Однако оформить свою неуверенность в конкретные предложения я так и не успел.

«Чувство земли» тревожно взвыло, сигнализируя о появлении десятков новых целей, раздались панические крики… Я натянул поводья и с тревогой всмотрелся вперед, туда, где вздымались стеной деревья, петляла обычная сельская дорога и виднелись всадники нашего отряда. Зрение никак не могло помочь понять, что же там происходит. Свесившись с седла, я протянул руку к земле и в этот момент это случилось.

Смутное, неоформленное чувство угрозы ударило по нервам. А следом взгляд ухватил серую хмарь, быстро накатывающую с запада.

Отдернув руку от земли, я мгновенно выхватил со спины щит и дернул за поводья, поворачивая медведя назад. Однако попытка ускакать от угрозы оказалась провальной, волна настигла нас спустя мгновение.

Тело будто бы бросили в кипяток. Кожа, не защищенная доспехом, стала слезать с плоти. По ушам ударил крик Кацуми, жалобный рев медведя. На одних инстинктах я направил исцеление на девушку, крепче ее обхватил, надеясь своим телом спасти от угрозы. А затем смрадная волна отхлынула, оставив после себя полное опустошение. Раскрыв глаза, я попытался оценить происходящее и вздрогнул.

Кацуми выглядела страшно. По ее лицу стекала кровь, кожа отслаивалась, обнажая плоть. Прекрасные рыжие волосы клочьями падали на землю. Чуть успокаивало лишь то, что прямо на моих глазах самые опасные раны закрывались, но происходило это крайне медленно. Еще жутче выглядел медведь, больше напоминающий жертву таксидермиста. Зверь каким-то чудом оставался жив, но стоять на лапах не мог, упав на дорогу. Во всем его облике чувствовалось страдание.

— Далин… — с тревогой прошептала девушка, вглядываясь в мое лицо.

Подозреваю, я выглядел немногим лучше мишки, впрочем, сейчас это не имело значения. Потому, что не только мы попали под атаку. Членов отряда, бывших впереди, будто бы скосила сама Смерть. Полуразложившиеся трупы лошадей валялись на дороге. Их хозяева лежали рядом и лишь немногие подавали признаки жизни. Даже природа вокруг пострадала от этого бедствия. Трава, и листья осыпались пеплом. Деревья стояли, будто обглоданные скелеты. Ужасные последствия, которые породило всего лишь одно заклинание. Нужно было убираться отсюда, убираться как можно скорее!

Ушки Кацуми дрогнули, она быстро обернулась в сторону, откуда пришло заклинание.

— Всадники! — срывающимся голосом воскликнула девушка.

Впрочем, ее предостережение было излишним. Я сам ощутил через «чувство земли» как от массы существ на западе, насчитывавших сотни созданий, отделилось несколько фигур.

Кем они являлись — сейчас было совершенно не важно. Ведь главное мы знали — неизвестные были для нас врагами. Смертельно опасными врагами. А значит, встречаться с ними не следовало.

Выхватил кинжал, я пронзил горло медведя, прерывая страдания зверя. Затем подхватил на руки Кацуми и тут же бросился в сторону леса. Слуху девушки стоило довериться, и если уж она говорила о всадниках, то бежать следовало исключительно в чащу.

Вовремя добраться до укрытия мы так и не смогли. Враги, выскочившие из-за поворота дороги, успели нас заметить. Впрочем, мы также смогли их разглядеть. И надо сказать, вид противника оказался крайне неожиданным. Первоначально я подозревал засаду демонов, но из-за поворота показалась нежить — рыцари смерти. Зато вставший на моем пути костяной дух удивления уже не вызвал. Впрочем, как и не стал препятствием. Активировав «рывок», я просто размолотил скелета своим телом и, не снижая скорости, бросился дальше.

За спиной послышался стык копыт, хруст веток, громкое с инфернальными нотками, ржание. «Чувство земли» подсказало, что в погоню за нами устремились четыре рыцаря смерти. И пусть нам с Кацуми было вполне под силу размолоть их всех в костяную труху, делать подобное рядом с армией противника было не лучшей идеей. А потому я лишь прибавил ходу, взяв курс на самый густой кустарник.

