За то время, пока армия под моим командованием добиралась до крепости, произошло еще три атаки. Одна из групп оказалась полностью уничтожена, другие вновь понесли потери. Однако я не отозвал отряды. Ибо все это время разведчики составляли карту местности, а также приносили информацию о засевших в руинах существах. Как бы цинично это не звучало, смерть нескольких солдат стоила получаемых сведений.

Меж тем для нас путь к Мерану проходил не в пример спокойней. Заросли не были серьезным препятствием и даже несли определенную пользу — под их покровом было легче скрываться от гипотетического наблюдения. Попробовать на зуб солдат также никто не рисковал. Хищные растения явно имели некий инстинкт самосохранения и не пытались атаковать столь мощный отряд.

Так никем не потревоженные, мы добрались до того, что прежде являлось крепостным рвом и здесь ненадолго остановились. Не потому, что тот стал препятствием для армии, просто его наполнение оказалось шокирующим даже для самой подготовленной психики. Ров был заполнен трупами демонов. Голыми костяками, полуистлевшими телами и толстым слоем пепла. Масса из тысяч тел была спрессована в плотный слой, из которого вырастали крупные, кислотного цвета растения, похожие на исполинские подсолнухи. На периферии зрения я уловил, как один из цветков задрожал, по его стеблю прошло судорожное глотательное движение. Тело пробило омерзение.

— Выполоть эту дрянь к демонам, — отдал я приказ, после чего приступил к выполнению собственного распоряжения.

Истребляться без сопротивления растения отказались. Едва пал первый из «подсолнухов», как остальные мгновенно ожили и принялись атаковать, впрочем, против слаженного отряда ни один из цветков выстоять не мог. Гаже было другое. Подыхая, каждый из подсолнухов разбрызгивал в стороны сок, который мало того, что был крайне клейким, так еще и вонял чем-то гнилостно-сладким. Избавиться от этого запаха полностью так и не удалось.

Очистив ров, армия направилась к пролому. И здесь, надо признать, обстоятельства сложились в нашу пользу. Раньше Меран обладал двумя стенами, стоявшими уступом, одна на другой. Штурмующим город демонам это в свое время принесло множество проблем. Могло добавить забот и нам, однако катастрофа изрядно помогла в деле проникновения в город. Обломки от стены образовали пологую насыпь, став неустойчивой, шаткой, но все же проходимой дорогой в павшую крепость. Дополнительно укрепив ее выращенными лианами, мы смогли подняться наверх к громадной дыре в стене. А вот за ней… За ней нас ждал уже совершенно другой мир.

Справедливости ради, перемены стало возможным почувствовать еще на подходе к пролому. Насыпь под ногами, состоявшая из костей и камней, подверглась сильным изменениям. Вместо положенной твердости, указанные материалы приняли свойство глины. Ноги начали утопать в них по щиколотку, притом стоило выдернуть конечность, как куски стены и черепа тут же восстанавливали свою форму. Хотелось материться в голос, чувство брезгливости смешивалось со страхом провалиться в эту массу, но я молчал и продолжал идти в самой первой шеренге. Потому что показывать свои эмоции подчиненным уж точно не стоило. Солдаты и так нервничали значительно больше меня. А ведь это было только началом.

Внутри городских стен нас встретил лес. Чертовски жуткий лес. Стволы и ветви деревьев в нем были желтовато-белого цвета, частично обтянутые красной корой. Больше всего они напоминали соединенные вместе кости, обтянутые оголенной плотью. Хотя, «напоминали» — неправильное слово. Это и были кости и плоть, в этом можно было убедиться, стоило присмотреться к ним нимательней. А еще на ветвях кое-где росли плоды, похожие на яблоки. И мне совсем не хотелось их пробовать!

Если припомнить, проломы в стенах стали местом беспощадной бойни. Здесь погибли тысячи людей, эльфов, гномов и демонов. Так что материала для деревьев было более чем достаточно. А уж как это все соединилось вместе и выросло, было понятно и так — магия. Ее концентрация здесь была столь велика, что, казалось, можно было вздохнуть кружащийся эфир, коснуться его рукой. Мы и дышали им, за неимением другой альтернативы.

