Почему мы должны были заходить в столь опасную зону, как и зачем оказались здесь? Для того, чтобы ответить на данные вопросы, требовалось отступить немного назад, к тому моменту, когда я получил новость о заключении перемирия с темными.

Это известие пришло вместе с приказом, требующим мне и моему войску немедленно выдвинуться к побережью Сурового моря. Я, вместе с Кацуми, направился в указанную сторону на грифоне. Армия же была заранее передислоцирована ближе к морю, а потому довольно быстро смогла погрузиться на корабли и вовремя прибыть к назначенному месту. О цели этих маневров мы узнали уже в пути, на следующий день.

Как выяснилось, столь скорое выдвижение являлось следствием выполнения плана военной компании, составленном на Совете светлого союза. Том самом, о котором я не догадывался вплоть до получения приказа. Вопросы, обсуждаемые на совещании, были мне не известны. Все, что я знал о нем — свою непосредственную задачу, изложенную Крониром по ментальной связи. Впрочем, цель миссии оказалась таковой, что думать об иных вещах не хотелось. Было желание ругаться, долго и непечатно!

Итак, мне вменялось взять под командование тысячу двести солдат и атаковать портал в Инферно. То есть самое важное и хорошо охраняемое место демонов. А для того, чтобы противник не уничтожил наши «великие силы» еще на подходе, подобраться к порталу требовалось через павший Меран. Территорию, по виду, способную убить даже архигерцога. Восхитительная перспектива, не находите?

Осознав чем грозит выполнение задания, я едва сдержался, чтобы послать главнокомандующего. Остановило лишь осознание того, что грубость к Крониру ничего изменить не могла. Я был обязан повиноваться. Тем более не мне одному предстояло лезть в эту западню. Под мое командование временно передавались еще три лорда, вместе с их войсками. Тот самый Сюстрей, Унгер, в ходе неудачного штурма потерявший более трети войск и еще один лорд-викинг. Энтузиазм на их лицах отсутствовал, как и желание повиноваться моим приказам, однако свое положение они также осознавали, а потому не вступали в бессмысленные споры.

Меж тем воины быстро сошли на берег. Затем, следуя командам заранее проинструктированных офицеров, на своих плечах затащили драккары под защиту леса и сами скрылись среди листвы. Завершающим штрихом стало применение магии земли и наложение иллюзии, полностью скрывшее место высадки от любопытных глаз. Солдаты получили дозволение на небольшой отдых, я же собрал старших офицеров и прелатов на внеочередное совещание.

— Итак, как вы планируете провести нас через Меран? — не тратя время, обратился я к священникам.

— Лорд, мы можем чувствовать энергии Света и Хаоса, а потому способны найти безопасную дорогу через город, — ответил отец Гремор, самый опытный и сильный среди прелатов.

— Насколько далеко распространяется ваша чувствительность? — продолжил докапываться я.

Вроде бы простой вопрос, однако он явно вызвал смятение у собеседников. Те переглянулись между собой, отчетливо ища ответ и явно его не находя. Наконец отец Гремор заговорил, крайне тщательно подбирая слова.

— Лорд, все мы обладаем способностью ощущать энергии на расстоянии до двухсот метров. А лучшие из нас способны почувствовать Хаос на дистанции до полукилометра.

— И насколько эффективно эта способность будет работать там? — спросил я, указав рукой в сторону руин Мерана.

Последовало тягостное молчание.

— Мы не знаем, — наконец сознался отец Гремор.

— Все ясно, — подвел неутешительный итог я.

Возможно, путешествие через город обернется легкой прогулкой. Но верилось в это слабо. Скорее я предполагал, что Меран станет для нас невидимым лабиринтом, в котором один неверный шаг будет оборачиваться смертью. Притом большая часть солдат и я в том числе, превратятся в слепцов, ведомых не самыми опытными проводниками. Может, я слишком нагнетаю обстановку, однако готовиться стоило к худшему, а еще требовалось принять меры к тому, чтобы данный поход имел хотя бы крохотные шансы на успех.

