Кузьму я искал долгих три дня. Ну вру, конечно, в первый день я забегал в игру с перерывами между написанием статьи для редакции. Там я красочно описал подземелье Скаутска, не особо вдаваясь в сами подробности рейда. Расписал также хитрожопое поведение крыс, упомянул и слизней, заживо переваривающих несчастных, отставших от группы. Получилось вроде неплохо. Кузьму я нашел на третий день перед доской объявлений на площади. Он тихо разговаривал с каким-то игроком, а потом направился с ним к одной из пивнушек, гордо наименовавшихся здесь барами. Пришлось засесть в темном углу, давясь уже готовившемуся прокисать дешевым пивом и ждать, когда ребята наговорятся. Пивнушка просто кишела разного рода проходимцами, которые так и ждали лохов, чтобы впарить им ненужное или заинтриговать крутыми рейдами, заодно напившись на халяву. Тут же вертелись и весьма подозрительные личности, от вида которых я постоянно нервно щупал свой кошелек, хотя понимал, что выгляжу при этом, как лакомый кусочек для воришек. Надо будет его намертво приколоть внутри к штанам, что ли, все равно из него не расплачиваюсь. Хорошо, что долго Кузьма с незнакомцем не трещали, тот быстро опустошил свою кружку и ушел, а вот Кузьма задержался, не торопясь дотягивая пиво.

— Здорово, старшой! — подошел я улыбаясь. — Мы в прошлый раз неправильно с тобой попрощались, очень уж день занятный был.

— Привет, привет. А я уж думал, куда ты пропал. Даже искать хотел. — слегка натянуто заулыбался в ответ Кузьма. — О деньгах вспомнил наконец?

— Не только, старшой, не только. Мне кажется, здесь не так удобно говорить, слишком прогретых ушей много. — и многозначительно показал глазами на выход.

Кузьма огляделся вокруг. За соседними столами весело шумели игроки, также, как и десять минут назад туда-сюда как бы бесцельно бродили мутные для меня личности, но его это не обеспокоило.

— Как по мне, можно и здесь. Только негромко.

— Хорошо, будь по-твоему. Со змеи чего снял? Только придумывать не надо, я могу и у админов спросить. Не знаю, как тебе, но мне тоже ее смерть приписали. Делись, приятель.

Кузьма поморщился. Моя новость его явно не обрадовала, но деваться было некуда.

— Бармен, налей нам вашего особенного по кружке! — крикнул он, обернувшись к стойке. — И рыбки сушеной не забудь! Тупик, там не так уж и много было, но были вещи, которые мне сейчас очень необходимы. — повернувшись снова ко мне, сказал он.

— Сначала о бренном. Змеюку потрошил?

— Ты разве не помнишь? — удивился Кузьма. — Глаза вроде открыты были.

— Не в деталях. — сознался я. — Зато это не первый такой персонаж, кого мне удалось насильственно лишить жизни, и я примерно представляю, что там должно быть. Так что с потрошения взял? Сразу скажу, меня интересует яд или что-нибудь в этом роде, для алхимии надобно. Остальное можешь себе оставить, только скажи ради интереса, что там еще ценного.

— Шкура, конечно. — умиротворенно расслабившись, произнес Кузьма. — Тогда так. Голову со всем дерьмом внутри я отдам тебе, а все остальное оставлю у себя.

— То есть про желудок ты забыл? — насмешливо улыбнулся я.

— Там немного было. — раздраженно ответил Кузьма. — Так, с пары игроков. Ты сам видел, кто в рейды с нами ходят.

Ладно, — согласился я. — Замяли с этим. Что с основными призами?

— Два перстенька +2 на ловкость и силу. — начал перечислять старшой. — Тебе видать ловкость нужна? — вопрошающе он поглядел на меня.

— Ну да. Ты — мечник, я — лучник. Логично.

— Еще амулетик на зрение.

— Прости, но это мне. — быстро сказал я. — Сам понимаешь, с моим оружием плюс к зрению, это самое то.

— Допустим — согласился Кузьма. — Тогда 100 золотых мне!

— Идет. — легко согласился я. — Все?

— Нет. — с досадою сказал старшой. — Еще амулет на магию простенький. Может, в карты разыграем?

— Во что?

— В бур-козла, например. Или в очко.

— Я в такие плохо играю, старшой. Лучше тогда в бридж или в опэнддаун. Тебе он зачем нужен? — спросил я.

