Впрочем, Кронир уже пришел в себя и жестом остановил готовых броситься в схватку солдат.

— Что ты здесь делаешь, дроу?

— Как невежливо. Не предложили присесть, не узнали мое имя и сразу требуете ответа?

— Ты сама нарушила правила вежливости, когда прокралась в мой шатер. Еще раз повторяю, что ты здесь делаешь? Отвечай немедленно, если не желаешь говорить под пытками.

— Пытки? То, что вы называете этим словом лишь жалкое подобие настоящего искусства… Впрочем, я отвечу. Но для начала позвольте представиться. Мое имя — Хиварра, высшая жрица нашей прекрасной и безжалостной Богини. Здесь же я затем, чтобы провести переговоры от лица союза пяти фракций.

— И почему же ты пробралась ко мне тайно, как убийца?

— Я всего лишь ускорила нашу встречу и показала серьезность намерений, — невинно ответила жрица. — Если бы я просто подошла ко входу в лагерь, это бы обернулось множеством проверок, а ведь время в нашем случае крайне важно, не правда ли?

«Проклятье, она будто бы прочитала мои мысли!» — раздраженно подумал Кронир.

— И почему же ко мне пришла именно ты? Разве не нашлось иных кандидатов, или вы не знали, что главнокомандующим является гном?

— Ох, неужели вы расист, испытывающих ненависть к другим видам существ?

— Прекрати нести чушь! Между гномами и дроу вражда тянется испокон веков, между нами море крови. Я сам убил множество твоих сородичей и не жалею об этом.

— Как и я, гном, как и я, — эхом откликнулась Хиварра. — Если тебе интересно, почему на переговоры прислали меня, то ответ прост. Очень немногие обладают силой и авторитетом для того, чтобы говорить от лица Темного Союза. И из этого незначительного числа ближе всех к тебе, Кронир, находилась я. А потому именно мне было поручено вести переговоры. Но если общение с дроу является для тебя неприемлемым, я могу удалиться. Так что ты выберешь, тан?

— Хорошо, я согласен тебя выслушать, — произнес Кронир, и уже обратившись к страже, приказал. — Оставьте нас.

— Но тан?!

— Мне что, нужно давать разъяснения? Объяснять, почему я, главнокомандующий, не боюсь остаться один на один с дроу? Вон отсюда!

Воины выбежали из шатра едва ли не быстрее, чем прозвучали последние слова, оставив двух предводителей наедине.

— Садись, — хмуро бросил гном.

Дроу не заставила себя упрашивать, вольготно расположившись в кресле. В свою очередь Кронир подошел к распахнутому сундуку, а затем выставил на стол два кубка. Сосуды вскоре оказались наполнены. Один вином, другой пивом. Хиварра посмотрела на угощение с изрядным скепсисом, но все же сделала глоток, а затем одобрительно кивнула. Пусть Кронир не любил вино, но в своих запасах держал исключительно хороший алкоголь. Главнокомандующий также уселся в кресле, сделал глоток и лишь затем заговорил вновь:

— Прежде чем мы начнем, не разъяснишь, какого демона сюда явилась именно ты? Дроу изменили свои традиции, и теперь даже верховные жрицы готовы рискнуть своей шкурой?

— О! Так ты знаешь, кто я? — с довольной улыбкой спросила Хиварра.

— Разумеется. Шпионы ведь есть не только у вас, темных.

— Действительно. Что же касается твоего вопроса, то нет, наши традиции не поменялись. Большинство высших жриц трясутся за свои жизни, как и прежде. Они предпочитают посылать вперед подчиненных, и отсиживаться в стороне от опасности. Однако я не такая, — заявила дроу с явным оттенком превосходства. — Я поднялась к вершине именно потому, что рисковала. Ставила перед собой невыполнимые цели и достигала успеха. Впрочем, в этот раз риск для меня не слишком велик, не так ли?

— Ты сейчас находишься в центре лагеря своих заклятых врагов и полагаешь, что не находишься в опасности?

— Именно! Кронир, ты ведь знаешь, как строится иерархия дроу? — поняв ответ по глазам, Хиварра одобрительно кивнула. — А раз знаешь, то должен понимать — убивать меня бесполезно. На смену одной верховной жрице мгновенно придет другая. Притом она будет также обласкана Богиней, как и я. Так зачем меня убивать? Не лучше ли договориться? В конце концов, сейчас у нас общий враг.