Первые шаги по адскому лесу прошли на удивление спокойно. Ноги все еще утопали в каменную кладку, взгляд нервно скользил по местности, однако ничего неожиданного не происходило. Путь сквозь чащу также проходил без происшествий. Сколь бы жуткими не были деревья, росли они сравнительно редко, позволяя выстроенной колонну армии без проблем пройти между ними.

Никому из нас не хотелось углубляться в город, если уж на его окраинах творилось подобное, а потому, едва ступив в Меран, мы повернули влево, держась крепостной стены. Впрочем, идти строго по широкому кругу не получилось. Проводники в лице прелатов почти сразу начали петлять, превращая колонну в подобие верткой змеи.

— Впереди источник Хаоса, — произнес Гремор, шедший рядом со мной.

— Где именно?

— В двадцати метрах, — ответил святой отец, напряженно всматриваясь в лес.

Я также взглянул в указанном направлении, однако не заметил ничего необычного. Вернее, выделяющегося из окружающего безумия.

— И почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Я… здесь очень сложно почувствовать концентрацию Хаоса. Весь воздух пропитан энергий.

— Великолепно, просто великолепно!

Продолжать разговор явно не стоило, иначе я рисковал сорваться и наорать на святошу, не способного добросовестно сделать то, за что ручался. Вместо перебранки, просто молча изменил направление, поворачивая колонну в обход опасного места. Путь продолжался.

Разумеется, рано или поздно, но неприятности должны были произойти. Без них просто не могло обойтись. С нами они случились именно, что рано. Уже через несколько минут движения, один из солдат по какой-то причине отделился от колонны. Возможно, решил обойти дерево, а может, захотел удовлетворить любопытство. Так или иначе, закончился этот поступок печально — одно из смирно стоящих растений внезапно ожило и выстрелило в воина ветвями. Сучья-кости с невероятной легкостью пробили доспех и плоть, а затем по ним прошла дрожь и уже знакомое нам поглощение.

Впрочем, удовлетворить свои инстинкты растение не успело — его мгновенно смели сразу несколько заклятий. Однако жизнь беспечного солдата это спасти уже не смогло. Тот упал на траву пустой оболочкой. За жалкие мгновения растение успело высосать из него всю кровь и плоть.

— Сучьи потрохи, остолопы! Если хоть один, хоть один выкидыш свиньи выйдет из колонны, я его на всю жизнь оставлю дерьмо месить. Кто решит отлучиться в кусты, близко к драккару не сможет подойти! Вы меня поняли, поняли?! — ярл был взбешен, ведь именно его подчиненный оказался сожран, впрочем, не только он решил вздрючить солдат.

Все офицеры выпускали пар, грозя самыми страшными карами, и даже Тельдрен присоединился к разносу, промораживая своим тоном воинов. И лишь по окончании моральной экзекуции армия вновь пришла в движение.

На месте же хищного растения остался парить вихрь хаотичной энергии, той самой аномалии, которую мы так старались обходить стороной.

Тельдрен.

Генерал испытывал странную гамму ощущений. Это нельзя было понять по его лицу, то оставалось столь же холодным и отстраненным, как и обычно. Движения также являлись отмеренными и четкими. Однако глубоко внутри генерал был непривычно взволнован. В нем кипело возбуждение, азарт, страх. Глубочайшая палитра эмоций, заставлявшая усилить все чувства в стремлении отыскать угрозу. Для обычного человека последнее являлось лишь словами, однако Тельдрен был следопытом, а еще тем, кто недавно смог достичь пятидесятого уровня. Его чувства, инстинкты находились практически на уровне предвиденья. Возможно, именно поэтому он первым обнаружил врагов.

Тени показались на расстоянии в полторы сотни метров. Скрывающиеся за деревьями, передвигающиеся с высокой осторожностью, они могли спрятаться от многих, но не от взгляда генерала. Несколько минут Тельдрен наблюдал за противниками, ожидая, когда те приблизятся, но этого так и не произошло. Хищники соблюдали осторожность. Однако они напрасно решили, что расстояние и деревья смогут обеспечить их безопасность.