— Отбери четырех прелатов, — приказал я Гремору. — Тельдрен, Сюстрей, Унгер, Брейк — выделите для них охранение. Каждому небольшую, но сильную группу из пяти-шести человек. Их задачей станет разведка местности по ходу нашего движения. Я не испытываю желания блуждать по Мерану в тот момент, когда от нас потребуется ударить по порталу.

Мой генерал и лорды покивали, не возражая против данного приказа, я же продолжил.

— Мы выдвинемся в поход через полтора часа. Я ожидаю, что разведчики успеют за это время разведать безопасную дорогу. Более вас не задерживаю.

На этом совещание завершилось, что и понятно. По сути, обсуждать было нечего. У нас просто не имелось информации для того, чтобы строить планы. Каким окажется путь через Меран, кто встретит нас у портала, как повернется битва? На данные вопросы ответа не было. Это раздражало, заставляло нервничать, однако изменить создавшееся положение вещей я не мог. А потому просто делал свое дело, готовясь реагировать по обстоятельствам.

Спустя полтора часа войска выстроились в длинную колонну, а затем направились в сторону разрушенного города. А если быть конкретным, то к одному из проломов в стене, сделанному еще наступающей армией Инферно и дополнительно расширенному катастрофой. Долго путь не продолжился, и уже вскоре нам открылся вид на павшую крепость.

Я помнил Меран великим городом, мощной, почти неприступной твердыней. Пусть память подсказывала, как эта крепость пала, мощь ее все еще будоражила сознание, и тем более удивительным было узреть, что стало с городом спустя три недели после падения.

Первым изменением в нем стала «полоса отчуждения». Защитники любой крепости очищают территорию вокруг нее, убирая возможность врага укрыться. Была такая полоса и у Мерана… в прошлом. Теперь же голое поле разительно изменилось, причем так, что чуть уснувшее беспокойство взяло новые рубежи. Земля между лесом и стенами поросла растениями. Причем чем ближе они находились к городу, тем более странными и чужеродными становились. Необычная расцветка, странная форма, еще более странное поведение… Тельдрен по ментальной связи напряженно поведал, что лично видел, как одно из растений поймало, а затем заглотило пролетавшую мимо птичку. Вопрос, могла ли эта погань жрать разумных, явно пронесся в головах у всех, кто обладал острым зрением. Хотя меня больше беспокоило другое — как это существо здесь появилось, и не встретим ли мы внутри городских стен кого-то более опасного?

Ответы на данные вопросы я получил раньше, чем этого хотел. Мне поступил доклад о нападении на отряд разведки. Причем, нападении удачном, приведшем к потерям. Из шести солдат выжило лишь трое, но и те получили ранения и теперь спешно отступали прочь из города. А ведь в разведчики были отобраны действительно сильные воины и чародеи. Каждый не ниже четвертого ранга. Из чего сразу возникал вопрос — кто смог их так потрепать? Благо ответ на него поступил от самх выживших членов отряда. Они сообили, что нападавших было несколько, притом те относились к двум принципиально разным видам. Как докладывали разведчики, первым их атаковало растение, выстрелившее корнями прямо из брусчатки. Затем накинулись адские твари, ближайшим аналогом которых являлись гончие Инферно. Возможно, они и были ими... когда-то давно. А сейчас эти псины разительно изменились, отрастив себе новые конечности, хвосты, рога и прочие нетипичные части тела.

Как докладывал разведчик, все это нагромождение мутаций смотрелось крайне отвратительно, однако сами особи изрядно прибавили в опасности. Да что говорить, если итогом схватки стало оставление поля боя за нападавшими. Разведчики вынуждены были бежать, бросив на съедение тварям тела своих товарищей.

У трех других групп ситуация также складывалась напряженно. Солдаты чувствовали за собой слежку, порой отмечали мелькавших на периферии зрения существ, однако уничтожить угрозу не могли. Специфика местности не позволяла устраивать погоню. И в этом обитавшие в руинах существа также превосходили разведчиков.