— Именно поэтому твои диверсанты атакуют моих солдат?

— Неужели тебя задели эти потери? — с видом искреннего сожаления, спросила дроу. — Прости, я не хотела этого. Мне всего лишь требовалось показать решимость Темного союза перед началом переговоров.

— Оставь это словоблудие и говори прямо. Ты хотела надавить на нас, однако если думаешь, что мы прогнемся под давлением, то даже не надейся. И говори уже, в чем заключается предложение темных фракций, мне надоела эта болтовня.

Хиварра изогнула бровь, явно намекая, что до этого момента именно гном отвлекалась на посторонние темы, впрочем, дальше затягивать встречу она не стала.

— Все просто. Мы предлагаем временное перемирие и совместную атаку на лагерь демонов. Дайте пройти войскам Некрополиса, и я гарантирую, что с нашей стороны не будет атак и провокаций. Кадому жителю Сероводья сейчас необходимо устранить угрозу со стороны демонов, а потому договориться сейчас будет в наших общих интересах.

— Этого недостаточно.

— Что?! — дроу была искренне удивлена. — Чем ты недоволен, гном?

— Тем, что я не могу вам доверять. Впрочем, как и вы не готовы довериться нам.

— И что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я поклялась именем Богини?

— Клятва, заверенная Паучихой? Ты меня совсем за идиота держишь? — раздраженно спросил главнокомандующий. — Да эта дрянь еще и отблагодарит тебя за обман, сделанный от ее имени. Нет, я предлагаю нечто иное.

— И что же? — спросила Хиварра, даже не подумавшая защищать «честное имя» своей госпожи.

— Мы должны обговорить условия участия в битве против демонов. В первую очередь, я требую, чтобы наши войска наступали с разных направлений. Никаких сражений бок о бок! Армия под моим командованием будет атаковать с юга, ваши силы с северо-запада.

— Так демоны могут разбить нас поодиночке.

— Лучше подобный риск, чем взаимная резня по окончанию битвы, — отрезал гном.

— Хорошо, что еще?

— Наблюдатели, которые синхронизируют время наступления наших сил. Чтобы никому не пришло в голову отсидеться за спинами других.

— И с этим я также согласна. Как приятно общаться со столь адекватным мужчиной. Может, заверим наше соглашение чем-то особенным? — дроу подалась к своему собеседнику, облизав губы.

Кронир посмотрел так, будто ему предложили переспать с ядовитой змеёй. То есть сделать что-то противоестественное и опасное. Впрочем, данный взгляд совершенно не расстроил дроу, скорее ей польстил.

— Итак, мы пришли к соглашению? — спросила Хиварра.

— Если мои требования будут выполнены — да, — ответил Кронир.

Надо ли говорить, что стороны ни на грош не доверяли друг другу?

Побережье близ базы демонов. Двадцать второй день со времен падения Мерана.

Нас снова встречал пустынный заброшенный берег. Но на этот раз его нельзя было назвать совершенно незнакомым. Я уже видел эти земли, причем не столь и давно. Всего каких-то три недели назад. Берег, на котором стоял Меран.

Город и сейчас находился здесь, вернее тут было то странное, чужеродное существо, что родилось на его руинах. Плывущие здания, восстающая из праха и вновь рассыпающаяся архитектура, вихри энергии, готовые поглотить все, что окажется поблизости. Это место тревожило сознание даже при взгляде издалека, мы же должны были ступить прямо на улицы города. Впрочем, у нас еще оставалось время, чтобы собраться с духом.

Восемнадцать драккаров мягко ткнулись носами в берег. Тут же на землю посыпался десант. Как ясно из числа кораблей, в них прибыли не только мои подчиненные, но и многочисленные приданные силы, в том числе весьма ценные специалисты. Например, среди людей, ступивших на берег, был лорд Сюстрей, по совместительству, лучший маг Разума из тех, что сражались за Светлый Союз. Именно он прикрывал нас чарами во время пути, он же поставил помехи возможным наблюдателям сейчас. Также заслуживала упоминания группа прелатов, задачей которых являлось провести войско через аномалии павшего города.