любопытной. Строганов рассмеялся, вслед за ним послышались вымученные смешки его свиты.

— Что ж… Пожалуй, это будет интересно. Пройдёмте-с, — улыбнулся он с видом доброго дядюшки, но Кувалда видел в его глазах лёд.

Майор отыскал взглядом свою спутницу, которая на этот раз танцевала с каким-то поручиком из преображенцев, не обращая внимания на весь окружающий мир. Значит, не потеряет, а если потеряет — должна догадаться, что к чему. Грибовская всё-таки не самая глупая из его одноклассниц.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, прошли по коридорам, роскошное убранство которых заставило бы позавидовать самого Императора. Княгиня Голицына с ними не пошла, оставшись внизу, на танцах. Помещение, в которое они пришли, оказалось уютной гостиной. В камине потрескивали дрова, на полу лежал шикарный ковёр с длинным ворсом, вся мебель была мастерски исполнена и украшена узорами. Двери здесь было две, и Кувалда уже продумывал возможные пути отхода.

Граф Строганов отправил лакея за колодой карт и шампанским, после чего расположился во главе стола. Кувалде пришлось садиться прямо напротив него. Ещё пятеро аристократов заняли места слева и справа, так что один стул остался свободным. Лакей вернулся почти сразу же, с двумя бутылками шампанского, которое он разлил по фужерам и раздал каждому. Запечатанную колоду карт граф Строганов взял самостоятельно, демонстративно вскрыл, жестом профессионального фокусника перекинул в руках, быстро перетасовал.

— На что играем, господа? — спросил он.

Гости начали переглядываться, каждый предвкушал наживу, не скрывая азарта и возбуждения. Глаза поблескивали, маслянистые улыбки не сходили с лиц. Будто за столом сидели вовсе не благородные дворяне, а шайка воришек с Лиговки.

— Раз уж сегодня с нами новичок, первая ставка за ним, — произнёс барон Мирбах, сутулый старичок, который хитро щурился, глядя на Кувалду.

— Начнём с малого, — пожал плечами Краснослав, извлекая из внутреннего кармана пиджака мятую десятку.

Тыльная сторона ладони скользнула по холодной стали браунинга, и Кувалда отчаянно надеялся, что никто не заметил, как неестественно всколыхнулся его пиджак.

Игроки посмеялись, но ставку поддержали, разве что маркизу де Траверзе пришлось просить соседа, чтобы тот разменял ему сотенную. Обычно ставки здесь были на порядок выше.

Строганов отточенным движением метнул каждому карты, будто десятки лет работал в казино, а не на государевой службе. Двое сразу сбросили, едва-едва заглянув в карты, но все остальные решили продолжить. Мирбах даже сразу повысил ставку до сотни, так что Кувалде пришлось снова лезть в карманы, чтобы поддержать.

Расклад ему попался неплохой, не пара тузов, конечно, но дама и король это тоже сильно. За первую партию Краснослав ничуть не переживал и морально был готов расстаться со своими ставками, в этой партии он только лишь изучал соперников.

Строганов играл сдержанно, почти равнодушно, ни единым мускулом не давая понять, что у него на руках. Барон Мирбах наоборот, широко улыбался, бросал деньги на стол в красивом жесте, часто шутил и что-то приговаривал. Маркиз де Траверзе долго думал над каждым действием, порой, чересчур долго, морщился и чесал затылок, пока его не поторапливали другие. Боярин Валевский действовал стремительно и дольше ждал чужие ходы, изучая остальных игроков цепким взглядом. Князья Лопухин и Стародубский в этой партии сбросили карты, и пока оставались для Краснослава загадкой, но чутьё подсказывало ему об их осторожности, граничащей с трусостью.

После первых торгов Строганов выложил на стол три карты, и теперь можно было оценить шансы на победу. Две десятки и туз, увидев которые, Валевский в ту же секунду сбросил карты. Торги, по традиции, снова начинались с Кувалды, который просто помахал рукой, показывая, что ему достаточно и так. Поднимать никто не стал, разве что маркиз долго тянулся то к кошельку, то к затылку, но после того, как его снова поторопили, тоже пропустил. Следующей картой пришла семёрка, и Кувалда снова пропустил. Зато поднял граф Строганов, на целую сотню, так что Краснославу пришлось основательно порыскать в карманах. Барон Мирбах тоже сбросил, не скрывая разочарования.

Последней картой пришёл валет, и граф Строганов позволил себе хищно улыбнуться. Боярин Валевский сбросил карты в тот же момент, Краснослав, в свою очередь, никак не отреагировал. Он чувствовал блеф. Он не мог быть уверен на сто процентов, но чувства подсказывали, что граф лжёт. Снова.

— Вскрываем карты? — спросил Строганов.

— Извольте, — произнёс Кувалда.

— Две пары, десятки и вальты, — открылся граф.

Кувалда молча предъявил свой стрит от десятки до туза и сгрёб всю наличность к себе.

— Повезло, повезло, — подал голос барон Мирбах.

— Новичкам везёт, — поддакнул Стародубский.

— Пожалуй, это будет весело, — холодно улыбнулся Строганов.

Теперь началась совсем другая игра, по-крупному. Пару раз Кувалда сбросил карты, один раз проиграл намеренно, стараясь показать, что блеф ему не очень хорошо удаётся. Он выжидал.

— Каре, господа, — усмехнулся князь Лопухин, собирая наличность на столе в аккуратную стопочку.

Очередь раздавать добралась и до Краснослава. Пока он тасовал карты, мелькнула идея раздать себе что-нибудь весомое, но слишком уж внимательно следил за его руками Строганов, и подставляться так глупо Кувалда не стал.

— Весьма необычно видеть столь юного игрока за столом, — произнёс боярин Валевский, отпив шампанского из бокала.

Сам Кувалда даже не притронулся к своему бокалу, он планировал остаться максимально сосредоточенным. К тому же, пить с врагами и рептилоидскими прихвостнями Краснослав брезговал, несмотря даже на то, что почти все из них были русскими аристократами.

— В нынешние времена и не такое встретишь, — ответил Кувалда, и все остальные согласно закивали.

В этот раз карты ему попались достойные, два короля. Начались ставки, Краснослав поддержал, рассчитывая на лёгкую победу. В гостиную вошёл слуга с новыми бутылками шампанского, долил каждому, кроме Кувалды, который предусмотрительно бросил карты на стол, завидев приближение слуги. Мало ли какие сигналы он может передать Строганову. Доверять в этой комнате нельзя было никому.

— Прибыл господин Сент-Джонс, — тихо произнёс лакей.

— Проводите его сюда, голубчик, — не отрываясь от изучения собственных карт, ответил граф Строганов.

Первые ставки кончились, Краснослав выложил новые карты на стол. Тройку, вальта и десятку. Пока что никакая сильная комбинация не собиралась, вся надежда оставалась на следующие ходы.

Князь Стародубский с видом триумфатора поднял ставку до тысячи рублей, все, кроме Кувалды и Строганова, тут же сбросили, не рискуя с ним связываться. Очевидно, это был блеф, даже теоретически из полученных карт ничего не сложится, ни по достоинству карт, ни по масти. Но поддерживать такую ставку тоже было рискованно, у Краснослава сейчас вообще на руках было чуть больше тысячи рублей, и если он проиграет, то лишится всех денег, а в долг с ним играть никто не станет, ему это дали чётко понять. Граф Строганов тоже не торопился с решением. Он размеренно барабанил пальцами по столу, и пусть он мог с лёгкостью позволить себе потратить такую сумму, уверенности в победе у него тоже не было, а значит, карты в руке не так уж и хороши.