— Да не знаю еще. — отмахнулся Кузьма. — Я один такой толкнул за 30 золотых, а теперь вот думаю, как использовать. В наших подземных говнах раз одного начинающего мага сопровождал. Так у него вместо факела синий такой светящийся шарик был. Очень удобная штука, если змеиное зрение есть. Он жара не дает, а освещение есть, хоть и маленькое совсем. Так вот, он рассказывал, что для его образования маны нужно всего чуть-чуть и магии только первый уровень.

— Та-ак. Заинтересовался я. Как же ты магию собираешься получить?

— Ну, научиться можно. Деньги нужны.

— Скока?

— Монет пятьсот. Это только за первый уровень для подобных прикольных фенечек.

Я задумался. Теперь, когда у меня тоже появилось змеиное зрение, такая штука действительно была полезной в темноте. В канализацию я больше лезть не собирался, но вот другие подземелья или пещеры всякие… Да просто ночью. Зажег такую штуку и иди себе, кайфуй. Ни факелов с их ярким светом и сроком действия два часа, ни время на тушение, когда припрет. Прямо светодиод игрового мира.

— Слышь, старшой? Давай, твою долю с него я просто выкуплю. За сколько ты его, говоришь, загнал? За 30? Значит, я тебе даю 15 золотых и мы в расчете. Идет? А ты еще такой же медальончик найдешь, вы же постоянно с такими тварями встречаетесь?

— Ну да. — неохотно подтвердил Кузьма. — Только давай за двадцать. Они подорожали в последнее время. Модными стали. Их мажоры хорошо берут, а официально такие не меньше полтинника стоят сейчас.

— Хрен с тобой, жадная золотая рыбка, двадцать так двадцать. Но раз уж ты меня слегка обьегорил в наших с тобой торгах, колись, как так получается, что вы не один раз этот данж проходить можете и все время призы ловите?

— Я точно не знаю, — начал юлить Кузьма.

— Рассказывай, что знаешь. Иначе многие заинтересуются, как это так получается, о монстрах в вашей канализации осведомлены единицы, в форумах инфы по нолям, а ништяки жирные, как слизни в отнорках!

То, что рассказал Кузьма, а знал он действительно, в отличие от Октября, немногое, заставило меня призадуматься. Рассказал он мало, остальное я просто додумал собственными слабыми, но зато заточенными под такие дела извилинами. По моим личным догадкам из нашего с Кузьмой разговора выходило так: Октябрь договорился с неким модером, по родству или связям, не иначе, о том, что этот данж становится секретным, а игроки либо используются втемную и погибают, чтобы с ними не делиться, либо за немалые денежки участвуют в убийстве монстров. Почти всегда было второе. Сами монстры по легенде игры, появляются в канализации после бегства из зоопарка, расположенного наверху, примерно каждые две недели. Прибыль распределяется между кланом братства и собственно модером. Схема неправдоподобно дикая, но вполне себе живая. Я же со своей «медвежьей болезнью» и пикой, зацепившийся за дно и ограничивающей броски змеюки, слегка сорвал их планы. Октябрь решил ретироваться, а Кузьма видя, что бой приводит к неожиданному повороту событий, решил первым уконтропопить монстра. Но оказалось, что моя стрела вошла ей в голову на мгновение раньше, нанеся смертельное ранение, и система поделила выигрыш пополам. Каким образом они обходили запрет на повторное прохождение локации одними и теми же игроками, Кузьма не знал, а я не понял. То ли в системе была дырка и в нее воткнули левую программку, то ли сведения о рядовых участниках тупо уничтожались, короче, не знаю. Но вот о том, что кто-то из хозяев игры об этом знал, я догадывался. Модер этот висел в таком случае на большущем крючке и, соответственно, некоторые вещи делал в интересах этого человека, а сорваться с такого крючка ему помог бы только суицид. Кузьма же, зная некоторые детали, предпочитал не думать обо всем этом, потому что сотня штук в месяц на дороге не валяется. Такая вот игра. Писец полный.

Теперь я не с таким юмором относился к игрушке. Это, конечно, не газ или нефть, но относительно серьезный бизнес, за который и убить даже в реале могут. Теперь мои препирательства с редактором за жалкие тысчонки казались смешными. Здесь на высших уровнях игры готовились созидать и рушить империи, пускай виртуальные, зато вполне оцениваемые в разного рода хрустящих невиртуальных бумажках. Что со всем этим делать? Конечно, продолжать играть! И ждать своего момента, пусть даже расстреляют раньше. Вся наша жизнь — игра, говорите?