Рыцари смерти выпустили вслед нам заклятья, но промахнулись. В самый последний момент я использовал «рывок» с шумом и треском влетев в заросли. Мое лицо обзавелось еще несколькими ссадинами от веток, но на скорость это не повлияло. Словно медведь, я проломился через преграду и бросился дальше, крепче сжимая девушку. Позади осталась беснующаяся нежить, безуспешно пытавшаяся найти проход для своих коней. Однако расслабляться я даже не думал.

— Кацуми, наложи на нас «отвод глаз» и создай фантомы.

Девушка кивнула, и, не слезая с моих рук, принялась творить чары. Спустя секунду наши тела размылись, громкий треск от шагов сменился едва слышным шелестом. Затем проявились и двойники, тут же устремившиеся на восток. Мы же продолжили путь на север, к месту дислокации армии. Как показало время, такая предосторожность была не лишней, ибо прожить фантомом было суждено не долго. Уже через двадцать минут из уничтожи чародей, настигший обманку верхом на костяном драконе. К счастью, преследование на этом и оборвалось. Нежить, осознавшая, что потеряла наш след, не стала упорствовать в поисках.

Это было верным решением со стороны противника, ведь наша поимка уже ничего бы не изменила. Едва только мы смогли оторваться от преследования, как я тут же связался с Крониром, доложив о потерях, обнаруженном враге, его расположении и численности. Благодаря «чувству земли» я пусть и не видел своими глазами армию нежити, но смог получить немало сведений о ней. В результате гибель полусотни воинов оказалась не столь бессмысленной, как могла бы быть, подарив ценную информацию. А уж как ей распорядиться, главнокомандующий должен был разобраться сам. Нашей же заботой оставалось убраться как можно дальше от врага.

…

Спустя час после столкновения светлых и темных.

Двое демонических всадников летели по дороге, что есть силы пришпоривая кошмаров. Инфернальные кони разбрасывали искры, пар вырывался из ноздрей животных. Они выбивались из сил, но держали темп. Большую роль в этом имел страх, испытанный кошмарами не так давно. Они не попали удар, иллюзия успешно отвела глаза нежити, однако даже отголоска от той силы, что обрушилась на светлых, оказалось достаточно, чтобы придать животным дополнительной прыти на этот час.

Но вот на пути кошмаров встала фигура и всадники тут же осадили своих зверей. А затем быстро спрыгнули с седел, встав на одно колено. Такое почтение было естественным, ведь существом, преградившим им путь, являлся князь Инферно. Демон, на порядок более могущественный, чем двое низших.

— Вы выполнили приказ? — спросил князь.

— Да, высший. Как вы и велели, мы заманили светлых в расставленную ловушку.

— Чем же обернулась встреча наших врагов?

— Некроманты обрушили на светлых могущественные чары Смерти. Мы не знаем, смог ли кто-то из тех червей уцелеть.

— Прекрасно. Вы отлично справились с заданием и получите награду. Можете быть свободны.

Низшие незамедлительно убрались прочь, в то время как князь остался обдумывать итоги операции. А они выходили действительно удачными. Он пожертвовал всего лишь тремя десятками низших, и сумел стравить двух врагов Инферно. Разумеется, не было гарантий того, что темная и светлая фракции затеют свару. Вполне возможно, что они сумеют договориться. Однако это потребует времени. Того самого времени, что так дорого демонам. Определенно, архигерцог Гламорган будет доволен своим слугой.

То же время.

В Сероводье существовало одно неофициальное название местности — «Меранская крепость». Так обозначались обширные земли, окружавшие форпост Тройственного союза. Вместо стен они использовали созданные природой границы — море, полноводную реку и высокие горы, которые являлись серьезным препятствием для вражеских армий. Однако не так давно они не смогли защитить Меран от полчищ демонов, а сейчас «крепость» вновь подвергалась массированному штурму. Пали замки на юге, открыв путь войскам Светлого союза, превратились в руины крепости на западе, позволив Темному союзу форсировать реку Карамантан. Кольцо врагов Инферно сжималось, норовя стать удавкой на горле демонов.